“什麼？”平和心情蕩然無存，我凝眉間桓恪撫住我肩頭：“西荒一向人跡罕至，只會發配朝廷欽犯，如何會突發瘟疫？”

“若是囚犯密集，此事倒不稀奇。”桓恪淺嘆，解釋道：“囚犯身處牢獄，不見天日，本就易感瘟病。西荒在涼鴻最西端，無論從何處監牢前去，長途跋涉都會使病情加重。何況，不會有醫官為他們治療。”

“涼鴻朝堂預備如何處置？”緩和心態，我望着宗政煦走到几案前坐下，鋪開紙張給泛夜使臣寫信。

“涼鴻皇帝之意是不必理會，畢竟這些欽犯多半犯忤逆大罪，本就難逃一死，只是少了苦力開墾西荒荒地。但靠近西荒的城池中百姓人心惶惶，只恐城門失火殃及池魚，施壓逼迫幾城郡守聯名上書，請旨派醫官前去西荒救治。朝廷不耐與無奈之下，遣了四名醫官前往，於昨日啟程。”

“西荒寸草不生，乃是不毛之地，如何開墾？多半又是皇帝摒除異端之手段。”我冷言，宗政煦已寫畢信件，正動手封存。

“大鴻臚手眼通天，如何得知此消息我無需多問，只是請問一句，大鴻臚意藉此機，欲行何事？”

扶我落座，桓恪淡淡道：“欲攘外者，必先安內。拂檀當日曾說涼鴻強盛不可掉以輕心，因此大鴻臚恐怕是想，外亂若不得一舉擊潰涼鴻，添一重內患，勝算應會大些。不知是否？”

“不錯。”直望桓恪，宗政煦輕笑。

我斂回目光，低聲道：“但大鴻臚也該知道。若你是要濫殺西荒眾人以此嫁禍起亂，伶月不僅會反對，甚而會阻攔。因此若無兩全良計，此計便且休罷。”

顯見露出一絲苦笑，宗政煦輕聲道：“煦知月穆不信我，卻不料會如此直白。月穆所言不錯，煦知此消息，便覺此乃良機，但如何藉機起勢而不傷及無辜，着實想不出兩全之法。”

沉默蔓延，我心中暗嘆那些可憐人性命堪憂，終蜀遣去的醫官必不會盡心救治，只會草草了事儘快回京復命。西荒自涼鴻建國以來便是流放欽犯之處，其中人多是因言語衝撞或一時失語抱怨朝堂，便被安了大不敬罪名，僭越之罪也屬其中。此番不提宗政煦行事之法，只恐其自身便是在劫難逃。

僭越？

桓恪與宗政煦並未注意到我異樣神色，開始討論商榷孟燁寒留於泛夜後如何應對涼鴻。我只是沉默，直至桓恪詢問才緩緩道：“我突然想起數年前，涼鴻十皇子因觸怒涼鴻皇帝被發落至西荒。若無意外，現下應當仍在那處。”

“涼鴻十皇子？”桓恪訝然，“涼鴻皇帝竟將自己親子發落西荒？”

“是，且他被褫奪身份，貶為庶民。”我淺嘆：“當初就是因這位只有一面之緣的兄長，我才有機會讀書。當年便覺惋惜，也不知此時他如何了。”

“不知十皇子名諱為何？煦遣人去探查便是。”宗政煦起身喚來親信，將信件交付，回身笑了笑，意味莫測，未見真心：“十皇子吉人天相，必將平安。”

歸桑位處胡汝北部，我們自棘城由東向北返程，從涼鴻西荒而來的消息日漸快捷緊密。蕭顯晦果真無恙，但也無人因他曾經身份特殊相待於他，如疫情不得及時控制，感染髮病只是早晚之事。

另一方面，孟燁寒已從忝渠出發。他那方事態如何自任其掌控即可，當務之急倒成如何利用西荒瘟疫鋪墊起勢。思來想去，唯一的突破口便是蕭顯晦。而我與桓恪、宗政煦三人中若論何人能最快取得其信任，可能性最大的便是我了。如此我便需得前去西荒。本已做好準備一人前往，宗政煦與桓恪卻一前一後的表示要與我同行。

宗政煦我倒不奇，泛夜大局已定，縱有變動也是孟燁寒事畢之後，時間充足，他確有空暇。但桓恪若要與我同去，只怕風波頻生。

“餘事你俱不必考慮，我只問你，願不願我相陪？”仰脖飲下一碗紅豆粥，桓恪神采奕奕，我接過空碗擱到一旁：“我自然不願與你分開，但其他事又怎能不想？你乃胡汝平州王，數戰獲勝本就該回京慶功，現下已誤了，如何再上書朝廷延期？你皇兄也不會應允。若再叫攝政王抓住把柄，日後以此為把柄對付你，可不是又橫生事端？”

低了語氣失落：“我不能因自己的心意便枉顧你的將來。一旦因此事致你受罰，此時同行歡愉便會盡數化作日後擔憂。這般後果我承受不起。”

欣悅輕笑，桓恪俯低身子與我對視，眼中滿滿認真：“拂檀考慮的如此周詳，倒使我不得不留下了。”

頓了頓，見我垂眸又抿唇微笑：“若無十足把握與理由，我怎會提起此事叫你平白傷感？泛夜與涼鴻局勢緊迫不錯，焉知胡汝未是暗潮洶湧？”低聲耳語：“我現下離開胡汝，正合皇兄之意，合我之意。自然也合攝政王之意。”

原來如此。桓鈞烈終於不能再忍桓評，要與桓恪并力出手，歸攬大權了。想來是初時桓恪所提舊都朝龍之事已有反饋。若桓恪此時“無故出走”正中桓評下懷，能令其放鬆警惕戒備，轉移注意既可順借東風成己美事，何樂而不為？

當晚桓恪便召來鑄豐，簡述經過意圖後命其繼續領兵回京，暫只對外宣稱平州王攜准王妃遊山玩水，不與軍同行，暫緩回京。收拾好行囊後我與桓恪、宗政煦便連夜出發，直至日光漸盛方駐足停歇。空餘時我本想詢問曲終近況，但見宗政煦總時時與暗探聯繫，終究作罷。

星夜兼程，兩日後馬蹄便踏入涼鴻國土。我離開此地已近三年。過往種種似煙雲故夢，穩然仍存的只余腳下的土地與永不停息的爭鬥。

“羈鳥戀舊林，池魚思故淵？”勒馬停在我身側，宗政煦遠眺前方。

我緩緩搖頭：“風葉明窗已復朝，喚回歸夢故山遙。當年辭別終蜀舊事時，我絕未料到今時今日。我幻想過無數次回歸涼鴻的陣仗，然縱在夢中，最荒誕的念頭也不及此刻半分。”

宗政煦輕笑，桓恪未語，只是凝視着我。我偏頭與他對望，揚唇輕笑：“但直至此刻，我方覺竟是此番最安我心。得不到的便失去，已擁有的便珍惜。心中無強求，諸事皆清夢。”

宜醉贊同般打了個響鼻，我朗聲一笑：“前路坦闊，小女子已躍躍欲試。二位若有興緻，便同我一賽罷！”言罷揚鞭而下，一馬平川去。隱約似聽得宗政煦驚訝問我何時善騎，桓恪笑意順微風入耳，暖融心間冽冰。

“不過是千里夢回歸路遠，且看她一枝春占暮江寒！”

終蜀派出的醫官日行極緩，入涼鴻國境的當晚我們便在距終蜀不過百里的禹鄉截住那四人。宗政煦與桓恪提早換上一身官袍，我只做平常人家女兒裝扮，低眉順眼跟在他們身後。

“下官見過許大人，柯大人。兩位大人是奉皇上聖旨前來的？”為首一名醫官誠惶誠恐，“下官必將盡心竭力控制西荒疫情，還請皇上放心。”

收起印璽，宗政煦搖頭：“聖上之意並非如此。”

醫官面面相覷時，桓恪輕嗽一聲，淺飲一口遞上的茶，低聲道：“西荒眾人本就是朝堂欽犯，罪無可赦，幾位大人不必過多費神。但，十皇子殿下早年間因與聖上略有嫌隙，被聖上發往西荒。此番疫情洶洶，聖上心中憂慮，遣幾位大人前去西荒救治，明面上是為安定民心，實則是為護十皇子殿下周全。聖上近年來未再得添皇子，只怕是屬意接回十皇子殿下，以承繼大統。”

“那下官必將全力保十皇子殿下平安。”幾名醫官心領神會，忙點頭哈腰，與桓恪二人客套過後終於注意到站在一旁的我。

“這位姑娘是”

“此乃柯某未過門的妻子，當初機緣巧合得以入宮，有幸拜十皇子殿下為義兄。此次前去西荒路途遙遠，她心中掛牽十皇子殿下，故央我同行。還請幾位大人莫要見怪。”

桓恪笑吟吟的解釋，我掩飾面上紅暈微福了福身，那幾名醫官忙還禮問安。

與他們同去的只有兩名兵士，六人在次日中午很是知禮的在禹鄉驛站宴請了我三人一番，午後便再度啟程。一名兵士還頗有眼見的為我備了一輛馬車，以便在乏累時供以休憩。

當真貼心備至。

因身負保蕭顯晦無虞的要務，接下來的路途六人毫不懈怠，心急如焚，只怕誤了皇上密旨。十日過後，到達西荒。

確如宗政煦所言，白骨遍地，觸目可怖，不少患者都已病的沒了人形。桓恪忙命四名醫官先煮沸藥物抑制病勢，宗政煦與駐紮在西荒的官員對接完畢，引我去尋蕭顯晦。

甫在禹鄉驛站時，宗政煦便傳書於西荒，命其善待蕭顯晦，務保其健康。是以蕭顯晦獨處一室，雖算不得華貴奢靡，卻總算舒適安穩，相較那些囚犯不知好了幾倍。

一別數年，歲月與荒漠的風沙將這少年舊日樣貌脾性全然顛覆。進屋後摒去餘人，只余我與宗政煦，同蕭顯晦相對而立。

彼此沉默許久，我緩緩摘下面紗：“幺妹蕭月穆，見過十皇兄。”