自沈澤棠來國子監講學後，就生出幾樁事來。

盛夏初至，伺候監生早飯過，掌饌杜嚴坐槐樹下，聽得滿耳蟬聲，漸眼澀神倦時，忽兒十數刑部衙役捋袖勒臂而來，不待他聲張半句，夾着便走。後聽聞在獄中，施刑不久即交待了些事，數罪併罰，打一百圓棍見仍有氣息，遂發配雲南煙障之地。

芸娘再不能呆，正愁不知去路，幸得傅衡四處相托，得了處官家府中粗使的差事。

郝天祿被舜鈺滾粥潑面後，懷恨在心，對自個髮妻更是視若空氣。

芸娘愈發神灰意冷，某個昏黑未明的清晨，她分文未帶，只取幾件換洗衣裳裹成袱兒，悄悄地走了。

舜鈺則被領至繩愆廳受罰，卻見除監丞庄淮外，學正劉海橋，司業吳溥亦在。

暗自吃驚倒不顯露，此時多說不益，只乖乖跪下靜候發落。

吳溥端嚴肅面，沉聲厲道：“監生馮舜鈺在饌堂與同窗言語不合，出手傷其顏面，自宜按規究辦，以儆效尤。”

他頓了頓，庄淮還道他已話盡，一拍桌案驚木：“先杖馮生十棍懲戒。”

“我還未曾講完，你急甚麼。”吳溥怒目一睜，庄淮抹抹鼻不敢言，神情訕訕，劉海橋笑。

吳溥繼續道：“此事把沈大人驚動，聽聞其詳後，親做論判，其道，‘劉學正擾亂監丞庄淮糾舉撻責，罰其公用補貼扣除三月；且教不嚴，師之惰，致馮生言肆意，行妄為，特命懲治馮生一事，交由劉學正行權。’”

舜鈺倒鬆口氣，偏頭朝劉學正瞟去，抿着嘴兒，眼睛水汪汪的。

劉學正則正氣一臉，目不斜視，只把手掌交來握去，骨節捏得咯吱響動。

舜鈺神情黯淡下來，朝他嗑個頭，挺可憐巴巴道：“師生如父子，相煎又何急。還望先生手下留情，日後定不敢了！”

庄淮心裡亦不樂，暗忖監生犯錯，皆由教學先生來罰，還要繩愆廳作甚，卻敢怒不敢言，只命行刑皂隸二人，上前供劉海橋差使。

吳溥阻道：“倒毋須勞煩他倆。沈大人交待過，人之口舌，一為評判是非，二為搬弄是非，馮生則將口舌用在不該的去處，自掌嘴五下。另，手也去了不該的去處，板杖十五。”

舜鈺先怔了怔，即而滿面通紅，羞臊極了。

就說沈二爺不是個省油的燈，極善睚眥必報，瞧，年紀一大把了，還與個少年計較作甚。

親他兩下又如何！前世里他哄着讓她弄，她還不肯哩！

劉海橋瞅着馮舜鈺臉頰自掌過，再跪他面前，攤平了手心來領罰，乖順害怕的模樣，被無辜扣銀惹出的火氣倒褪去一半，想着季考近在眼前，這生還得與高麗棒子拼搶入中級二堂的機會，倒莫因自個打得兇狠，把他耽誤了。

師者父母心！如此一琢磨，拿定主意，隨手掂起竹木板子叱道：“你言行不謹還連累老夫，今是非要重重的罰你不可。”

舜鈺心中叫糟，眼睜睜看那三寸竹板落在手心，欲咬牙忍耐，一愣，竟是.........不痛！

不禁詫異地朝劉海橋望去，見他朝自已使個眼色，冷着面，嘴裡兀自狠道：“痛不痛？受不受教訓！”

“.........痛，學生受過教訓！”舜鈺苦着臉，彎着嘴唇直呼痛極了。

“...........！”

庄吳二人神情古怪，庄淮實難再睹，氣哼哼站起，甩袖而去。

“庄監丞不在此監場，卻要去那裡？”吳溥詫異的喚住他。

“洗洗眼睛去！”劉老兒把那竹板高高舉起，輕輕落下、馮監生假模假勢喊痛的樣兒，當他真眼瞎么！

吳溥看他跨出門檻，消失了背影，不以為意，只端起擱桌案上的茶盞，慢慢吃着，津津有味的看戲。

他還沒看夠哩！

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時光隨六堂木格扇門所傳出朗朗書聲消弭，天氣愈發炎威的令人焦躁，國子監初級堂季考終是姍姍而來。

季考如授大課般，依舊放於彝倫堂前靈台進行，考題經義三百字一道、《四書》二百字義一道、詔、誥、表、策論及判語選考二道。

清晨巳時開考，至黃昏日落止，晌午掌饌會送簡單易飽的吃食來，給監生裹腹。

除出恭可領牌離開外，其它一概不允亂動。

舜鈺是極看重此次季考的，這將關係她前程命途的進程，勢必要孤注一擲，不容許出半分差池。

辰時即去饌堂吃早膳，田榮因着掌饌杜嚴的卸任，日子好過許多，給舜鈺打飯菜時，偷加個白煮雞蛋不說，紅豆甜粥也盡往濃稠里添。

王桂、鄔勇、歐陽斌等幾個愁苦着臉，有些食不下咽，看舜鈺倒是食量大開，吃得頗香，十分羨慕。

舜鈺反被看得有些吃不下去，笑道：“今可是要考一整日，猶以正午時最難熬，炎炎如灼火燃，若不吃飽些，哪來體力支撐考完？”

眾人聽得有理，俱是勉強自已吃盡，王桂忽而問舜鈺：“《詩經.周頌》中有一句‘佛時仔肩”中的佛是西土經文里的佛么？昨日先生講過，我卻怎麼也記不起來。”

舜鈺回他話：“此‘佛’在此讀弼，意為鋪佐。‘佛時’就是鋪佐時之意。”

王桂點頭道明了，深嘆口氣，悶悶地：“平日里誦書讀經，昨晚兒還全會，怎現腦中如漿糊，你若問我‘子曰：道之以政，齊之以刑，民免而無恥。’下句是甚麼，我竟都答不出。”

“道之以德，齊之以禮，有恥且格。”舜鈺安慰他：“你是太過緊張，不妨放輕鬆些，會好過很多。”

王桂用勺攪着碗里的甜粥，低垂頭喪氣道：“因往日課業不精，監丞已將我姓名登記於集衍冊上，若此次季考不過，只怕是再不得在此地進學。”

說著嗓音竟含了些許哽咽，他的勤奮刻苦眾所周知，國子監還真無幾人能勝他，卻偏逢考必敗，這就是命吧！

一眾皆沉默下來，心有戚戚焉。

鄔勇忽而神神秘秘的，悄悄展開衣袖給王桂看：“你瞧這是甚麼？”

舜鈺好奇望去，一時瞠目，袖裡密密麻麻寫滿，細看皆是四書五經中精華句，鄔勇又從腰間帶里取出疊成條縫兒的小抄，攤開竟也全是字哩。