秋儀之見了，這才略覺放心，將筷子上的肉送進嘴裡，口腔裡頭卻立即泛起一陣腥氣，乾淨將肉吐在桌子上，驚叫道：“什麼？這肉是生的？”
他這一叫立時將林叔寒、溫靈嬌等人嚇住，眾人之中侍立一旁的荷兒最沒城府，聽了立即嚇得退了半步，又仔細看看桌上菜色，瞪大了一雙眼睛說道：“不只是這盤肉，這裡頭一半菜都是生的！這些人茹毛飲血，我們上了賊船了！”
荷兒話音剛落，船主李直和李勝捷頓時相顧大笑起來。
笑了好一陣，李直才說道：“也難怪秋大人，還有這位姑娘驚訝了，這是倭國菜式，最講究新鮮二字，哪怕過一過火，便覺失了原味，因此才要生吃。大人可別小看了這幾盤魚，這都是剛剛從海裡頭撈起來，當場殺好切好的，要是在倭國，可是能賣出大價錢的嘞。”
李勝捷也道：“秋大人不要害怕，直接生吃或許覺得有些腥味，蘸了醬油或者芥末，味道就好多了。”說著，他親自夾起一片，在一盤泛着青綠色的芥末之中點了一下，這才咽下肚中。
秋儀之也學着他的樣子將一片肉放進嘴巴，卻不敢一下咽進喉嚨，直覺一股芥末的刺激氣味沖灌得七竅貫通，正讓魚肉的清新氣味發散開來，卻沒半點腥味，頓時神清氣爽，囫圇吞咽下肚更是美味無比，便又夾了一片細細品嘗起來。
一旁的尉遲霽明也學着樣子吃了一片，立即驚呼起來：“好吃，同我之前吃過的全不一樣。”又扭頭對溫靈嬌說道，“溫姐姐，你也嘗嘗嘛！”
溫靈嬌和林叔寒這才放開膽子品嘗起來，也都是交口稱讚。
這生魚肉雖然好吃，可惜入口即化，不甚解餓，眾人將一整桌菜肴吃了一半，才將將夠飽。
秋儀之腹中有了積澱，腦筋便也清明起來，放下筷子問李直道：“李船主，今日雖為船主及少船主所救，但心中疑竇頗多，還望船主不吝賜教。”
李直早已知道秋儀之有事問他，嘴角揚起笑容：“不敢，秋大人有什麼問題，儘管問我好了。”
秋儀之點點頭，用筷子輕輕敲了敲一個裝着生魚肉的碟子的邊緣，說道：“不怕李船主見怪，這樣生吃魚肉，雖然口味絕佳，然而在中原是聞所未聞。方才船主也說了，這樣的菜肴，都是從倭國那邊過來的。在下這就奇怪了，為何李船主對倭國這樣熟悉呢？”
李直臉上浮出一陣複雜的表情來，沉思了一下，這才說道：“也難怪大人見疑了，老朽生平說出來，有時就連我自己都不相信呢！大人既有心思聽，那老朽就多嘴講講，大家都只當茶館評書好了。”
他定了定神，嘬了口酒，說道：“老朽就是江南本地人，原是蘇州府松江縣人士，祖上幾輩都是農民。秋大人是進士出身，懂得大漢的規矩，年輕人想要出人頭地，唯有讀書上進才是正途。然而老朽偏不是讀書的料，又加上松江這裡文風極盛，老朽光一個童生就考了七八回，還是沒有考上。”
林叔寒聽了，暗自好笑：“這老頭兒說這麼熱鬧，原來不過是個連秀才都考不上的笨書生……”臉上卻依舊是一臉嚴肅認真的神情。
李直繼續說道：“沒法讀書做官，日子總是要過下去的。老朽年輕時候都是苦坐書齋，農活竟是半點不會，眼看就成了爹娘白養的一隻米蟲。這時候家裡頭來個個同族叔叔，說是在外頭做生意，就缺一個識文斷字的賬房先生，要我過去幫忙。老朽當時只道是這位叔叔開了酒樓或是當鋪生意，雖談不上什麼正經營生，卻也能夠填飽肚子，這就跟他去了。”
“若是在下猜得不錯。”秋儀之接茬問道，“恐怕老船主這位叔叔，做的就是老船主現在做的海上生意吧。”
李直淡淡一笑：“秋大人這是給我留面子了。什麼海上的生意，其實就是走私。大人可別小瞧了走私這兩個字，這裡頭可是能賺大錢的，而且賺的都是東洋人、西洋人、南洋人的錢。雖然也不過是旁門左道，來的錢倒也乾淨。”
秋儀之問道：“在下小時候在幽燕道長大，廣陽城裡從渤海、突厥以至西域來的商人，也見過不少。大家依法依章做生意，一樣能混口飯吃，為何要做走私這樣違法的事情呢？”
李直眼中閃過一絲靈光，隨即微笑着掩飾過去，剛要回答，卻聽林叔寒說道：
“北面通商，同南方通商看似相似，實際上卻有天壤之別。北面是大漢想要同外族做生意——說千道萬，最主要的目的還是要羈縻住北方几個游牧部落，使其專心同大漢貿易，不起侵略之心，也好順帶換幾匹馬。南方則是洋人、夷人想要同大漢做生意，他們看中的乃是我大漢出產的絲綢、瓷器、茶葉等物……”
“難怪林先生名聲在外，一個讀書人，居然對經世濟民之道如此熟諳！您這話句句都在點子上，比老朽這麼多年想的還要深刻幾分呢！”李直奉承道，“又何止是絲綢、瓷器？就拿這倭國來說，不要說是絲綢了，就是尋常的一張紙、一根針、一個瓦罐，只要能送到倭國去，便是一本萬利的生意！偏偏倭國什麼都沒有，只有產金、銀，還有倭刀，他們便只好用這些東西同我們交易。這些東西在大漢卻又都是貴重之物，一來一往便能兩相得益，這一本萬利的生意這麼做成的。”
秋儀之點點頭，又問道：“老船主這話說得透徹，可是只回答了在下半個問題。既然同倭國交易獲利這樣豐厚，那老船主為何要省幾個關稅錢？去州里、道里走動走動，換張通關文書出來，雖然多費些錢、多耗些精神，也免得現在這樣提心弔膽的。”說著秋儀之便舉起酒杯，敬了李直一杯酒。
李直也舉起酒杯，恭恭敬敬地同秋儀之手裡的酒杯一碰，隨即一飲而盡，接著說道：“大人是官府中人，這樣說也在情理之中。然而事情卻沒有大人說的這樣好辦。老朽也不知別處如何，反正江南官場里的這些官員，一個個說話都帶着銀子聲音，同洋人做生意這樣賺錢的事情，又怎能逃出他們的眼睛？大漢一年的通關文書，一共就這麼兩三百張，官員們自己私分還嫌不夠呢！”
李直嘆了口氣，接著說道：“早幾年還能撿漏弄上幾張。可自打殷刺史——就是那個，那個同秋大人有些齟齬的殷刺史——到江南赴任以後，就完全壟斷了明州港的海上貿易。嶺南王見殷刺史發了大財，也依樣畫葫蘆，把泉州、廣州兩個港口的通關文書把持得緊緊的。除了這兩位的親信好友之外，再有門路的商人，也拿不到通關文書了……”
秋儀之越聽越是驚訝，他沒想到海外貿易居然不僅同之前在江南一手遮天的殷承良有關，更是牽連出嶺南王鄭貴來。
於是秋儀之慌忙扭頭看看智囊林叔寒，見他也極有默契地朝自己望了一眼，抿着嘴搖搖頭，示意秋儀之不要在這個話題上深談下去。
秋儀之心領神會，便笑道：“這樣說來，李船主的生意應是越來越難做了。可我看船主既買得起這樣大的船，幾張通關文書，卻也難不倒老船主。”
李直苦笑着搖了搖頭，說道：“老朽原先也動過花錢從官員手裡頭買文書的主意。可託了好大面子，一直找到殷刺史的公子，一問駕價錢，嚇了一跳。他也不開價，就問跑一次船能賺多少錢，他要拿走一半。”
秋儀之聽了又復一驚：“李船主說那位殷刺史的公子，是否是叫殷泰的那個？”
李直睜大了眼：“怎麼？秋大人也認識殷公子么？”
秋儀之自嘲地一笑：“何止認識，簡直是不共戴天。”
李直似乎鬆了一口氣，說道：“幸好殷承良大人已壞了事，若他依舊掌權，知道老朽犬子今日救了秋大人，那老朽在江南的生意也就不用做了。”
“話既說到這裡了。”秋儀之蹙眉道，“那在下便斗膽多問一句。這個殷泰，據說同倭人有些瓜葛，就連此次倭寇大舉入侵，也是他攛掇的。不知這件事情，老船主是否知道？”
李直想了想，說道：“殷公子既然替其父親掌管海外貿易，認識些倭人也不是什麼稀奇的事情。至於他同倭人到底有怎樣的深交么……老朽就不太清楚了。”
卻聽一旁的林叔寒冷笑道：“老船主就不必過謙了。方才學生看得明白，那些倭寇雖然窮凶極惡，但一看見令公子手裡頭的白鯨紅旗，無不望風而散。李家既在倭人之中有這樣的聲望，難道就真的不知道這殷泰同倭人的關係么？”
“都說‘半松先生’足智多謀，果然名不虛傳。唉！”李直嘆口氣，自失地一笑，“不瞞幾位講，李家確實在倭人那邊有些名聲。這事說來話長，不知幾位可否願意聽老朽胡扯幾句？”
秋儀之知道這老朽說話雖然不知幾分是真、幾分是假，然而所言都是自己聞所未聞的奇談，越聽越覺得有趣，便忙答應道：“還請李船主賜教。”
李直舒了口氣，說道：“方才老朽已說了，老朽做的是走私生意，這樣生意做得越大，犯的罪也越大，當年領老朽出海的那位叔叔，便是被水師抓到，審也不審，在泉州碼頭上就一刀砍了。老朽唯恐有這一天，因此早就將父母、兄弟、妻小遷到倭國去了，雖然旅居海外，卻至少沒有性命安危。”
李直啜了口酒，又說道：“倭國同大漢不同，那邊不講究什麼上下尊卑、倫理人情，只看實力強弱。老朽經營日久，運氣又好，不久就攢下一份不小的產業，商船、水手都是海上裡頭數一數二的。不是老朽誇口，倭國裡頭實力比得上老朽的，怕也是不多呢！”