遠在千里之外的皇城中，在元嘉帝的御案之上，整整齊齊地摞着一疊書。
“回陛下，泉城女校新編的所有課本兒，都在此處了。”大監賀順安將腰彎向地面，語聲恭謹而低沉。
元嘉帝笑着揮了揮手：“賀大伴起吧，過來站着，陪朕一會兒。”
賀順安應了聲是，小心地邁着碎步，來到了御案側畔，雙足併攏，兩手束着，穩穩站好。
此處並非元嘉帝日常坐卧的宣德殿，而是在御書房，是皇帝陛下批閱奏章之處。
因聽聞那濟南府的什麼女校今日開筆，元嘉帝一時興起，便把批了一半兒的奏摺先擱下了，命賀順安把學校的課本兒送過來瞧瞧。
“這些都是么？”他饒有興緻地打量着那些課本，隨意翻揀了幾本，面上的笑容便添了幾重興味：“自然，物理，算術，語文。”
隨口念了幾樣，元嘉帝便笑了起來：“這都是些新鮮詞兒，朕平素都沒怎麼聽過，那陳三丫頭是怎麼想起來的？”
賀順安忙恭聲道：“回陛下，陳三姑娘提前寫了個說明的條子，說是每門功課其實都是有來歷的，奴婢因怕那紙條兒太薄被風給吹跑嘍，就把它夾在那什麼語文課本兒里了。”
元嘉帝“唔”了一聲，在書堆里翻了翻，便挑出了那本標註着“語文”字樣的課本，翻開一瞧，果見裡頭夾着張字紙，寫得倒是很詳細，每門功課大致講些什麼內容都說全了。
隨意地掃了兩眼後，他便挑起了眉，面帶訝色地道：“這什麼自然課，竟還要教學生認蟲子？”
“喲，竟還有這樣兒的課哪，奴婢可是頭回聽說。”賀順安立時也露出很震驚的表情來，還拿手捂着嘴。
元嘉帝看了他一眼，被他的模樣逗樂了，搖頭道：“朕不過就這麼一說，賀大伴倒會湊趣兒。”
賀順安本來就是在湊趣，因見皇帝陛下心情甚好，便笑呵呵地道：“陛下明鑒。奴婢本就什麼都不懂，這些什麼書啊本兒的，奴婢就更不懂了，陛下既說了可笑，那就一定可笑。”
元嘉帝自知這老大伴的心思，也不點破，只搖頭笑道：“這也是能當門課來講的，可不胡鬧么？朕可記得，姑娘家最怕這些活物了，尋常見條蜈蚣都能嚇得花容失色，就是母后她老人家經多識廣的，不也叫耗子給鬧得跟朕直哭？還是朕派了侍衛把那耗子窩給端了。”
這還是前些年修整皇城時候的事兒了，賀順安也自記得的，此時便笑道：“陛下說得是，莫說是姑娘家了，就是奴婢偶爾瞧見個蟲子什麼的，那心裡也怕得慌。”
元嘉帝笑吟吟地看着他，並不說話。
這些內侍情形特殊，有一部分人確實比婦人還要膽小，他在宮裡也是見過的。
將那張說明書隨手擱在案旁，元嘉帝的視線不經意地一掃，驀地便“咦”了一聲。
賀順安以為他有話要說，忙躬下腰來，以聆聖聽。
可是，他等了好半天兒，元嘉帝卻始終未曾出聲。
賀順安心下稱奇，悄悄抬頭望去，便見元嘉帝早就沒再笑了，而是神色肅然，正凝視着那本語文課本。
因離御案頗近，賀順安一眼便瞧見了那課本上頭幾個顯眼的大字：
我的祖國。
“我的……祖國。”元嘉帝喃喃語道，仿若是照着賀順安的視線，念出了這幾個字。
賀順安心頭顫了顫，再不敢偷看，重又低低地垂下了頭。
元嘉帝根本就沒注意到他的變化。
他的視線，正在這寫着“第一課”的紙頁上，反覆逡巡。
“我的祖國”，便是這第一課的標題。而在標題的下方，寫着一行字，或者不如說，是寫下了第一課全部的內容：
“我是大楚人，大楚是我的祖國。”
很簡單的一句話。沒有之乎者也，更沒有那念經似的啟蒙文。
語文課本兒的開篇第一課，便只有這短短一句話。
我是大楚人。
大楚是我的祖國。
這還是第一次，有人在學子們的書本上，寫上了這樣一句話。
質樸、簡單、甚至有些粗陋。
可就是這樣一句話，卻讓元嘉帝的胸中，陡然迸出了一股難以名狀的情緒。
“我是大楚人……大楚……是我的祖國……”他低低地重複着這句話，一時竟有些痴了。
祖國。
這是一個陌生的詞句，可不知為何，卻又讓他莫名地熟悉，彷彿刻進骨血中一般。
這一刻，那種被深深觸動的感覺，攥緊了他的心，彷彿那胸腔里奔騰的鮮血，正汩汩地流淌着、起伏着，激起一下又一下的震動。
他的思緒，忽然便飄去了遙遠的先帝時期。
那時，他還只是一介皇子，上無父皇寵愛、下無親族助力，唯憑藉著一腔血勇，想要用實打實的軍功，去為自己搏一份前程。
他發下宏願，誓要拿下一等一的戰功，於是自請來到了北疆，領下一支軍馬，就此開啟了近十年的征戰生涯。
那是一段至今回首時，亦仍舊堪稱崢嶸的歲月。
也正是在那段日子裡，他第一次親眼見到了大楚與北疆接壤的壯闊山河。
連綿不絕的群峰直插天際，廣袤的草原一望無際。每當寒冬來臨，冰刀子似的寒風裹挾着雪粒子直往人脖頸里鑽，地面上的凍雪硬得踩都踩不動，那些駐守國門的將士們，便蜷縮在簡陋的帳篷中，靠着木柴與動物皮毛，與這酷寒抗衡。
那是元嘉帝第一次真切地感受到，何謂“背依國土”、何謂“寧死不退”。
那首他跟着唱過無數遍的北疆軍歌，在那個冬天，給了他最真切的體會，讓他永生難忘。
再往後，又是許多年過去，他不止一次在旌旗與號角中，立於國門之處，回望生養他的這片土地。
每當戰鼓擂響、長戈如林，喊殺聲與戰鼓聲在耳邊迴響，那種激蕩而壯烈的情緒，都會讓他熱血沸騰，恨不能立時提刀上馬，殺他個痛快。
而後，他的心底深處，便又會泛起一種難以名狀的、深深的感動。
一如此刻。...