兩人還在議論，秋月已經敲門進得來。
季清菱見她手中提着食盒，知道是糕點好了，轉頭見屋子裡頭儘是霉味，又塵土飛揚的，便交代道：“不妨先拿去偏廳裡頭罷，我們這就過來。”
又與顧延章笑道：“五哥，歇一歇罷，我叫人做了糕點，你餓不餓的？”
顧延章本來不餓，見她興緻勃勃的樣子，哪裡會拒絕，現要吃一頭牛也能塞得進去，口中連聲應了，便把手裡筆桿放回筆托上，又將硯台蓋了，收拾一回桌案，起身與季清菱一前一後出得門去，自往那側廳走了。
兩人進得偏廳，秋月已經將食盒裡頭的盤盤盞盞端得出來，擺了一桌子。
那盤盞皆小，看着多，東西卻少，一一排開了，卻是兩個茶盞，一壺茶水，幾盤子吃食糕點，另有新鮮果子。
季清菱入了座，先給顧延章倒了一盞茶，笑道：“五哥嘗嘗這味道。”
顧延章依言喝了一口。
此時正當盛夏，夏日喝熱茶，正好以熱解熱，他一口吃進去，卻是品出點清淡的味道出來，似有似無的，復又嘗了一回，頗有些疑問地道：“怎的這樣清香。”
季清菱問道：“嘗的什麼香味？”
顧延章便道：“彷彿是竹葉之香。”
他頓了頓，忽的醒悟過來一般，笑道：“怕不是《曲洧舊聞》裡頭那說的那熟竹水？”
原來據古法載，新安郡界中有一種當地特產的竹子，只有尺把高，葉子卻比起尋常的竹葉要大上一倍有餘，枝幹、枝莖則是只有尋常竹子的一半左右粗細，當地人無意間摘了葉子來煮水，發現那水又輕又浮，清香撲鼻，便起了個名字叫熟竹水，後來傳到外州，名氣越大，價格也越高。
顧延章頓了頓，有些想不明白，又問道：“你去哪裡尋的新安郡中竹葉？這樣大熱的天，江浙運回到雍丘縣裡頭，哪裡還有這樣新鮮的？”
季清菱直好笑，抿着嘴逡了他一眼道：“不是新安郡的。”
說著指了指亭外院子一角。
顧延章順着她的手勢看了出去，果然見得那一處養着一大叢竹子，卻不是那等用來裝點院舍的園林竹，反倒像是山野裡頭用來出筍吃的毛竹，竹筒又大又粗，長長的，頂上枝幹、竹葉張牙舞爪，直要捅到天上去一般。
季清菱道：“是早間摘的那一處的竹葉尖，拿井水煮成熟水，泡一刻鐘，煮成這熟竹水，我喝着雖是比新安郡的竹葉輸了些，可那股子竹葉清香之味，已是吊得出來，差別也不是太大。”
一面又把桌上的離得近的糕點挪在了顧延章面前，笑道：“上回五哥不是說想吃蓮花肉餅？我昨日趁着太陽不大，早上出去走了一圈，見得路邊鋪子裡頭正正有賣，味道竟是不比張家餅鋪的差，想着你今日在家，便讓那小販才送了些過來，眼下還是熱的，皮香汁厚。”
兩人坐着說些閑話，等到顧延章一個餅吃完，本來面上緊緊的，此時卻是五官全數松得開來，便是臉上的笑也是真舒坦了。
他早間同發霉的穀子漚在一間房裡吸了半日的霉灰，偏沒找出好法子來，原是有些壓着自己，現下同季清菱坐了這片刻，其實並沒有找出辦法，於事無濟，但不知道為何，心情卻是轉得好了。
他見季清菱只捧着茶盞喝那竹葉水，也不怎的吃東西，便拖了椅子往左邊挪了挪，抬頭掃了一眼桌子上的各色吃食，沒見着這一位特別喜歡的鮮果，只好轉頭去看糕點，見得那其中混着酸棗糕的馬蹄糕，便把碟子挪到季清菱前頭，側身問道：“怎的不吃？早間你只對着幾碟子涼拌小食吃了一碗面，同我一同坐了那半日，肚子怕是要餓了罷？”
又輕聲道：“想吃糕點還是想吃果子？怎的沒見有你喜歡的，要不要叫人上街買些旁的東西回來？”
季清菱搖頭道：“天時熱，也沒什麼胃口。”
又笑道：“糕點我就挺喜歡的，先吃了這一些，晚上再吃那飽肚的罷。”
說著拿筷子將面前盤子里的馬蹄糕夾了起來。
她猶豫了一下，忽的轉頭衝著顧延章道：“五哥，我分與你一半好不好？若是吃得一整塊下去，便沒胃口吃旁的了。”
顧延章失笑，道：“怎的吃得這樣少，前幾天我試着圈了圈，腰都細了。”
說著又一面哄她多吃，一面伸手幫她按着盤子。
季清菱心中琢磨了半日，做一副無意的樣子道：“五哥，我原在廣南的時候，見得街邊有賣馬蹄的，有皮的賣三十文一袋子，去了皮的卻是賣六十文一袋子，你猜怎的這樣貴？”
顧延章笑道：“怕是削皮費人力罷？”
他才說完，復也覺得有些不對，又道：“便是費人力，也不至於這樣貴啊？足足翻了一倍，怕是那馬蹄之中另有什麼不好的地方。”
季清菱便道：“我也是特去問了旁人，說是馬蹄易壞，一旦其中一個發得霉，便會染得旁邊的也霉了，遇得運氣不好的，一袋子裡頭少說三中有一會發苦，半點不能吃，但是只要一把皮去了，裡頭肉露得出來，便再藏不住，肉黃得分明，只好削掉壞肉，不好濫竽充數一同賣，是以算上折損，削了皮的竟要到得那個價錢才有得把人力賺回來，才會這樣貴。”
顧延章不由得失笑道：“這樣的做法不對。”
季清菱頗感意外，問道：“怎的不對了？”
顧延章便道：“東西按三六九等作價，他既是有空在街上削馬蹄，不妨邊賣便用削東西的功夫將那東西按新鮮與不新鮮，甜與不甜，化渣不化渣分了，那等甜的、水分足又化渣的送去酒店茶樓裡頭，尋個不大的客棧也好，酒樓也好，叫廚房嘗了味道，自能賣出高些的價格，剩下那不甜的與不化渣，還沒甚水分的，不妨磨成粉拿去賣馬蹄粉……左右批都削了，樣樣都看得清清楚楚，倒不如……”
他說到倒不如三個字，忽然一頓，手中還扶着那一盤子糕點，腦子裡頭卻如山寺晨鐘猛然巨響一般，把自己才說的那一長段話復又敲了一遍。
他一時竟是全身定得住了。