臨着年尾雖還有二十餘日，都城的大戶人家卻多已開始着辦年慶什物，頜王府上下也早已張羅開來。王府的大管事叫杜翀，是個微胖的中年。杜翀原是清溪郡駐地的一個百夫，那年秋荒，一些流民進山做了草寇，不時到鄰近的村莊搶盜，還鬧了不少人命。杜翀奉命去山裡剿匪，打鬥中不幸腰腹中了刀傷，後雖傷愈，臟器受損卻終究留下病根，再無法帶兵。其時夏牧朝正被永華帝遣去清溪郡督查地方防務，偶然得知此事後便把杜翀調來自己身邊。就如此，杜翀在夏牧朝身邊一待便是十七年，漸漸做到了頜王府管事，實是夏牧朝最信賴之心腹。
親王府管事是個特殊武職，雖是正編六品武職，卻不着大華朝的官制獸袍；雖領着兵部的品級俸銀，卻不下轄在冊軍籍兵丁。杜翀在王府中有一進自己的院落，在艮甲二，靠近側小門，有前後偏三廳，大小房十二間，由四個迴廊連着。五年前，也不知打的甚主意，清溪老家的弟弟帶着一家老幼徑直來投奔。因事先並未通音訊，且這般長途裹籍而來，顯是已吃定長久投奔的心思。古有“一人得道，雞犬升天”，何況這都是骨肉至親，怎忍還拒？只是自己尚是幕卿客居，並未置有府宅，一時真叫杜翀好不為難。夏牧朝得知此事，即時叫人騰出了這進大院落，讓杜家一家都搬了進來，每月劃撥銀錢，供應一應起居。杜翀性本內斂冷清，受了夏牧朝這諸多恩情卻從不多言於口，然管理王府日常自是一絲不苟，盡心盡瘁。
頜王府乃夏牧朝授升親王時，永華帝頒旨敕造，自最是顯貴之地。王府在冊兵丁七百餘，府役兩百餘，眷屬近百，多年來，杜翀承上而理下，人繁事瑣物雜卻無一不致理得當。王府值守外緊內松，內衛百餘，辰時三刻及戌時三刻換防；外衛六百餘，卯、未、亥初刻各換防一次，這日常五次換防，杜翀必親自督辦。杜翀自認察言變色之能不如周旭寬，一身武藝亦不如盧劍庭，且此二人對頜王之忠絕不下於己，能受任王府管事唯“謹”而已。
“大人，剛接到頤王府拜帖，頤王殿下巳時初刻來訪，辰時三刻王府的轎隊已起轎了”，王府偏堂之上驛卒執貼向杜翀報道。
“哦，是了，下去吧！”杜翀應完聲接了拜帖便快步往正堂行去。合著兩府間路程和轎隊腳程，杜翀估摸，頤王府轎隊落轎也就這一盞茶的功夫了，自是耽擱不得，需立馬報知頜王。依杜翀多年侍從經歷，自是知曉頜王此刻當在正堂理事。
王府偏堂和正堂之間隔了兩間大園子，中間亭台廊苑相連，足有里許之遙。杜翀剛走近正堂不及言語，夏牧朝聽了腳步便知他來，快速在奏本上寫了兩行字便放下了筆。待杜翀走近身邊約一丈，觀其形容，行急而氣不亂，始笑問道，“說吧，甚事？”一邊示意近侍奉茶。“天甚涼，喝口熱茶！”
杜翀行了首禮，依言取了茶，卻並未去喝，躬身頷首報道，“頤王殿下要過來了，下刻便到”。說完，委了委身子站到一旁。
夏牧朝抿了口茶，從案座上起身，踱了幾步，向近侍吩咐道，“去請思源來！”又向杜翀道，“你先到府前候着，頤王兄到了，引來此處便是”。
此時，吏部的任命文書早已下達，梅思源乃是從二品的大員。依法理常理，地方官員往京述職，一應隨從自可入驛館暫住。梅思源亦曾告請搬出王府，卻被夏牧朝回絕，“這王府大甚，平素房宇多空置，這玉瓊閬苑你住着便是。你這任前，所備之事頗多，旭寬和杜翀正可助你，省你不少時日。且父皇一向寬厚，自會體諒你遠來行事多阻難，無需避嫌。”梅思源心中雖仍有顧慮，但新職赴任也許就在時節之內，任重道遠而諸事實未有籌備周全，也只得帶着一家老實住了下來。這十餘日來，頜王安排梅遠塵和世子夏承炫一起受業，兩人乃是年紀相仿的世家子弟，此前身畔雖不缺同齡之人，卻終究少有相仿之伴，這來日日同課同食，課後又由雲鷂一起傳授武藝，自是愈加親近起來。
自與頜王於鏡湖亭一談後，梅思源便全力措擬解鹽荒之策，幾經梳理，心中已有幾番計較。然近幾日，梅思源正查考阜州往安咸郡府運鹽之道，怎奈工部攸關一路官道、驛館之案牘最近錄入也是三十幾年前，實是不足以稽考，正自煩悶中，卻聽傅愆來報，“大人，王爺親兵來請！”
梅思源忙從案座起身，這時傳訊的親兵已到跟前，只聽得他說，“梅大人，王爺在正堂，命我來請。”
“哦，便請在前帶路”，梅思源作請手勢道，說完跟着向正堂行去。一路上，梅思源自有忖度，也略知頜王來請所為。..
思慮不停，腳步亦自不停，不覺已至。
只見正堂客右首座一中年，雍容華服，面有肅容，才剛落了座。華服中年座下有兩人，一青裘高瘦，一黑裘灰發，這二人向頜王告了謝，正欲落座便見頜王起身向客首之人爽朗言道，“頤王兄，梅大人來了！”
這青黑裘衣二人股腚才剛落椅，便即時起身。梅思源不及理會二人，走近依次頷首作揖行禮道，“下官梅思源見過頜王殿下、頤王殿下！”禮畢，再向客右下座二人作揖示意。正堂之上右客首座所坐之人正是當今皇三子，頤親王夏牧仁，人稱“仁王”。夏牧仁乃夏牧朝之兄，兩人都是親王，依禮梅思源原當先向夏牧仁行禮，然此間乃頜王府邸，夏牧朝占尊主之禮，故而行禮當由頜及頤。
待諸人禮畢落座，夏牧朝乃向夏牧仁笑道，“頤王兄，我料你今日來訪，定關安咸鹽運之事，我便把梅大人也請來了。平素你可少來我這府上。”
“你我擔綱重責，庶務難清，實少有閑暇，你這府上，我確實幾年亦無有來一回”，夏牧仁苦笑道，“今日來擾也確關時下鹽荒之事”，語畢緩緩望向客左首座上的梅思源。