一隊人馬在廣袤的平原上，緩緩向南行進。

這正是陽光明媚、草長鶯飛的好時光，和煦的春風溫柔地撫過人的面龐，讓人渾身上下都沉浸在一種極適意的氛圍當中，彷彿將心頭一切憂鬱和困擾統統洗盡了一般。

這隊人馬打頭的，乃是一個年紀不過二十齣頭的青年——他身材並不高大，卻騎了一匹矯健的駿馬；正是意氣風發之時，眉宇之間卻浮現出一股難以察覺的哀愁。

這青年端坐馬上，一手握着韁繩、一手抓着書本，也不認真閱讀，只是不時掃上一兩眼，又舉目觀賞沿路風光。

身後卻有一騎上前，在他耳邊說道：“公子，我們走了大半天了，也該喝口水，填填肚子了，是不是找個地方歇息一下？”說話之人虎背熊腰、面色黝黑，一看就不是尋常匹夫。

那青年聽了他的話，又抬眼看看日頭，說道：“好，你到前頭找個小店，就在那邊先休息休息吧。”

那漢子點點頭，鬆開韁繩，雙腿同時一夾馬腿，他胯下那匹甚通人性的駿馬便“潑喇喇”向前奔馳而去。

不過片刻功夫，漢子便已回來複命：“公子，前頭大榆樹下有個茶攤子，雖然不是什麼上檔次的好地方，卻也是十分乾淨，要不我等現在那別歇息一下。”

那青年全無所謂地點點頭，說道：“好！就依你，前頭帶路去吧。”

黑漢子所說的那棵大榆樹並不遙遠，一行人走了不過一盞茶功夫，就已到了那邊。樹下果然有個白須老頭兒支了個攤子，擺了幾套桌椅板凳，向過往行人販賣涼茶。

那老頭年紀雖大，卻也十分熱情，見來了越二十個顧客，趕忙起身迎上前去，招呼道：“來來來，各位客官走了大半天了，不如下馬來這邊坐坐？”

領頭的青年見此處茶攤擺設雖然簡陋陳舊，卻依然被擦拭得一塵不染，心中生出三分好感來，便對那老人說道：“好，我等就借貴寶地，稍息片刻好了。還請老人家倒幾碗茶來。”說罷，便滾鞍下馬。

這青年身後跟隨着的十八個大漢見狀，也都翻身下馬，將馬匹拴在路邊。

那老者見下馬的十幾個漢子一個個五大三粗、面目可憎，不免有些驚慌，忙對青年說道：“這位公子面相和善，看着像個讀書人。可是這些隨從怎麼都長得山賊似的，別惹出什麼麻煩來啊！”

那青年笑道：“這些人雖然面相難看些，卻也不是壞人，還請老人家不要在意。我等還要趕路，在此處喝口茶就走。”說著，從袖中摸出一兩一錠的銀子，隨手遞給老頭兒。

這老頭在此處販賣的涼茶，不過一文錢一碗，這一兩銀子足足抵得上他十天半個月的收項。

因此這老頭兒接過銀子，面露難色道：“公子這麼大一塊銀子……小的沒帶了剪刀，可沒法子找零啊！”

青年滿臉微笑，說道：“誰要你找錢了？你小心巴結着，多餘的錢就算給你的賞錢好了。”

那老頭聞言，立即眉開眼笑，千恩萬謝道：“老頭兒雖然老眼昏花，可一看公子就是個貴人。瞧瞧這派頭，不用說就是人上人，您指甲縫裡流出點兒來，就夠我們吃喝不完的了……”

他正滔滔不絕地奉承，卻聽一旁一個漢子嚷了一聲，道：“嘿！那邊的老頭子，先過來給大爺幾個倒茶，耽誤不了你拍我家公子馬屁！”

那老頭聽那人說話粗魯，嚇了一跳，忙道：“來了，來了。這位爺請稍安勿躁。”說著就要上前為他沏茶倒水。

那青年卻一把拉住老人，說道：“老人家不必搭理他們，只在這裡陪我說話就好。”又轉身對那喊話的漢子道，“茶碗茶缸都在這裡，你自己起身倒茶，就累斷了你的狗腿了嗎？大呼小叫的，成何體統？”

那粗壯漢子被這青年幾句訓斥，頓時打了焉，只好乖乖起身，自己舀了一碗茶喝。其餘人等見狀，也都不敢再招呼老人伺候，一個個自己動手取碗喝茶，又拿出隨身乾糧就這水往下吞咽。

那老人見這麼一大群粗野漢子，都對這面目清秀的年輕人俯首帖耳，越發覺得奇怪，連忙請這青年坐下，親自為他端了一碗茶過來，小心翼翼地問道：“聽公子口音，是北方人吧？這回南下，是要陞官，還是要發財？”

青年卻不答話，反問道：“老人家，這裡是哪處地界啊？”

老頭兒順口答道：“這裡算是淮陰縣地面，公子瞧見這棵大榆樹了嗎？據說是幾百年前一個仙人種下的，我們這村子，就照着這棵樹，取名叫大榆樹村了。”

青年點頭道：“新君擁立，減免天下錢糧。你們河南這裡是窮地方，去年又遭了兩番戰亂，皇上特旨，一下免了兩年稅收，這下日子好過多了吧？”

不想這老頭兒卻搖搖頭，說道：“國家大事，同我們這些小老百姓有什麼相關？免去錢糧，像我們這樣的窮人，又得不到好處，還不是當官的、當地主的收益最大？”

青年聽了，眉頭一皺，略加沉思道：“莫不是你們這裡又出了貪官污吏，違抗聖上旨意，擅自攤派？”

那老頭又搖搖頭，說道：“我們雖然不過是些小草民，卻也知道幽燕王爺當了皇帝，最恨貪官。他老人家剛剛登基就殺了幾個當官的，誰還敢撈錢？”

“那老人家這話又是什麼意思？”青年追問道。

那老人卻“嘿嘿”一笑，反問道：“聽公子的口氣，怕是上面派下來體察民情的官員吧？”

那青年聽了一怔，忙擺擺手，說道：“老人家哪裡話？我不過是進京趕考落第的舉人，策論做的不好，這才沒有高中。因此一路上注意些民生事務，打算三年之後再進京趕考呢！”

老頭兒卻答道：“你是當官的也好，不是的也罷，讓朝廷裡頭知道些這裡的情況，也是好的。且容老頭兒慢慢道來……”

老者自盛了一碗茶，喝了一口，潤潤喉嚨道：“皇上減免的稅收都是地稅，可佃戶貧農，還有我們這樣做小生意的，又都沒有土地，自然也就減不到我們頭上。誰手裡頭田多呢？還不是那些地主和當官的，他們免了田稅，又不肯減少田租。所以說皇帝減了錢糧，最後還不是都落到那些地主大戶手裡了？”

青年聽了，這才知道其中弊端，不禁愕然。

那老者嘆口氣，繼續說道：“可是皇帝身邊都是那些地主官員，又什麼時候能聽到我們這種草民百姓的聲音呢？要是公子下一科能高中狀元，記得把老頭兒這幾句廢話說給皇上聽一聽，我這輩子也就算沒白過了。”

青年沉思半晌，才道：“在下先謝謝老人家吉言了，他日我若有緣，定將這番話面呈聖上。”又笑道，“沒想到老人家在此看個茶攤，居然能有這般見識，可見真人不露相了。”