楊州城永平大街瑞江商行分號。

正午時分，正好是大多數人用午飯的時候，往日人流熙熙攘攘的大街上沒了人，素來進進出出都是客商的瑞江商行分號自然也是門可羅雀。然而，當門口的夥計瞧見那邊駛來了一輛熟悉的馬車時，立時就往裡頭招呼了一聲。不一會兒，好些個身穿綢緞滿面紅光腆着肚子的人就慌忙迎了出來。

“老太爺!”

“族長!”

“三叔!”

在這亂七八糟的稱呼聲中，江老族長從馬車上緩緩下了來，似笑非笑地衝著這一大堆人點了點頭，隨即就徑直進了商行大門。待到一路到了中路的正房，在居中的椅子上坐下，他看也不看跟着進來的這一眾人等，自顧自地在小廝服侍下擦了一把臉，隨即一邊取了手巾擦手，一邊抬起頭來淡淡掃視了一眼屋子裡的這些人。

“全都圍到這裡來幹什麼，都沒事可做了?”

此話一出，眾人面面相覷，好一會兒才有人乍着膽子上前一步陪笑道:“三叔您去了萬泉山莊，大夥實在都放不下心來，所以......”

“所以什麼，我做事還用得着你們指手畫腳!”江老族長劈手將手巾丟在了地上，旋即厲聲斥道，“這邊的事務還有千頭萬緒理不分明，小四又不知道躲到哪裡去了，你們拚命料理還來不及，還有心思打聽這個打聽那個?全都給我滾，滾遠遠的!”

在這番劈頭蓋臉的怒斥之下”一個個人只能耷拉着腦袋退出了屋子。等到了外頭，有不服氣的往地上吐了。唾沫，有不以為然的搖着頭輕輕冷哼，更有人依舊端着那張和氣生財的臉，慢悠悠踱着步子去做事情，總之是不一會兒就散了個乾淨。而在外頭伺候的小廝這才尋着機會，悄悄地就閃進了門去。

“老太爺。”那小廝見江老族長拿犀利的目光看了過來，趕緊深深彎下了腰，雙手把一封信呈了上去，“這是下午才剛從南京轉送過來的”小人不敢貿然跑去萬泉山莊，只能等着老太爺回來。”

江老族長面上的表情這才和緩了些，接過信頭也不抬地擺了擺手，就把人打發了下去。端詳着那封套上的落款，他沒有立刻拆開，而是從後頭的門出去，穿過後廊到了一處幽靜的小院子里，在正房門前停下了”又對門邊上站着的一個媽媽拱了拱手。

“勞煩媽媽替老朽通報一聲。”

“夫人，江族長求見。”

隨着那一聲通報，裡頭很快就傳出聲音來，那媽媽亦是順勢打起了門帘。江老族長客客氣氣地謝了一聲，這才低頭入內。待到了東邊屋子裡，見那坐北朝南的軟榻上端端正正坐着一個手捧茶盞的婦人，他連忙快步走上前去，深深一躬到地。

“老朽拜見夫人。”

“回來了?”艾夫人這才抬起頭來，上上下下打量着江老族長，這才露出了微微笑容，“看你這紅光滿面的樣子，大約是事情有幾分准了?”

“尚未答應，但只聽那口氣鬆動，應當挺不了多久。”江老族長見艾夫人身在自己江家的產業中，此時此刻竟是連聲請坐都不說，不禁暗自咬了咬牙，面上卻越發恭敬，“都是夫人提點，江家如今才有脫離困境的機會，老朽代江家上下拜謝夫人恩德。”

“感謝就不用了，只是合則兩利的勾當。”艾夫人淡淡笑了笑，目光緊跟着就落在了江老族長手中的那信函上，“倒是你拿着這封信來見我”怎麼，是哪裡來的要緊文書?”

“是肅州陽寧侯送來的。”江老族長雙手遞上了信來，又說道，“自從陽寧侯出鎮肅州，前前後後送來了三封信，這是第三封，剛送到，老朽還來不及看。前兩封上倒是只稍微提了提楊家不可能忘了先前的事，但卻極言江氏現狀窘迫，讓我小心提防族中小輩奪權。老朽最初還不以為然，結果竟是為其料中。

如今他又送了信來，不知道又要說什麼，老朽不敢自專，故而只能向夫人請教。夫人乃江南赫赫有名的智者，必能為老朽解疑。”

這一次的奉承無疑是搔到了艾夫人的癢處，之前那若有若無的笑容終於變成了一絲欣然。她伸手從江老族長手中接過信來，拆開封口取出那信紙，一看竟是薄薄的兩張，就輕聲笑說陽寧侯倒是言簡意垓，待到從頭到尾看了一遍，她那笑容頓時更深了。

“這位陽寧侯倒是一位妙人，直接就把他的侄兒侄女給賣了，出的主意倒是與我如出一轍!”她伸出左手把信遞還給了江族長，這才眨了眨眼睛，修長的睫毛微微顫動，竟是更顯出了幾分嫵媚的風情，“他說，京城侯府如今說是老太太當家，但老太太偏疼嫡孫子，如今都是海寧縣主的嫡親弟弟陳衍在外頭奔走。過了明年陳衍就十三了，算是通人事的年紀了，可定下婚事身邊卻沒個知冷知熱的人總是不好。畢竟，有道是英雄難過美人關......”

江老族長一邊聽一邊一目十行地將這封信從頭到尾看了一遍，眉頭也隨之舒展了開來，到最後把這封信往袖子里一塞，這才又沖艾夫人拱了拱手:“那夫人的意思是......”

“這樣對你有利無害的事情，還有什麼好想的?回信寫得含糊一些，不要被人拿着這親筆信當成了把柄，然後再選幾個差不多年紀的姑娘......不不不，讓我再想想。”艾夫人頓了一頓，隨即雙手一合，又笑了起來，“他那樣小的年紀，找那些青澀的小丫頭不管用。選一些十六七通子人事的，好好調教。要我說，比起內宅要守無數規矩的側室來，還是外室管用......只要把那位哄好了，卻是比陽寧侯管用得多。須知靶寧侯和太夫人有仇，日後太夫人手中的家業，極有可能便是在那陳小四手上。”

待到江老族長從屋子裡出來，已經早就過了飯點。回了自己屋子，小廝提着飯盒送上飯菜來，他只是心不在焉隨便用了一些，隨即就擺手吩咐撤下，又叫了一個心腹管事來。

“我大約要在揚州多停留一陣子，你吩咐下去，讓南京那邊的人好好看着老大和老大媳婦，別讓他玩什麼huā招!至於江四郎，放出風聲去，我不管他是不是下去收蠶絲，讓他立馬來見，否則我就開了祠堂，把他開革出去，到時候別怪我不留情面!”，“是。”那管事聞言面色一緊”慌忙低下頭去應了一聲，旋即偷覷了上頭的人一眼”好半晌才低聲說道，“老太爺，七老爺在前頭打轉好一陣子了，一直在打聽您心情如何。瞧那樣子，似乎是想要求見......”

“這個沒用的孽障!”一說起自己的兒子，江老族長不禁氣不打一處來”當即喝道，“讓他別轉了，趕緊滾進來見我!”，那管事趕緊退出了門，才只一會兒，就只見一個四十齣頭身穿杭綢綉着蝙蝠雲朵喜從天降紋的交領衫子，下頭是一雙簇新的烏頭履，跨過門檻一溜小跑地上了前來。隔着江老族長几步停下，他先是小心翼翼地瞧了瞧臉色，隨即才往前又挪了一步。