劉慶幽燕王府護衛出身，看着幾位皇子長大的，知道皇帝鄭榮對眼前這個螟蛉之子，比起幾位皇子還要更寵愛一些——若是他一道奏章上去，自己的功名前程立即就要毀於一旦不說，連這條小命能否保住，都還在可與不可之間。

想到這裡劉慶只能支支吾吾說道：“這……這都是江南的慣例，末將……末將若是不收，豈不顯得過於清高了……”

“唉！”秋儀之長嘆一聲，“你的前任史長捷壞事才幾天？你就又要以身試法了嗎？所謂‘心不正，眸子眊焉’，你既收了人家的好處，又還如何能夠秉公做事、仗義說話呢？”

劉慶聽秋儀之這幾句話說得分量極重，嚇得幾乎要跪了下來。

正在這時，滿堂的商人們又騷動起來。

秋儀之早不想再理睬劉慶，扭頭往堂上望去，卻見群商居然也都不理睬自己，紛紛跑到府衙正堂門外，一個個整理衣冠，似乎正要迎接哪位貴人的到來。

秋儀之卻是一愣，心想：眼下江南道中身份尊貴之人，除了刺史錢峰、節度使劉慶之外，便只有左將軍崔楠了和自己這個皇帝義子了。然而這兩人之中，一人正在前線指揮作戰，一人身份亦未暴露，真不知是何人又這樣威風，能讓這群富甲一方的商賈拋下父母官不管，專程去迎接。

不過片刻功夫，秋儀之便見那群商人齊齊上前一步，此起彼伏地作揖行禮，口中說道：“九爺，您老人家也來了？”

有人說道：“九爺，許久不見，不知在這些日子在哪裡發財？”

還有的獨闢蹊徑，說道：“九叔，侄兒好久沒去您府上請安了，瞧着您氣色比之前又好多了呢！”

秋儀之聽眾人這樣諂媚奉承，不知其人來歷如何，也不禁踮起腳朝大堂外頭望去，卻見一人從道府影壁之後快步走出，身上只穿着一套醬灰的粗布短袍，嘴裡頭叼着一支半尺來長的旱煙斗，一面“咕嚕咕嚕”地噴出煙霧，一面向眾人拱手回禮。

此人在眾人簇擁之下，好不容易才到了道府正堂之上，剛要向端坐堂上的江南道刺史錢峰行禮，卻見秋儀之帶着詫異的神情站立一旁，不由怔了一下，趕緊一撩袍角“噗通”便跪了下去，結結實實磕了兩個頭。

堂上眾人見到這一幕都是一驚——

眾商人驚的是——以來者的權勢地位，官場上尋常四五品的官員，都要反過來巴結他，又何須向這嘴上鬍子還沒留齊、七品小縣令行如此大禮呢？

刺史錢峰驚的是——早就知道這個秋儀之有些背景，卻不料此人背景居然深厚得如此深不可次，在這“九爺”的眼裡，居然要比自己更受重視，以至於要先拜這個縣令而將自己這個江南道第一官吏晾在一邊。

節度使劉慶驚的是——作為當今皇帝義子的秋儀之，其權勢熏灼自不必多講，卻沒想到此人勢力居然如此廣博，即便是江南商場之中，也有人以他為馬首是瞻，若是這位名義上的屬下指手畫腳，那今後自己在這江南節度使任上的日子必定十分難過。

秋儀之也很吃驚，他驚的是——既然此人向自己叩拜行禮，那必然是知道自己身份的，偏偏自己還不知此人是什麼來頭，以明對暗，豈不危哉？

滿堂之人，只有林叔寒還能保持鎮定，用一種靜觀其變的心態，靜靜看那向秋儀之跪拜之人緩緩起身，帶着滿臉的笑容說道：“公子還真是貴人多忘事，也就一年多的功夫，就不認識我了嗎？”

秋儀之見此人六十歲左右的年紀，鬚髮均已灰白，一雙眼睛周圍的皮膚雖已鬆弛，然而眼神之中卻充滿了精明和活力，立刻小笑顏開道：“這不是何九公么？你怎麼跑到這裡來了？”說著，便伸手將何九公扶起。

何九公乘勢站起，說道：“我這不是接了節度使劉將軍的請帖，這才趕來的嘛。卻沒想到是公子在這邊說話。就是我老了，腿腳慢，來得遲了些，不知有沒有誤了公子的事情？”

秋儀之捏着何九公蒼老卻依舊十分有力的大手，十分情切地說道：“九公跟我開玩笑呢？我問的不是九公怎麼到府衙裡頭來了，問的是你怎麼會在江南，又怎麼接到的請帖？”

何九公滿臉的皺紋都開心得舒展開來：“原來公子問的是這個啊，都怪老頭兒糊塗，鬧了笑話。”

何九公繼續說道：“這都是我東家周大官人的主意，說是他要坐鎮京城，不能分身，長江南邊的生意又非得有人打理不可。照老頭兒的意思，明州府華茂樓的孫守謙就滿看得過眼的，又是辦熟了事的老人，可以試着用上一用。”

何九將手從秋儀之的手裡輕輕抽出，端着煙袋鍋子深深吸了兩口，又道：“可東家偏說這個人還不中用，擔不起周家的半壁江山，偏偏就要老頭兒我到江南來辦事。公子別看東家好像什麼事情都好商量，可是拿定了的主意就從沒更改過。沒辦法，誰叫我打懂事起就是周家的僕人呢，這把老骨頭就只好先扔在江南這裡了……”

聽到這裡，秋儀之才恍然大悟，微笑着說道：“九公這話說得太客氣了，您是周大官人面前資格最老，也是最得力的人了。我猜他其實也不想讓您勞動筋骨，可派了您來，一則大官人自己放心，二則也讓其他人斷了爭權奪利的心。他也是沒法子呀！”

秋儀之這幾句話說得何九公心花怒放，連聲謙遜，卻又道：“哦，記得前幾日大官人交代下來一樁生意，說是要同老船主李直賺海上的錢，據說還是公子牽的頭、連的線。嘖嘖嘖，這一出一進，每單生意就是上萬兩的賺頭，而且是天長日久的買賣，公子出手真是非同凡響啊！我看公子這官兒也別做了，索性跟着大官人一起經商。周家這幾個子侄都沒出息，別說中用了，中看的都沒幾個，說不定大官人就將周家的產業交給公子了呢！”

說到這裡，何九公忽然想起秋儀之尊貴無比的身份來，意識到自己已然失口，一口剛剛吸進肺里的煙猛地噴出來，嗆得老煙槍何九公都不住地咳嗽：“公……公子……老頭兒見着你高興，隨口瞎說了幾句，你可千萬別放在心上啊！”

秋儀之知道何九公這幾句話都是興之所至、發自肺腑，因此沒有絲毫責怪的意思，反而伸手在何九公背上不住地輕拍，幫他順氣。

秋儀之這個七品官，竟與天下第一皇商周慈景在江南的代表何九公談笑風生——而且隱隱間何九公還有巴結討好他的意思——這番場面讓滿堂的商人都看得呆若木雞，連插嘴附和兩句的都沒有，一個個呆站着不知所措。

卻聽何九公問秋儀之道：“說了這麼老半天，還不知公子為何要召集這麼多商人到府衙這裡來？”

端坐堂上的刺史錢峰將秋儀之和何九公兩人對話聽了個清楚，心想：召集商人議事，雖是秋儀之起的頭，用的卻是江南道刺史的名頭，怎麼這個何九公竟只同這秋儀之商量，半句都沒同自己說話。

卻見秋儀之也似乎將錢峰忘了，臉色一陰，便指着堂上站着的群商說道：“就是這群人，我舌頭都嚼爛了，九公要問，也別問我，就問他們去好了。”

何九公聽了，猛吸了口煙，又輕輕吐出來，用煙袋杆子一指站在最靠前的那個胖商人問道：“唐胖子，秋公子剛才跟你們說了什麼？你再給我說說。”

唐胖子商人臉上的贅肉一抖，說道：“秋大人說，要放城外的援軍進城休整，我們不是怕他們軍紀不好，到時候劫掠一番受了損失么？這個……先不讓外地兵進城，不也是您老人家同我們幾個商議以後決定的不是……”

何九公聽了，甚是尷尬地咳了兩聲，立即換了一副諂媚的笑容，對秋儀之說道：“公子，這事你可不能怪他們。老幽燕軍比禁軍強、禁軍比江南官軍強、江南官軍又比團練鄉勇強。團練鄉勇說起來是士紳組織起來保家衛國的，其實大多是為了約束鄉里村裡幾個惹事不學好的子弟，軍紀從來就差。他們擔心放了這些人進來，他們的家業也就毀了，公子可千萬別怪他們。”

秋儀之道：“我也新募了兩百個鄉勇，這裡頭沒一個是宵小之徒，都是良家子弟出身，我每個月開給他們二兩銀子的軍餉，若是違反軍紀，當頭就是一刀毫不商量，你害怕他們劫掠百姓么？”

“那是，那是！”何九公接連作揖道，“公子的本事老頭兒我最知道不過了。”

說著何九公便轉身面對眾商人說道：“這位秋公子，是我家周大官人的子侄，過來山陰縣當縣令，手裡頭也有兩百多兄弟。我何九說話從來沒有不算數的，今日卻要食言了，要放秋大人手下弟兄進城，大家看怎麼樣？”

眾商人聽了，心中不禁打起算盤來：

方才何九公說了，這個秋儀之是周慈景的子侄輩，既不同周慈景同姓，那十有**不是哪個表侄便是外甥。他秋儀之雖不姓周，可是舉止談吐都極出眾，身上又有正經八百考出來的功名，別說是在周家小輩這群紈絝子弟當中了，就是在天下所有商人之中都如鶴立雞群一般。若周大官人一時不拘一格，真將周家的產業統統交付給此人，也不是什麼不可能的事情；況且以周家的財力權勢，進士出身的秋儀之，平步青雲就在翹首之間；就算他無意官場，單單憑他之前表現出的言談風度，定是周家將來一言九鼎的人物。

——因此無論怎麼看，現在先賣他個面子，實在是一件有利無弊的大好事。

於是那唐胖子先上前半步說道：“秋大人真是深藏不漏啊！您的身份要早告訴我們，我們又怎麼會反對呢？”