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“失我賀蘭山，使我六畜不蕃息……”
伴隨着凄涼的歌聲，一支龐大的隊伍，正在賀蘭山西北一千里外的沙漠間行進。
是匈奴人，一個多月前，才在河套打了場敗仗的匈奴殘部。
在渡河時遭到李信攻擊後，頭曼單于帶着只剩下三萬人的殘部，開始向西遁逃。前往陰山以北的路途已被秦軍截斷，他們若想生存，就得走另一條路——越過流沙，去居延澤越冬，明年春暖雪融，再越過北邊的“大戈壁”，抵達漠北。
時值九月，但沙漠中的白天氣溫依然很高，匈奴人只能躲在帳篷內避開烈日。到了夜間，氣溫又凍得人瑟瑟發抖，再多的皮裘也擋不住狂風，只有清晨和傍晚的短暫時間適合騎行，他么走得很慢。
匈奴人熟悉這條路徑，能夠找到水源，但在離開河套半個月後，飢餓就席捲了他們，羸弱的馬匹最先倒下，接着是受傷的戰士。
“他們是幸運的，至少能和自己的馬一起死。”
匈奴和羌人的火葬不同，與中原一樣實行土葬，將死者們安葬在沙丘間時，匈奴人們如此哀悼。
他們認為，匈奴人與坐騎有某種神秘的聯繫，當人死後，馬兒會馱着死者，進入永遠綠草繽紛，鮮花盛開的死者國度。
當一行人的遷徙越發深入後，死去的人更多，比如單于身邊的燕人鞠武，力竭落馬，無法起身，半個時辰後斷了氣。蚊蠅圍繞屍體，匈奴人認為他染了疾，害怕他將惡運傳給其他人，便一把火燒了。
屍骸燒了一半便熄滅，禿鷲落了下來，貪婪地啄食着，隨後到來的是胡狼，撕扯他的骨頭，落得到處都是。
鞠武到死，也沒能回到燕地，沒能做成他的申包胥，卻在沙漠里，給一群禽獸果了腹，最後變成了干硬的糞便。
這時候，匈奴人也斷了糧，這些愛馬如命的匈奴人，就不得不開始殺馬為食了。當他們聽說，頭曼單于的部下吃了別人的馬，卻不肯殺自己的馬時，都不免暗暗抱怨。
入夜時分，哀傷的歌謠伴着胡笳，再度響徹匈奴人的營地。
“失我河南地，使我部族無安居。”
“失我北河原，使我蹛林成廢墟……”
匈奴失去了最好的牧場，只能去荒涼的漠北苟存。
部分人認定，這一切，都怪頭曼單于的衰老昏聵，怪他一意孤行，才讓匈奴遭到了如此巨大的損失。
不滿在擠壓和醞釀，只是礙於單于身邊忠誠的三千本部騎士，才不敢發作——戰爭中，單于總是將精銳留在身邊，讓其他部落上去消耗。
好在他們跌跌撞撞，終於抵達了居延澤……
滿是黃葉的胡楊林大片大片出現，土地濕潤了起來，弱水從沙漠中橫跨而過，和其他來自各個雪山的溪流一起，匯聚成了浩淼無垠的大湖，其大小，是河西月氏豬野澤的十倍！
此湖水色碧綠鮮明，水中富魚族，大者及斤。鳥類亦多，灰燕、天鵝、野鴨，這些為了越冬遷徙來此的精靈們，千百成群，飛鳴戲水，堪稱奇觀。湖濱密生蘆葦，粗如筆桿，高者及丈，能沒馬上之人……
飢渴的匈奴人在這裡跪拜上天賜予，他們終於找到了生的希望。
這就是居延澤，祁連山冰川送給戈壁生靈的一份厚禮，“祁連”，在匈奴語中便是“天”，所以居延澤也被他們稱為天池，並作為聖地加以祭祀供奉，頭曼單于在這裡留了一位萬騎長駐守。
很快，這位名叫“蘭焉支”的萬騎長便派人來湖邊接應頭曼，只見三萬人，只剩下兩千多，都疲憊不堪，大半失去了馬匹。
蘭焉支是匈奴三大貴種之一蘭氏的族長，見此情形，他面色有異，但還是立刻帶着頭曼單于前去營地休息，讓人立刻端來乳酪、肉食。
“月氏可有異動？”
頭曼往嘴裡塞了塊肉，就是問到了最關鍵的問題。
居延海正南方一千里外，便是月氏的昭武城，月氏人過去沒少沿着弱水到下游來，與匈奴爭奪居延澤。此番匈奴遭到秦朝重創，頭曼最擔心的，就是月氏將居延澤佔了，那樣的話，匈奴在漠南，就失去了最後一塊立足之地。
更別說，自己的兒子冒頓就在月氏，此次大敗，頭曼聲望大損，若非蘭氏忠於自己，他們必須在居延澤越冬，否則早就反叛殆盡了。
所以他在將匈奴部眾盡數遷往漠北的同時，還在居延澤留了一萬騎做接應，以備不測。
“有小股斥候來刺探，被我打退了。”
蘭焉支一邊笑着，一邊看向營帳外，因為部眾隨時可能反叛，頭曼很警惕，親信守在門內外，手持刀鋋，檢查每個來此的人。
一個戴着厚厚氈帽的侍者雙手端着一案烤全羊，緩緩入內，卻被單于親信攔住，摘了他的氈帽，搜了身才放進來。
聽聞月氏並無大動作，頭曼鬆了口氣，和蘭焉支商量了一下各部安排在何處越冬，便打了個哈欠，在沙漠里顛簸了一個月，他累壞了，酒足飯飽後，困意襲來。
蘭焉支退了出去，位於營帳內側的衛士們也到了帳外，狼吞虎咽地吃起食物來。
很快，帳中便傳來了頭曼單于的鼾聲……
睡夢香甜，直到有冰冷的利刃，貼住了自己的喉嚨，頭曼單于才猛地睜開了眼睛，嘴巴卻被捂住。
面前的人不知是從何處冒出來的，他面容如鷹梟，細長眉目像極了頭曼，與過去唯一的不同，就是曾經光滑的下巴，如鏡被濃郁的鬍鬚覆蓋……
頭曼倒吸了一口涼氣。
“冒頓，是你！”
……
頭曼的心臟都快驟停了，見到自己的長子忽然出現，他一點都不感到高興，下意識地想去摸旁邊的刀，卻發現，它正握在冒頓手中，又貼緊了自己喉嚨幾分。
冒頓一言不發，只是丟給頭曼一個意味深長的微笑。
“你是如何進來的？”
冒頓還是沒說話，只看向一旁，頭曼順著兒子目光望去，發現大帳邊緣，放置弓矢兵刃的木架旁，虎皮被掀開，一道木門從地下打開，那是一個地坑，能讓人藏於其中。
一切都明白了，居延澤匈奴部眾略顯奇怪的氣氛，蘭焉支閃爍的眼神，原本以為最忠誠的蘭氏，卻是最先背叛他的人！
換了十年前，即便利刃在喉，頭曼單于也能拚死反擊，但他老了，在部眾面前硬撐，可實際上卻身體欠佳，過去幾個月里發生的變故更使他衰弱了不少，頭髮更加灰白，眼裡充滿了疲倦。
面對強壯的兒子，他一切掙扎都是徒勞。
這一切，亦看在冒頓眼中，在這一刻，他眼神里，似乎有一些悲哀。
事到如今，頭曼反倒冷靜了下來。
他干硬地笑道：“經此大敗，我也明白了，匈奴需要一個年長勇武的繼承人，等明年回了漠北，我便立你為太子……”