一場春雨一直下到暮色降臨。乾清宮宮門緊閉，梁九功領着四名御前內監於門前守着，見了朱顏齊聲行禮問安。

梁九功堆着笑臉，道“皇后娘娘這會子來的不是時候兒，皇上正同大臣們商議國事，不見任何人。”

朱顏蹙眉道“都這個時辰了還未結束？”

梁九功笑道“只怕沒那麼快，娘娘還是先行回宮罷，雨天兒路滑難於夜行，天色也已見晚，若是遲了恐宮門下匙。”

朱顏遲疑道“皇上今兒晚上……”

梁九功即刻會意“歇在乾清宮。”

朱顏忽然揚聲道“那本宮便在這兒等着。”

梁九功一聽急了，給安德三使了記眼色，道“皇后娘娘，皇上特意囑咐了，如若娘娘您執意不走，請您去一趟慈寧宮。”

安德三眉頭緊皺，思緒一轉，道“皇后主子，這時辰也該是您給太皇太后、皇太后昏省之時。”

朱顏回頭望着安德三，見他微微搖了搖頭，略作沉吟，末了還是做了妥協，往慈寧宮而去。

慈寧宮中，皇太后正同一干太妃給太皇太后昏省，未多時，太皇太后便打發了一眾太妃，只餘下皇太后一人服侍左右。

皇太后一面給太皇太后揉捏肩膀，一面柔聲詢問“額涅，這力道您可還受得住？”

太皇太后滿意頷首，慈和道“舒服得很。已許久不曾受用你這手藝啦，自從玄燁登基，你終於熬成了皇太后，你便再也不曾給我這把老骨頭疏通疏通筋骨了，可這門手藝卻半點不曾落下，和你年輕時並無二致，好得很。”

皇太后笑得溫婉端莊“額涅可是在怪兒臣許久不曾孝敬您了？”

太皇太后笑着拍拍皇太后的手，“什麼話兒，你如今可是皇太后，原也不該做這些奴才做的活兒，若不是哀家近兩日老骨頭酸疼得很，哀家也不願委屈了你。”

皇太后笑回“額涅這話可不對了，兒臣孝敬您是兒臣的本分，談何委屈？往後額涅但凡哪兒發酸疼痛，只管吩咐兒臣，兒臣樂意孝敬額涅。”

太皇太后露出欣慰之色“好，哀家知道你孝順。”

皇太后猶豫須臾，嘆道“額涅德高望重，不缺孝敬您的人。倒是兒臣身邊兒總沒個貼心的孩子伴隨左右，兒臣這心裡頭成日空落落的。”

太皇太后瞭然一笑，卻是問道“怎麼，皇帝竟不孝敬你？”

皇太后忙道“不是的，額涅。容兒臣說句掏心窩子的話兒，皇帝雖不是兒臣親生，然而已經盡足了孝道，這點兒臣是萬萬不敢挑刺兒的。只是皇帝畢竟忙於朝政，又是個志在天下的大男兒，哪兒能有閨女來得貼心呢？”

太皇太后眉目間忽有歲月沉澱的深沉感慨，幽幽道“孩子，你當年未能生下一兒半女，哀家知道是你畢生的疼痛和遺憾。你們姑侄二人都是不幸的，一個董鄂妃將你們生生踩在腳底下，福臨待她痴心如此，讓你們受盡了苦楚。你姑母跋扈愚昧，終究難逃被廢的命運，而你，雖然謙恭守禮，卻不是福臨心中的皇后人選，他對你是百般挑刺兒，險些連你也被廢除後位。”

提及往事，皇太后心中難免酸楚，眼珠子不覺滑落，哽咽道“當年若不是額涅力阻，如今兒臣定然深處冷宮。兒臣雖痛恨那董鄂妃，可又何嘗不艷羨極了她？一個那樣的女子，得到了夫君至死不渝的唯一真心，何其有幸？當年兒臣常想，我若是那董鄂妃，該有多好？”

太皇太后拉過皇太后的手，話里滿是心疼“傻孩子，她有什麼好的？不過一株殘花誤入了一雙蒙了油的眼，終究是福淺命薄，哪兒能與你相比？你的福澤還在後頭呢！你雖未有一兒半女，可終究是堂堂正正的母后皇太后，皇帝的嫡母。皇帝生母早逝，他不孝敬你孝敬誰？嗯？”

皇太后含淚點頭“是，額涅。”

太皇太后嘆道“你不明說哀家也知道，宮裡頭這麼多孩子，數流玥與你最親近，那孩子慣會討你歡心，如今她已被皇后禁足多日，你心疼她。”

皇太后含淚笑道“還是額涅懂我心。也不知那孩子究竟犯了什麼錯兒惹惱了皇后，兒臣瞧着這親姐妹二人竟似越發生分了。”

太皇太后眼中隱有不豫之色“皇后畢竟大了，心思越發令人捉摸不透了。你既挂念流玥，解了她禁足令豈非一句話的功夫？又何須哀家發話？”

皇太后遲疑道“兒臣向來不插手後宮之事，不明個中緣由也不好隨意下傳懿旨，畢竟如今皇后掌管着中宮箋表，若是流玥犯了大錯兒，兒臣卻出言相護，豈非護短？何況皇帝看似寵幸流玥，對於她的突然禁足卻是不聞不問，可見皇帝待流玥不曾上心。”

外間突然傳來內監傳話的聲音“稟太皇太后，皇后娘娘給您請安來啦。”

朱顏正穿過前院，身旁僅有安德三一人隨侍，步履匆匆。安德三急急跟在後頭，一臉的擔憂，猶豫片刻，終於還是低聲開口“皇后主子，奴才有話兒說。”

朱顏腳步不停“說。”

安德三頓了頓，左右顧盼之後才悄然說道“聽聞將慧嬪定案為元兇並非皇上本意。”

朱顏忽然止步，回頭瞪住安德三“那是誰的主意？”

安德三不語，抬頭往內院深處投去一眼，盡在不言中。朱顏怔住，一時有些恍惚。安德三見狀忙進言“皇后主子，既然太皇太后不願深究，您見了她老人家還是不提此事為好。”

朱顏不發一言，徑直快步往暖閣而去。

朱顏請過安，太皇太后賜了座，除卻蘇茉爾，閣中便僅剩下眼下大清後宮乃至天下女子身份最貴重的三個女人。

太皇太后接過蘇茉爾呈上的奶乳，飲了幾口，用絲絹擦了擦嘴角，半晌後才款款道“皇后今兒來得格外早，看你呼吸有些不順，走急了罷？趕緊喝口茶順順氣兒。”

朱顏微微側身謝過，“如今後宮多數人不敢飲茶，孫媳每每端起這茶杯子，內心亦感惴惴不安。”

皇太后端起茶盅淺飲一口，微笑道“怎麼，莫非後宮還有殘留的毒茶葉不成？即便還有，哀家孤寡婦人，不管是紅花兒還是什麼天花粉，都是傷不及的。倒是皇后，韶華正茂，往後還要為皇帝開枝散葉，謹慎些斷無過錯。”

朱顏面容平靜，緩緩道“太后說的是。毒茶葉殘害皇嗣，主使者其罪當誅，此事關乎大清命脈的延續，斷不能草率結案。若是輕易任由那真正的元兇隱匿於後宮之中，只怕人心不穩，皇嗣危矣。”

太皇太后靜靜聽着，手中的黑玉佛珠一刻不停地轉着，慈和的面容里有着隱也隱不去的威嚴“皇帝旨意已下，你這是要翻案？你意欲致皇帝的顏面何存？”

朱顏起身正襟下跪，肅然道“慧嬪畢竟是科爾沁的女兒，與太皇太后同氣連枝，太皇太后也素來疼惜她，自然不會不信她的為人。您怎可任由這種種污穢罪名強加在她頭上？她生前已遭誣陷，您竟能忍心任她死後還要背負這堪堪惡名！在您這，莫非只有息事寧人，沒有天地良心么？”