秦始皇三十一年，二月初一。
頭髮散亂，早已不復先前傲然的儒者申生、魯穆生手上舉着沉重的木枷鎖，離開昏暗潮濕的牢獄，二人看被外面的春光明媚刺得眼疼，看着身後合上的牢獄大門，再摸了摸臉上的黥字，二人心有餘悸。
距離他們鄉校擊鼓被捕，已經過去了半個月，這半個月里，十多名儒生繳清一千錢的罰款後，陸續被送走了，幾個家中實在貧困的，浮丘伯拿出攢了好多年的一點錢財，替他們消災。
唯獨申生、魯穆生二人，被獄掾斷定，不但有聚眾議論之過，更有造謠誹謗官府之罪，定了“黥司寇”……
黥面，就是在臉上刺字，再以墨，作為犯罪的標誌，以後再也擦洗不掉。
對普通人而言，這已是極大的羞辱，何況是信奉“身體髮膚，受之父母，不敢損傷”的儒生？
更諷刺的是，二人因抵制書同文入獄，那個心腸毒辣的郡守黑夫，卻戲耍般地，偏讓人在他們臉上刻了秦篆！
這下，臉上的“司寇”兩個篆字，就成了他們永遠抹不去的夢魘！
這還沒完，臉上的陣痛還未消散，二生就被一個叫劉季，滿口淮泗話的小屯長拎出牢獄，要將二人押去服役的地點：位於膠東最東面的“成山”。
成山又叫成山角，是中原人已知世界的最東面，這個時代的天涯海角。大海無邊，風吹日晒，可想而知，去那做“司寇”的苦役，會多麼凄慘。
魯穆生沒想到代價如此沉重，已有些後悔了，但申生卻給他打氣道：
“縱然是孔子，也有困於陳蔡之間的時候，七日不食，卻依然能弦歌鼓琴，未嘗絕音，天寒既至，霜雪既降，是以知松柏之茂也！吾等雖遭酷刑，卻不可氣餒！”
申生沒有屈服，他心裡依然不忿而憤怒。雖然齊是亡了，但齊人，依然保存着對那個美好、和平時代的記憶。只是，這些記憶若不靠文字、語言傳給下一代，遲早會淡忘消失。
在他看來，秦言拗口難聽，哪有齊語般動聽，秦字笨拙，哪有齊字般優雅，古意長存。必須把它們記在心裡，永遠別忘了。
亡了國當了隸臣妾的人們，只要牢牢記住他們的語言文字，就好像拿着一把打開監獄大門的鑰匙！
在牢獄裡的半個月，他就是這樣給自己鼓勁，才堅持下來的。
申生語重心長地對魯穆生說道：“齊魯之滅與不滅，已不在朝堂決策，不決於沙場征戰，而取決於，吾等能將齊之言語、文字、史書記多久！”
“哪怕到了成山，也不能忘！吾等就做不食周粟的伯夷、叔齊罷！”
魯穆生還來不及點頭，二人就挨了一鞭子！
“說什麼閑話，若不是因為汝等，乃公也不必被郡守安排了這麼個差事，去那只有鳥糞的鬼地方。”
劉季和曹參交割完符節驗傳後，罵罵咧咧地過來抽了二人幾下，將這段時間的憋屈都發泄到了兩個儒生頭上，並催促他們快走。
“乃公坐車，汝等步行，若是太慢，就將汝等拴在繩子上，拖着走！”
就這樣蹣跚着出了秦城，進入即墨城郭，外面人來人往，見到申生、魯穆生，目光都往他們臉上的刺字瞟。
申生昂然挺胸，將臉上的刺字當成了自己的勳章，昂首而笑。
魯穆生體面慣了，渾身不自在，恨不得找條地縫鑽進去，事已至此，他只求儘快離開即墨。
但事與願違，劉季卻不直接帶他們去東門，而是又往南走了一段，到了最熱鬧的鄉校附近，卻聽聞幾聲鼓響！
“咚咚！”
聽得鼓響，申生、魯穆生大吃一驚，他們被關的太久，不知道外面的事，還以為是有朋友在鄉校擊鼓，召集民眾，為自己打抱不平呢？
但二人還來不及感動，劉季就冷笑道：“別亂想了，這是郡守、祭酒在擊鼓，今日公學第一次考試放榜！”
……
原來，鄉校雖然重新開張，但已經成了官府宣布事情的場所，原本士人議政的地方，修了一面石牆，一丈余寬，八九尺高。每逢有新的政令，會在此懸掛張貼，守着兩名膠東書吏，專門給目不識丁的人們念誦講解，圍觀的人也不會太多。
但今日，鄉校卻被圍得水泄不通，那面石牆上，張貼着一張用紅色漆料刷過的紙，十分醒目，大老遠就能看見，上面赫然寫着幾列名字！
公學分吏學和小學，其中，吏學的弟子學習秦言、秦字、律法，如今已入學半個多月。第一場試考下來，數十名學生中，《讀寫》《聽說》兩門課前三名，可以上紅榜，在鄉校展覽到下次考試換榜。
據說，第一名，還能得到五十金的賞賜！
劉季也不催他們了，坐在鄉校對面的酒肆喝起了酒，顯然是得了吩咐，要故意讓二生在此停留。
申生、魯穆生看着面目全非的鄉校，表情複雜，而當他們聽到官吏開始唱榜時，更是面色大變！
何也？只因為得到讀寫第一名的，居然是浮丘伯的弟子，名為“萊生”的同學！
“豎子！”
申生差點咬碎了鋼牙，萊生家貧，勉強交得起束脩。但早在半年前，他就被人發現，竟在偷偷學習秦字，大概是想要出仕做官，混口飯吃，當時被申生等人斥責了一番，萊生只得認錯。
但那一日他們糾集眾人，一同到鄉校擊鼓時，萊生卻借口腹痛，不知所蹤，原來，他這麼快就改換了門庭，進了公學，做了官府的狗！
讀寫前三的人念完了，接着是聽說，聽說最佳的人，則是高密縣晏氏的子弟，晏華。而之後兩人，居然也是旁聽過浮丘伯講課的弟子！
申生氣得哇哇直叫：“彼輩非齊人也！吾等可鳴鼓而攻之！”
但申生的憤怒，很快就被魯穆生低沉的話語給澆滅了。
“夫子為了救吾等性命，不得已做了官府的縣三老，既然夫子也屈從了，弟子們有何理由不唯強是依呢？”魯穆生臉上，滿是悔意。
家境較好的白生等人，出獄後將自己關在家中。家境不好，需要靠知識換飯吃的弟子，除了投靠官府，混一官半職，或者為以後合法教授私學做準備，又能做什麼？
申生啞口無言。
沒錯，膠東雖大，卻已經容不下一張自由的書案了！
……
這時候，市人越聚越多，紛紛議論，每當一人的名字被叫出來，他們就附和地喊幾聲好。
一開始聲音零零散散，畢竟在膠東人眼裡，說秦言寫秦字，並不是什麼光榮的事。
但到了後來，當郡守黑夫、祭酒蕭何出現，身後還跟着兩個捧着木盤的書吏，眾人便一下子興奮了起來，叫好聲也越來越大！
普通人其實不關心誰得了第一，他們更關心，官府到底會不會履行半月前的諾言，給得第一的二人發五十兩黃金！