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崔氏來到大房院里,才跨過門檻,廊上立着三兩丫頭,有眼尖的已進屋稟報,是以她才上台階,何氏已滿臉笑盈盈,倚着簾櫳等候着。

“天寒地凍的,你又穿得單薄,出來作甚!”崔氏嘴裡如此說,心底卻暗忖,這何氏人緣好也不是空穴來風,言行舉止統往體貼謙和處奔,若不是因孤兒寡母身份要避人眼目,權如老夫人所說,這府中掌事也輪不到她,便有一句話說的好:人算算不過天,人強強不過命。

“我是急着要給你道喜,一刻也等不得。”何氏親熱地攬她進房,崔氏瞟到薛氏也在,正靠桌站着,面前擺針線笸籮,僅抬首看看她,嘴唇輕嚅,一副皮笑肉不笑的樣兒,又垂頸繼續彎腰描鞋樣。

聽何氏這般說,崔氏倒有些怔住,圍桌拈裙隨便而坐,抬手理了理鬢髮,問:“大嫂說的是哪裡話?喜從何來?”

何氏斟茶給她,玩笑說:“勿要裝傻弄痴,你房裡可有我的人,三爺捎信來了可是?年關要進京歸府,還不能給你道喜麽?”

崔氏冷笑一聲:“大嫂勿要折煞我,他不過年關來京述職,衙門來往、同僚應酬、兄弟相聚、再母親那裡孝順,留給我及雁姐兒溪哥兒能有多少時辰,這般七八日光景後,又要給他收拾箱籠啟程,年年歲歲皆相似,我說句大白話........“她捶捶心窩子,眼眶莫名有些微紅:”這裡還沒捂熱呢,就又要走了,倒不如不見得好。“

何氏默然聽着,稍頃抿起唇,語氣淡淡地:”你還能每到年關見到回活人,有個盼頭不是,比我這窪死水總是強許多。”

崔氏知曉戳到她的痛處,連忙出言安慰:“大嫂怎會沒有盼頭!你不是還有林哥兒,若這趟春闈高中,他入仕為官,再娶妻生個一男半女,到那時你盡等着享清福,我不比你,身邊兩孩子尚幼,還有得熬春秋呢。“

何氏用帕子拭拭眼角,笑了笑:”好端端地怎就傷感起來。“又指向薛氏輕聲說:“這裡屬她活得最滋潤。”

“滋潤個屁。“何氏覷眼吃茶,話里隱含不屑:”她那裡七八個姨娘,樣貌皆出眾,可惜整日里只知爭風拈醋,耍三狠四,說是圈養了七八百隻鴨子也不為過,我曾溜過一趟她院子,腦仁足痛了幾日漸好。“

薛氏雖在描鞋樣兒,但她倆說話也漏了幾句進耳里,斜眼睃崔氏:“甚麽**鴨鴨的,不帶這般挖諷妯娌間的。”

“你倒是耳尖。”何氏笑着打圓場:“未曾說你那甚麽,院里人多才好呢,瞧我這裡,林哥兒去了國子監,就我和丫頭婆子守着十來間房,臘冬日短夜長,風雪紛至,透窗望去,由南至北,一片黑漆漆空洞洞的,我自個住着都有些怕,幸得你們常來陪我會兒,是以熱鬧有熱鬧的好處,冷清有冷清的難處。人總是喜熱鬧的。”

旋而推崔氏一把,給她個眼色,崔氏方不情願道:“我沒膽子挖諷你,這話兒可是五爺自個說的,你問他去。”

“當我不敢問麽!”薛氏冷笑,從針線笸籮里取出疊成四方的亮璨璨錦緞,遞給何氏:“五爺從南邊進的貨,我悄拿了些邊角料做鞋用,你瞧瞧可入眼?”

何氏連忙接過,攤開來細細打量,是一片水紅綉如意雲牡丹織金緞子,不由“唉喲”一聲道:“這般好料拿來做鞋,也只有布行主子使的。我比不得你們年輕後生,且又是寡婦人家,更用不得這個。”轉手遞給崔氏:“你倒合適,鞋尖再綉只翠綠蝶兒,好看得很。”

崔氏其實暗看已眼饞,只因前與薛氏生了口角,硬撐着臉面,此時聽得何氏推讓,遂不客氣拿在手裡,也彎起嘴角道:“大嫂說的可是在理,我那倒有段葡萄紫錦帛,老太太去宮裡得的賞,單綉個金福字就很別緻,稍會讓玫雲給你送來。”

正這時,丫鬟迎春及菊芳,一個抱壇三花酒,一個端盤捏盞走至桌前,那盤裡是切的好肉灌腸,片片胭脂紅色,引人垂涎,小丫頭捧來熱水伺候她們凈手,何氏笑說:“二弟妹心思靈巧,炖魚蒸蟹甚煎個肉餅都好滋味,我想着也展展身手,親自灌的肉腸,你們嘗嘗可還能入口。”

薛氏道不慣熏肉的味兒,拈顆大紅棗就着酒吃,崔氏挾了片嚼,忽又捂着嘴吐出來,臉色有些難看:”這豬腸的臊味還在哩,大嫂自己嘗嘗。“

何氏半信半疑吃了片,皺起眉硬咽入喉,落口氣道:”果然術業有專攻,我還是莫搶廚婆子吃飯生計為好。“

遂讓丫鬟端去廚房,另換幾碟涼菜用來下酒。

薛氏嗑起瓜子兒,問:”今二房請了李裁縫來裁衣,那布料子是老成字號新到的稀罕貨,連我都沒見過呢,三嫂子若有空閑,我們結伴去飽個眼福可好?“

崔氏搖頭冷淡道:“我無這閑功夫,稍刻還得伺候老夫人們用筵,可馬虎不得。”

薛氏抿嘴兒笑:“瞧着辰時在老太太房裡,你對閔老夫人百般殷勤,伺候周到,她有送你甚麽好物?拿來給我們開開眼........李老夫人送二嫂一個翠玉鐲子。“

她那時全程坐在椅上,把戲兒看得十足。

崔氏面龐一陣紅一陣白,倏得起身,誰也不理,頭也不回地徑自往門外走,何氏連忙追出去,在廊前拉住她的袖管,溫言勸道:”你和她計較作甚,又不是不知她脾性,是個有口無心的,她說過算數,你氣傷自己不值。“

”話不投機半句多,下趟她在這裡,你就勿要請我來。“崔氏甩開她的手,臉色鐵青繼續前行,玖雲歉然的告辭,抱着斗篷緊上,轉瞬便不見了影蹤。

迎春提食盒子進門來,看見大夫人冷清清站在廊前,眉目凝肅不知在想甚麽,瞧見她才似恍過神來,隨手揭蓋看了眼裡頭的菜色,只簡單道:”送進去罷!“

便再沒多餘的話兒。9