荊楚江夏，牛蛙村。

鄉下的生活就是雞犬之聲相聞，楊寓早上自發地醒了，比村裡兩隻大公雞打鳴還要早，這就是他這麼多年養成的習慣了，小時候他娘陳氏就屢屢用涼水潑他的臉，把他喚醒了，讀《大學》給她聽。

如今他起來，嘴巴一張，似乎還要脫口而出“所謂誠其意者，毋自欺也。如惡惡臭，如好好色，此之謂自謙。故君子必慎其獨也”這樣的句子，這可是他五歲的時候就背得滾瓜爛熟的。於是等他整束了衣冠，才想起來今兒是不用去書堂里教書了，便又將頭上的平定巾取下來，執了掃帚將屋子整個清掃了一遍，又把艾草點着來煙熏床腳，不一會兒就有各種各樣的蟲子從縫隙里掉落出來，倉皇而逃，這便是荊楚之地不好的地方了，蟲子太多，晚上也睡得不怎麼踏實。

熏艾的時候又聽見門被“咚咚”敲響了，一個吸溜着鼻涕的孩童跑了進來，還提着一竹筐的棗兒和麩皮饃饃，楊寓看到他來，便捉着他的小辮兒，單獨給他輔導了半個時辰，才放了他毀去了。

如今的楊寓早已是父母雙亡，孤身一人漂泊在湖、湘間，客居江夏最久，在鄉村私塾做老師，江夏這地方地小民窮，十幾個村子也沒出什麼讀書人，楊寓來了這裡，就受了頂禮。

每個學生入學時候交束脩，也沒有統一的價格，甚至也不用一次**清，如果覺得先生教得不好，可以隨時走人，楊寓是根據每個學生交的束脩的多寡，來決定自己教授的學問的深淺罷了。就像里正家裡的小孩，他既然能出多一倍的束脩，楊寓便不像教其他孩子一般，只讓讀生書——不講大義，他須得對這個孩子每讀一字，講一字；每讀一句，須講一句的意思。

這孩童出去了不久，他的門便又一次被敲響了——這一次，楊寓親自過去開了門。他彷彿知道敲門的人是誰，口氣驚訝，眼中卻沒有半分驚訝，事實上，他確實從敲門的聲音里，聽出了來人是誰。

因為孩童和成人高度不同，在門上敲出的聲音也是不同的，蓋因他家大門從門栓以上，裡頭有兩個指頭粗細的木蟲，早都將一片都腐蝕空了。另一個楊寓聽出的就是這個人並不是一般庄稼人，因為庄稼人的手往往很有力氣，每次敲他的門的時候，總有一種這大門很快要垮塌的感覺。

果然來人是個長衫的讀書人了，名喚蔣鐸，他並不是江夏這地方的，而是安陸的舉人，之前楊寓在安陸也寓居了一段日子，由是認識，頗有點惺惺相惜之感。

“士奇兄，”蔣鐸作了長揖，眼中露出熱切的光芒來：“別來無恙啊？”

“好個徵麟，”楊寓拍了拍他的肩膀，也笑道：“來了也不說一聲，山路難走，你是一路走過來的嗎？”

兩人進了院子里，蔣鐸先一眼看到屋檐下頭掛着的風乾肉，不由得打趣道：“沒想到兩個月不見，士奇兄已經娶了夫人了！嫂夫人果真是賢惠，知道我要來，掃灑庭除，還連肉都備好了！如此盛情，豈能推拒！”

楊寓無奈苦笑道：“煢煢孑立，形影相弔，哪裡得賢妻為我操持！都是左鄰右舍相幫，才不至於狼藉困頓。”

這話說得沒錯，楊寓今年三十一歲了，依然沒有娶親，像這樣歲數沒有家室的人也少見了，問起來只說是回老家去有一門親，其實並沒有，只不過是楊寓自己不想成親，他一個人單着就有單着的好處，最起碼等官府過來拿他的時候，沒有那拖家帶口的麻煩，也沒有後顧之憂。

所以對面的蔣鐸根本不知道，此時的楊寓竟是個逃犯。

具體來說是這樣的，楊寓雖然一直沒有功名，但是因為書教得好，他先在縣裡做了一個訓導。訓導是個主管教育的小官，只是整天在衙門裡混日子，籌備縣學這個教育計劃。只是這樣混日子的生活沒有維持多久，因為楊士奇竟然在工作中丟失了學印。

丟失衙門印章是一件很嚴重的事，因為不光有可能要坐牢，甚至在嚴刑峻法的當下，還有可能丟命。於是楊士奇二話不說，他直接就棄官逃跑了。

溜之大吉的好處就是，這事兒上報上去，縣裡給出的解釋是：楊士奇是個臨時工。之後逃犯楊士奇流浪江湖，他這個所謂逃犯是應該要畫引號的，因為縣衙也不會費時費力來追捕他，說得難聽一點，他連被追捕的價值都不具備。

所以十多年的時間裡，他往返湖湘之間，到處給私塾打工養活自己，值得欣慰的是，長年漂泊生活沒有讓他變成二混子，在教書之餘，他繼續努力讀書，學術水平已達到了一個相當的高度，能和蔣鐸這樣已經考中了舉人書生在一起切磋經史，而且不落下風。

“所以士奇兄你是窮且益堅，不墜青雲之志，”蔣鐸看見院子三四處地方，都堆滿了經史：“以兄長的水平，中進士也是如掌中觀，如何連秀才也不應呢！”

楊寓自己說是連考了兩次縣學不中，是以出來遊學，蔣鐸也信了，殊不知他是不能回去參考，科舉就是這樣，只能回原籍考試，一回去怕是要被捉了，抵償他丟失學印之罪。

“還是說你吧，”楊寓打量他，笑道：“剛剛中了舉人，感覺如何？”

也就是在今年的鄉試之中，蔣鐸脫穎而出，成了安陸這窮地方近五十年來的第二個舉人，第一個還要追溯到元朝至正年間去了，這可是無上的榮光，連楊寓隔着這麼遠都聽聞了。

“別提了，”蔣鐸愁眉苦臉起來：“說是慰勞，根本沒有停歇，一連喝了二十三天的酒，喝的我當真是‘胃勞’了！”

楊寓微微一笑，道：“那可是鹿鳴宴，州府長官都親來主持，你是得了便宜還賣乖。”

瞧蔣鐸半是痛苦半是喜悅的樣子，楊寓又道：“去年我便同你說，讓你早早考了鄉試，你只不聽，拖到今年來考，考中了卻只得白白等三年，實在可惜。”

當時楊士奇認為蔣鐸經義已經讀通了，勸他早早考了鄉試，若是中了，便能一舉參加會試，雖然有很大的風險，但是自來富貴險中求，一旦成功，便是年少登科，風光無限了；即算是不中，也能增加經驗。蔣鐸到底不像楊寓是個外表沉穩、內心敢搏的人，要不然當年丟了學印之後，就會選擇寫個萬字悔過書，然後自首被抓進牢里，坐牢時還要時刻反省自己了，蔣鐸到底還是求穩的。

“今年沒有參加會試是對了，”誰知蔣鐸一下子興奮起來：“南北分了榜，鬧得好大，也死了好些人，總算是壓下去了。”

說著憤憤道：“北方這些傖老！自己卷子做得不好，取不中，就要鬧事！你聽說了嗎，就連黃榜最末一名也比北方傖老第一名高出許多呢！自古開科取士，以文章定優劣，以成績排名次，以卷取人，而不是以地取人，到了國朝，怎麼就棄之不用了呢！”