六月下旬，陳留縣。
這天清晨，剛剛日出不久，陳留縣邑高陽里，新近上任的里監門酈食其打着哈欠起床，來到里門邊，卸下了窄窄的門板，為高陽里迎來了新的一天。
酈食其找個塊竹席，跪坐在里門邊，一邊翻着自己那幾卷陳舊的竹簡，一邊與出門做活的里人打着招呼。
高陽里的百姓依然維持着戰爭開始前的生活，日出而作，日落而息，非要說有什麼不同，那就是里門開閉變得嚴格起來，里閭中的浪蕩子遊俠兒也銷聲匿跡——秦國官府不喜輕俠，他們沒辦法再像以前那樣招搖過市，只能各自找份活計，假裝良民。
酈食其的弟弟酈商便是其中之一，昔日在縣城裡小有名氣的里俠，如今卻要去做趕車的低賤行當，多了律令管束，頓時覺得渾身不自在。
看着弟弟像誰欠他錢一般陰着臉出門，酈食其搖了搖頭。
與四個月前秦軍剛剛佔領此處相比，陳留縣已經大為不同，首先是所有人都被告知：大梁已破，魏國已亡，魏王也西赴咸陽，去做秦王的臣子了。昔日的魏民也不例外，從今以後，不論男女老友幼，皆是秦之黔首！
“魏”的名號，自此不得使用，取而代之的，是新的行政規劃，原魏國疆域被一分為二，陶丘劃歸東郡，梁地、宋地則建立新的郡來治理，稱之為“碭郡”。
當得知這個郡名時，酈商可沒少跟酈食其抱怨：“碭邑只是一座窮鄉僻壤，為何要以之為名？再說了，碭邑碭山遠在宋地，與我魏梁之地何干？這秦人真不會取名，就不能叫魏郡？梁郡？”
酈食其聞言後哈哈大笑，對他說道：“這位秦王滅人邦國之後，素來不喜歡沿用舊名，你看幾年前韓國被滅，改為潁川郡；邯鄲被破後，原趙地改稱邯鄲郡、巨鹿郡；燕國被破，原燕地改稱漁陽郡。”
“秦人此舉，就是想讓諸侯之民忘卻故國，接受新的統治，怎可能以魏郡命名？”
“至於梁？更不可能，你豈不聞，大梁早就成了一座空城，如今大梁城內不少商賈百工，都跑到陳留來謀生了。”
雖然碭郡的郡治被設在和平歸降後保留完好的宋地睢陽城，但在酈食其看來，陳留已有取代大梁，成為魏地中心城市的趨勢。他之前就分析過，這裡四通八達，又有大糧倉，可以養活不少人，加上距離鴻溝不遠，只要將原有的碼頭擴建，很容易便能吸引商賈、舟車。
不說其他，就說先前駐守於魏地各縣鄉的秦軍解散後北歸南下，都將陳留作為集散地，每天都有新的秦卒來此報到，得到遣散命令後又陸續離開。
整個上午平靜如常，等日上三竿酈商回家來吃飯時，便對酈食其說道：“兄長，早上又有一批秦卒從外黃來到陳留，似是攻佔陳留那一批，還讓我替他們搬運物件。這群人操着南郡口音，我瞧見裡面有個黑面秦吏看着眼熟，只是頭頂上的右髻蒼幘，已經換成了單板長冠……”
酈食其如今已經打入了秦國體系內部，對秦人的軍爵、待遇、標識都爛熟於心，聞言後，頓時嘖嘖稱奇。
“如此說來，那秦吏先前只是個簪裊，如今卻當上了第五級的大夫？”
他想起前段時間的傳聞：魏王的弟弟寧陵君，雖然在秦軍三路偏師圍攻下不戰而降，獻出了睢陽，但秦王卻沒有給他任何回報，直接遷到咸陽，削為庶民……
昔日公子王孫，如今淪落倒地，可曾經的秦國黔首、士人，卻靠着這場戰爭，靠着砍魏人的頭顱，竄到了更高的位置上。
感慨之餘，自詡為高陽酒徒的老儒酈食其，不由打起了節拍，唱起一首詩來。
“燁燁震電，不寧不令。百川沸騰，山冢崒崩。高岸為谷，深谷為陵……”
……
酈商在陳留縣見到的秦吏，正是黑夫等人，此時此刻，他已經戴上了與“大夫”爵位匹配的單板長冠，東門豹、季嬰等人跟在他左右，走在陳留集市上，別提多威風了！
原來，六月中旬離開戶牖鄉後，黑夫等人先到外黃，與那群他們來時押送的刑徒匯合。這些人在大梁城下吃了四個月灰土，幹了不少苦役，已經死了不少人，好在梁城崩壞，魏國滅亡後，王賁將軍代大王傳詔，大梁城下人人有功，戍卒免除來年更役，刑徒刑期減半……
這讓刑徒們心理平衡了些，雖然環視左右，與來的時候相比，他們的人數已經少了好幾個。
在外黃時，黑夫未能找到陳無咎，他已經早幾天加入西返大軍，只託人留給黑夫一封信，上面是陳無咎在咸陽的住址，黑夫若有什麼話，可託人給他寄信。
就在離開外黃的前一晚，黑夫還驚喜地收到了咸陽核實後，發下來的“大夫”爵位！
按照秦國的“名田宅”制度，這不僅意味着黑夫可擁有的田地將達到500畝，宅基地150步見方，隨着爵位的躥升，他回到家鄉後，可以擔任的職位也水漲船高……
秦國雖然沒有嚴格規定什麼爵位要擔任什麼級別的官職，但一直以來，都有不成文的規定，除了新佔領的地區特殊外，在秦國內地郡縣，一般都按這個規則來。
最低級的里吏，公士、上造即可擔任。
管理十里治安的亭長，一般要上造、簪裊。
鄉上的游徼，起碼得是簪裊、不更。
至於黑夫的大夫爵位，在鄉上的話，他可以做一鄉之主鄉嗇夫。
在縣上的話，他可以做縣曹主吏，比如之前打過交道的倉曹倉嗇夫、田曹田嗇夫、工曹縣工師。當然，縣裡職權最大的兩個單位局長，乃是吏曹的主吏掾，獄曹的獄掾。做到這個位置，黑夫便能和喜平起平坐了。
若是運氣好的話，他也能去郡治江陵城，但就做不了主吏了，畢竟郡上不比縣上，真是大夫多如狗，公乘滿地走，黑夫頂天能做個郡曹百石吏，依舊要被人呼來喝去……
前程一下子再次變得豁然開朗起來，但黑夫依舊有些遺憾：“真是可惜，縣左尉鄖滿是官大夫，我依然比他矮一級。”
但不管他如何選擇，至少都不必怕左尉再借故刁難他了。
一邊想着，黑夫一邊同身後的袍澤們一起，在陳留集市上挑選物品，他們得了賞金後，兜里有不少閑錢，除了置辦一身衣裳，讓自己可以體面還鄉外，大夥都想給家裡人帶點中原特產回去……
東門豹東尋西找，在挑小孩子的玩具，他是眾人里，最期盼回家的人。
季嬰則在一個賣銅鏡的攤位前，與小販討價還價，他在這方面倒是頗有天分，雖然相互聽不懂對方在嚷嚷什麼，但光靠雙手比劃，最後竟還能成交，季嬰嘖嘴說可以安陸縣的集市都是明碼標價，他這張嘴沒有用武之地。
“銅鏡是帶給我那新婦的。”季嬰摸着打磨精細的鏡面，美滋滋地炫耀道：“回去之後，我便要成婚了。“
而後他又恨恨地道：“先前她家還嫌棄我沒有爵位，現如今我也得了一個上造爵，看是誰高攀誰！”
其餘利咸、卜乘等人，也各自買了些便於攜帶的物件，作為黑夫手下的什長、伍長，他們當然是會被黑夫優先照顧，分給首級的。如今，利咸、小陶、共敖皆已是上造，卜乘也成了公士。
眾人里，唯獨共敖和小陶沒買任何東西，共敖傲然揚頭，說這小小陳留集市，沒有他看得上的東西。小陶則結結巴巴地說，打算攢着錢，回去買個奴隸，替代他那老父種地。
黑夫要買的東西就多了，他給母親挑了一包上好的針線，母親沒別的愛好，就喜歡給兄弟三人縫縫補補，但手裡的針都鈍了，是時候換上新的。
他給兄長衷挑了一個竹笛，別看大哥木訥老實，幹完活後，卻能坐在田埂邊吹一手好笛，也不知他和田佐吏一起做的堆肥田還順利么？
他給弟弟驚挑了筆墨，這小子在縣上的學室學習，如今已過去大半年，律令背得如何？有沒有受吏子欺負歧視？
他還給阿姊挑了鑲嵌綠松石的銅釵，給姊丈挑了一把鋸子，當然也少不了帶給那對侄兒侄女的禮物玩具，他們現在應該已長高不少了吧？
總之，眾人都對回鄉充滿了期待……
……
六月二十五這天，在陳留等待兩日後，黑夫他們終於接到了命令，准許眾人踏上歸程。
南下的人不止他們，還有來自南郡、南陽各縣的戍卒，多達數百人，還有人詢問着歸去的道路。
“從陳留往西南走，到潁川郡陽翟，再往南進入南陽，剩下的路，便和來時一樣了！”已成為活地圖的郵人季嬰大聲朝眾人科普道。
“怕得走一個月呢。”
有人計算着時道：“應該還趕得上秋收吧？”他們已經忘記了戰爭，開始操心起家裡的農事來……
陳留城的大門開了，眾人齊齊邁動腳步往前走着，在黑夫眼中，他們臉上沒了來時的凝重，皆滿是輕鬆，一邊押着刑徒，還一邊歡笑打趣。
戰爭似乎已成為過去，美好的生活即將到來。
但正當眾人快走到陳留西南的十里亭時，前方傳來一陣急促的馬蹄聲，卻打碎了他們歸鄉的夢！
“止步！”
眾人停下了說不完的回鄉計劃，黑夫也偏過頭，卻見前方的岔路口，一名舉着小旗的傳令兵騎着馬，從陳郢方向飛速跑來，他攔在了戍卒刑徒們的歸鄉隊伍前，高舉旗令，大聲喝道：“二三子！止步！原地待命，任何人不得離隊！”
循規蹈矩的秦卒們縱然不願，還是聽話地站在了原地，可焦慮和猜疑已經在他們之間蔓延。
“出什麼事了？”
戍卒們莫名其妙地被喊住，頓感不快，他們都在左右詢問，還有人大聲質問那傳令軍吏。
但軍吏只是黑着臉，一言不發，被逼得扛不住時，只說自己奉命傳令，其他一概不知，眼睛卻不住地往陳郢方向看去，他也在焦急地等待新命令。
看着焦躁不安的傳令軍吏，還有他那模稜兩可的話語，黑夫心裡不由一緊。
“不會是那件事吧！”