徐涇等在艙房外，裡頭傳出沈二爺壓抑着喘息，低笑噓哄：”相呴以濕，相濡以沫，鳳九莫怕吃我華池水......。“

有嬌軟細弱的嚶嗚聲，深深淺淺撓人魂魄。

徐涇聽得有些尷尬，欲離遠些站，門卻適時打開又隨即闔緊，沈二爺在整理胸前被揉皺的衣襟，顴骨處還有一抹淡褪的紅暈。

鮮少見到二爺這副神態，他不敢多言，只把手裡一碗酸湯遞上：“方見馮生醉了，特送來給他解酒。”

”你怎知她就醉了？“沈二爺唇邊噙笑，端着酸湯一飲而盡，他倒是有些口渴，遠見有客打此經過，索性輒身進了沈桓的艙房。

艙房內無人。

沈二爺淡掃沈桓的床跟狗窩團兒亂，蹙眉在旁椅上坐了，問徐涇可還有話要稟。

徐涇忙從袖籠里取出封信箋，低聲道：“此是上船時才送到，還未及給二爺閱審。”

沈二爺深眸微凝，接過展箋仔細看了，復還遞給徐涇，讓他看後再焚毀。

趁徐涇看的當兒，他瞧到褥子里露了書冊半面，伸手隨意拿來，把蒼青封皮翻開一頁。

徐涇把紙箋湊近燭火燒了，面露喜色說：”這倒是極好！原擔心《紅顏記》要給二爺招惹禍端，卻被他迎刃而解。“

沈二爺慢慢翻着書冊，頜首微笑：”難得他這次猶為警醒，平日予他諸多教誨，總算是未曾白費。“

徐涇躊躇會兒，終大着膽子支吾問：“平日觀馮生，只覺男生女相，除去櫻桃斜街優童，吾朝當不少見此類少年，況他登科秋闈成解元，搜身那一關得過，本不該起疑甚麼......。“

忽怔住，憶起秋闈搜身，那可是經得沈二爺的手......心中一緊，忍不住探道：”屬下雌雄莫辨，二爺定是心如明鏡.......。“

”徐涇。”沈二爺抬首看他：“可否還記得初投吾門下時，我曾同你說過甚麼？”

徐涇慌忙站起，恭敬作揖回話：“二爺訓誡豈能忘記，親有尊卑，位有上下，各司其事，當事不逾矩，執權而伐。”

沈二爺語氣很冷淡：“我倒覺得你忘記了。”

徐涇醍醐灌頂，頓時大駭，撩袍跪下道：“屬下知罪，請大人饒恕。”

“僅此一次，下不為例。”沈二爺語畢即起身，將書冊往袖籠中一藏，出艙房而去。

..................

桂花胡同是一條深幽幽窄巷。

得名於高牆內數棵桂花樹，逢着立秋時，似乎滿城的香，都積鬱至了此處。

後來高牆內的勛貴犯了事，這宅子荒廢下來，幾經碾轉入了尋常百姓家。

那桂花樹被嬌養成富貴根，因着無人殷勤伺候，漸次地枯萎殘敗，如今是一棵都尋不到了。

秦硯昭有些寂寥，舊時來此聞香的心甚是純粹，如今.....他扯唇笑了笑，一陣卷地寒風，吹得衣袂撲簇簇的掀起。

有個留頭的娃兒扒着自家門縫，探身把他偷看，見離得近了，吱溜如耗子般，瞬間跑得不見影。

秦硯昭走至巷子的盡頭，終在一扇斑駁落漆的木門前止步，門未落鎖或拴閂，輕推即噶噶敞開來，他跨過門檻，打量這冷清空蕩的院落，神情瞬間微變。

房間不多，三五間而已。

他進去又輒出，房裡亦是空蕩蕩的，且刻意費了力氣打掃過，除了他手上這張泛黃的紙箋，竟是片紙再無尋。

這是湯其梨居住的宅子。

今日，秦硯昭是來履行彼此的約定，一手交銀，一手換取《紅顏記》的戲本子。

扳倒老謀深算的權臣，其實無需兵戎相見，亦無需言官諫諍封駁，一折戲，半風月，便足矣。

秦硯昭目光冷沉，他未曾預料這番人去樓空的景。

畢竟他給的銀子實在太豐厚，豐厚到連他自已都相信，這世間無誰能抵禦這誘惑，更況因嗜賭而欠一屁股債的湯其梨。

不過湯其梨確實不見了，走得乾乾淨淨，未留下一絲煙火氣。

除了手中的紙箋，他掃了眼，簡短的一行字：多行不義必自斃。

不是湯其梨的筆跡，似個剛學字的頑童所書，歪歪扭扭，其丑無比。

他默了少頃，低聲嗤笑一聲，滿臉皆是嘲諷意味，索性將紙箋撕的細碎，撒進一口老井中。

....................

桂花胡同口，除秦硯昭的官轎外，另還停駐一乘八人抬大轎，四圍重兵把守，氣氛肅穆端嚴。

指揮使至轎前稟報，工部右侍郎秦硯昭參見。

半晌才聽裡頭茶盞輕碰響動，嗓音強硬的令人生畏：”讓他過來。”

指揮使迅速打起轎簾，秦硯昭走至跟前行跪禮，正欲開口，卻聽轎內人先笑道：“讓吾猜猜，觀你神情遲疑不定，必是無功而返了。”

“徐閣老神目如電，明察秋毫，下官不敢隱瞞，那宅院內收拾一空，湯其梨已不知去向。”秦硯昭抬首，轎內不是別人，正是當今首輔徐炳永。

徐炳永雖兩鬢斑白，精神卻矍鑠，目光十分凌厲。

他笑着問：“可有留下片紙臨別之言？這些個擅寫戲本的才子，大抵性子曲婉纏綿，喜好拖泥帶水，離去不留些感慨的話給後人，便不是他了。“

”院落屋中掃灑乾淨，確不曾見有。“秦硯昭神色很平靜的回話。

徐炳永擱下手中茶盞，拈髯沉吟：“新帝大婚在即，擇夏萬春之嫡女夏嬙為後，實非吾所喜。那夏女聽聞張揚跋扈，頗有主張，夏萬春又任兵部尚書，這半數兵權即落入新帝囊中......你之謀算，擅用夏女與沈澤棠前之緋聞，與民間廣為傳唱，假假真真，反觸新帝多疑之弦。倒不失一石二鳥的好計。“

他頓了頓，繼續道：”你以為湯其梨真是自已逃之夭夭？你太低估沈澤棠了。”

秦硯昭抿唇，深不以為然：“徐閣老只怕是多意，沈尚書已在去往鎮江的客船上。”

徐炳永看他會兒，呵呵笑出了聲：“秦侍郎到底年輕耿直啊！湯其梨的《紅顏記》只給他的相好，嬉春樓的名角黃四娘，及慶春院的妓娘霍小玉，整曲子學唱過。”他轉而朝側旁指揮使道：“你告訴秦侍郎，這兩人如今又在何處？”

那指揮使上前作揖稟道：“黃四娘及霍小玉已不知所蹤數日，京城各處皆搜遍，依舊不見其影。”

秦硯昭臉色驀得有些蒼白。

註：華池水：口水。