幾個孩子正在粗暴地推搡着一個瘦弱的小男孩，將他趕進了維克托精工打造的鐵門。

“我懷疑奈夫能不能在裡面挺過一分鐘，”一個眼睛上方鑲嵌着合成寶石的女孩說道。

“我打賭他回來的時候會變成銅腦袋。”另一個滿頭紅色亂髮的男孩說。“或許隨後他的腦袋就不再像進了灰霾一樣笨了。”

“你最好帶回來一些能賣錢的東西，不然就輪到我們給你換個腦袋。”最大個子的孩子一邊說一邊揪住小男孩的脖子，提着他往前走。其他孩子都退到了後面。

小男孩顫抖着靠近了高大的鐵門，隨着他輕推緩緩敞開並發出吱嘎的響聲。他經過了正門外的齒輪咬合圖案，在一扇敞開的窗戶前面搖擺不定。警報聲突然想起，小男孩從窗戶跳了進來

維克托嘆了一口氣，按下了一個開關，關閉了警報鈴。

瘦弱的男孩環顧自己所處的新環境。玻璃缸，裡面的綠色液體里飄着肉體與金屬混合的器官，擺滿了好幾面牆。一張輪床，皮革表面血漬斑斑，還放着一把機械手鑽，靜靜躺在屋子中間。數十個機械人一動不動地靠在每一面牆上。對於維克托來說，他的實驗室是他最具創意和重大意義的實驗成果的聖所，但他也能想象這裡可能會嚇到小孩子。

小男孩看到了工作台上的維克托，還有他皮開肉綻的手臂，驚恐地睜大了雙眼。躲到了附近一個木箱的後面。

“你跟着那個箱子什麼也學不到，孩子。”維克托說。“不過在它上面，有一把刻骨刀。麻煩給我遞過來。”

他顫抖地將一隻手伸向箱子頂部，摸到了上銹的金屬，然後握住了手柄。刻骨刀順着地面滑了過來，維克托將其撿起。

“謝謝你。”維克托說著將工具擦乾淨，然後繼續處理自己的手臂。

維克托聽到男孩急促的呼吸聲。

“我正在移植腕屈肌跟腱，咳咳，我手腕里壞掉的結構。”維克托一邊說著，一邊探入手臂深處調整一顆螺栓。“你想來看看嗎？”

小男孩從木箱後面伸出半個頭。

“不疼嗎？”他問。

“不疼，”維克托說。“如果一個人斷絕了對痛苦的預判和恐懼，疼痛就很容易接受了。”

“哦。”

“另外緩解疼痛的也在於我的手臂已經幾乎全都經過機械化改造了。你自己來看。”

小男孩離開了木箱，坐在維克托不遠處，目不轉睛地看着他的手臂。

維克托繼續將下一個螺栓焊接到了皮膚下面的跟腱上。完成以後，他將幾片游離的表皮拼合到手臂表面。最後用激光照射接縫處，燒灼皮肉，封閉切口。

“你這是為了什麼？”男孩問。“你的手臂不如從前靈便了嗎？”

“你知道人類最大的弱點是什麼嗎？”

““不知道......”男孩答道。

“人類一直都在對廣闊無限的可能性視而不見，只想維持現狀。”

男孩一臉茫然地看着他。

“人們懼怕變革，”維克托說。“他們覺得‘還行’就行了，而不去追求卓絕。”

維克托走到自己的小火爐旁，向一口炖鍋中倒了一些暗色粉末和豬驢奶油，然後用激光加熱這鍋液體。

“來一杯甜奶嗎？”維克托說。“這是我的弱點，但我一直都喜歡茴香的味道。”

“嗚......你不打算鋸掉我的頭然後換成個金屬腦袋嗎？”

“啊。他們現在都是這麼說我的嗎？”維克托問。

“差不多。”小男孩說。“我聽說有一個孩子的腦袋被換了，只因為他得了咳嗽。”

“你是直接得知這個信息的嗎？”維克托說。

“不是，是我鄰居波瑪的表哥，或者是舅舅。或者是別的什麼親戚。”

“啊，那就無話好說了。”

“換腦袋能治咳嗽嗎？”

“你這個問題問到點子了。”維克托說。“不能，我覺得並不會起到太多改善效果。咳嗽的病灶是肺臟，你要知道。而對於你之前的問題，我並不會鋸掉你的頭然後換個金屬腦袋。當然，除非你主動要求。”

“不用了，謝謝。”

維克托將濃稠的液體倒進了兩個杯子里，給男孩遞過一杯，此刻他正在充滿渴望地看着這杯熱飲。

“沒有下藥。”維克托一邊說著一邊舉起自己的杯子喝了一口。隨後小男孩開始大口痛飲自己的甜奶。

“其他孩子還在門口盯着呢嗎？”小男孩露出一口黑牙。

維克托通過虹膜透鏡向外面瞥了一眼。另外三個孩子依然等在大門口。

“的確還在。你想嚇他們一下嗎？”

小男孩頓時兩眼放光，點了點頭。

維克託交給他一部挲吶叭，對他說，“用你最大的聲音衝著它尖叫。”

小男孩發出了一聲誇張的、令人血液凝固的尖叫，經過挲吶叭的放大，聲音回蕩在整條星火巷裡，其他幾個孩子驚恐地跳了起來，立刻四散逃竄。小男孩看了看維克托，露出開心的微笑。

“我發現恐懼在多數情況下都是一種限制性的情緒，”維克托說。“我舉個例子，你先告訴我一樣讓你害怕的東西。”

“煉金男爵。”

“煉金男爵之所以讓人恐懼，是因為他們故意製造出一種無可匹敵的氣氛，經常以武力相威脅。如果沒人懼怕他們，人們就會挺身反抗他們。那麼他們的權力就會化為什麼？”

“嗚......”

“烏有。沒錯。你想想祖安有幾個煉金男爵，又有多少普通人。恐懼是少數權勢之人用來控制弱者的工具，因為他們懂得恐懼帶來的效果。如果有誰能夠操縱你的情緒，那麼這個人就能控制你的全部。”

“我覺得有道理。可我依然害怕他們。”小男孩說。

“你當然會害怕。恐懼的法則深深刻在你的血肉之軀中。然而，鋼鐵卻沒有這樣的弱點。”

維克托拿過來一個試管，裡面裝着奶白色的液體，中間飄着細小的銀珠。

“接下來就是我能幫上忙的了，”他說。“我開發出了一種增強裝置，可以完全消除恐懼。我可以讓你暫時嘗試一下。”