季冬的北方已是白雪皚皚，位於帝國極南的合浦港，陽光卻仍有些曬人。

舟師士卒們可以只穿短打，躺在沙粒細膩，潔凈銀白的海灘上，享受這愜意的時光。

在他們目光所及之處，是在淺海里捕撈的南越人，他們的捕魚方式極為特殊：踩在高蹺上，肩扛着重重的漁網下海，還要在海水中推罾、起罾、收罾、撿蝦、抖罾等，因為海中生靈繁多，每次都收穫頗豐。

魚蝦之類，南越人隨意扔到簍里，自己留着煮食，但每每撈到海蚌，便要立刻剖開，發現裡面靜靜躺着圓潤光澤的珍珠，便是中了大彩。

更有甚者，冒着海中鯊魚撲咬的危險，直接憋氣潛入深海，在礁石縫隙里撈取大蚌。

得到珍珠後，越人會興奮地將它們裝在芭蕉葉編成的小碗里，跑到幾個月前剛修建的秦人港口邊，將珍珠獻上。

商賈會挑挑揀揀，按照珍珠色澤和個頭大小，給越人一些中原貨物：布匹、紅糖、陶器，甚至是稻米。

這可以說是雙贏的貿易，越人歡天喜地地離開，而來自南郡、豫章的商賈也滿意地捧着中原已不多見的大珍珠，嘲笑越人以珠璣為瓦礫。

這一切，都被坐鎮港中的任囂看在眼裡，

獲取入貢中原的珍珠，這是昌南侯在此建港設治的原因之一，但若只為此事，是不必勞煩樓船將軍任囂出馬的。

但黑夫還有一項秘密使命交給任囂。

那是月余前的事了：

“近來聽聞，行人烏氏延出使西域蔥嶺以西大夏國，竟在大夏見到了蜀布、邛杖等巴蜀之產。至去歲，張蒼在咸陽與大夏學者蘇氏互譯其言語，交流更多，便詢問那些巴蜀物產大夏人從何得來？大夏人稱，是從南方身毒所得……”

黑夫對任囂侃侃而談，但這些遠方的事聽得任囂一臉懵，這關嶺南啥事啊？

“這兩件事是有聯繫的。”

黑夫卻十分嚴肅，強行將這兩件事扯上關係。

“本將已使趙佗探明，從巴蜀可通西南夷夜郎國，從夜郎國沿牂牁江，可至南越番禺，枸醬、蜀錦、邛杖等皆能至此，而越人擅長航海，常在海邊往來貿易，或許便將這些貨物，一點點沿着海路，傳到了那西方的身毒，又販至北方大夏……”

這其實是一直存在的“蜀身毒道”的作用，但黑夫當時為了找借口打發任囂離開番禺，就把海上絲綢之路提前開張了。

“去歲，徐福率眾人自出番禺，向西行，自徐聞南入海，得大島，東西南北方數百里，命名珠崖島，略以為臨高縣。”

“今歲，徐福再繞過徐聞，向西行，至海市明珠之地，建合浦港。一位活了上百歲的當地越人都老卻告訴徐福，說合浦之西，船行十日，海岸折而向南，竟有千里之遙，但行駛到極夏之地，卻忽然向西，有一條狹窄海道，可通另一陌生大洋……”

“我猜測，順着這條海路走下去，或能抵達身毒，而陛下使李信將軍出征的條支國，乃至於陛下孜孜以求的西王母邦，據說就在身毒以西！”

那所謂的“越人都老”根本不存在，徐福最遠只派人去到紅河入海口，距離馬六甲還有十萬八千里。

但反正是瞎編，黑夫也不管具體方位了，一通胡謅將任囂唬住。

既然是“為陛下通西王母邦”的命令，任囂也不好推辭，只能不情不願地出海上路……

但沒想到，他才到合浦，就病倒了。

任囂將目光從窗外銀色的海灘收回，捂着肚子，無力地躺在船艙里，空氣中瀰漫著一股難聞的味道……

最初是吃海鮮鬧了肚子，作為船隊里醫術最好的人，徐福為他開了幾味葯，但沒想到卻越來越嚴重，半個月下來，任囂已經拉得虛脫，整個人都變形了，不得已，只能在合浦將養，把艦隊指揮權交給黑夫之侄尉陽——他因為臨塵一戰，配合韓信斬駱王立下大功，已陞官至公大夫，可以做樓船司馬了。

這時候，房門開了，卻是徐福帶着兩人走了近來，手上還端着一碗難聞的葯，笑容滿面：

“任將軍，該喝葯了！”

……

這年頭的方術士，都是全能型選手，不但會看星座，還識地理，能煉丹，擅算命，危急關頭，甚至能背上藥簍子，客串一把醫生。

照顧任囂，徐福可謂盡心儘力，因為怕他嫌葯湯苦澀，還特地加了糖。

但今天，那苦甜苦甜的葯湯遞到嘴邊，任囂眼中，卻露出了一絲疑慮。

“徐先生，你這葯，確定沒開錯？”

徐福收斂了笑容，彷彿自己的職業素養受到了侮辱：“將軍，你這是何意？”

“本將已病半月，為何越喝先生的葯，就越嚴重？”任囂懷疑徐福不是一天兩天了。

徐福嘆息道：“將軍得的是痢疾，這是嶺南惡疾，腸胃都壞了，哪有那麼快康復？小人的醫術，也就勉強讓將軍性命保住，至於治癒？恐怕還得一些時日。”

說著，又雙手將葯湯奉到任囂面前。

“本將不喝！”

任囂卻早已失去了耐心，命令兩名垂首待命的親衛：“請徐先生出去！”

他要換一個醫生。

但兩名親衛，卻遲遲未動！

“汝等……”

被病痛折磨多日，精神有些渙散的任囂這才發現，這兩人，似乎有些面生……

“將軍真是病得不輕啊，都開始學着蔡桓公，諱疾忌醫了！”

徐福冷冰冰的聲音傳來，卻見其慢慢往後退去，雙手一比，那兩名“親衛”就一擁而上，將任囂按住，一個堵嘴，一個用繩子將他捆了。

“徐福，汝欲何為，想zàofǎn么？”

任囂大驚，欲反抗，但拉了半個月肚子，卻一點氣力沒有。

“豈敢，只是將軍得的是頑疾，為免傳染給將士們，使舟師眾人皆病死，不得不隔離一段時日，得罪了……”

任囂的聲音聽不到了，徐福笑着退到門口，對門外黑夫從番禺火速派來的利倉拱手道：

“還請回報君侯，徐福幸不辱命，已制住任囂，樓船舟師，現在是尉氏的了！”

……

“任將軍在合浦去世了。”

數日後，黑夫將這個沉痛的消息告知了子嬰。

子嬰愣在原地，卻見黑夫在他面前捶胸頓足，痛哭流涕：

“是我害死了任將軍啊！若非我讓任將軍去尋找通往條支、西王母邦的水路，好好獃在番禺，他也不會遭次大難！”

“我與任將軍共事多年，親同手足，在膠東、在閩越，在番禺，你我掎角之援，首尾相儔，如今不幸夭亡，天哉，天哉！真是痛煞我也！痛煞我也！”

黑夫如此悲痛，子嬰只好安慰他。

子嬰對朝中發生的劇變尚且不知，只受昌武侯指派，讓他帶黑夫去邾城接駕，嶺南軍務交由任囂接管，但如今任囂卻突然離世，這該如何是好？