沈小燕要了一碗稀飯一個饅頭，又要一盤炒青菜。她餓得不行，很快把飯菜吃完了。

店家端來一碗水，關心地說：“姑娘，看樣子你是餓壞了，歇一歇，喝碗水吧。”

小燕見店家這麼關心，更覺得過意不去了。她心裡暗嘆，肚子倒是飽了，可怎麼付錢呀？

沈小燕一邊喝水一邊想辦法，怎奈，飯錢憑空是想不出來的，這可如何是好呀？

俗話說的好，醜媳婦總要見公婆，沒有錢也不能隱瞞下去，小燕必須有個交代，否則出不了店門。

她嘆息一聲，起身對店家說道：“大哥，小女子落難到此，實在飢餓難耐，只好吃了你一頓飯菜。我身無分文，不能結賬，還請大哥先記上吧，日後一定償還，一定償還。”

她心裡有些愧疚，對店家深施一禮。

店家一聽來氣了：“你好無道理，我是小本生意，一天也賣不了幾個錢，怎受得了白吃白喝呀。”

他看沈小燕滿身灰土，又很窘迫，無奈地搖了搖頭，一個孤身女子也夠可憐的，不好再逼要。

他滿臉的不高興，忙了半天總不能賠賬，讓小燕給個本錢。

沈小燕面容羞愧，很無奈，臉紅心跳低頭說道：“大哥，我一文錢都沒有，怎麼給呀？對不起了，我叫沈小燕，大哥先記下這筆賬，日後一定奉還。”

她無顏相對，也無法解釋，只能賠禮道歉，隨即厚着臉皮出了店門。

店主很生氣，又不好拉扯一個女孩子，跟出門外厲聲怒斥：“你小小年紀，白長個俊模樣，竟然是個騙吃騙喝的人。你連乞丐都不如，不但分文不給，吃喝起來還這麼仗義，實在可恨！”

沈小燕羞得無處容身，灰溜溜如喪家之犬，低頭不語匆匆地離去。要去哪裡，她還是不知道，只想快點兒逃離羞愧之地。

她剛走了十幾步，迎面過來幾個人，不住地打量沈小燕。

……

忽然，附近傳來孩子的哭叫聲，聽起來不止一個，擾動了黑暗中的寂靜。

沈小燕的講述被哭聲打斷，心中不安，在不住地尋視。

張雲燕正為小燕的苦難悲傷，為遭遇的災禍憤怒，也為妹妹的不幸哀嘆，忽然聽到了孩子的哭聲，不由得一愣。她秀眉微皺，疑惑不解，立刻停住腳步仔細觀察。

夜色中，沒有人行走，連活動的影子都沒有。月光下，左前方有一片竹林，就在閻府的圍牆外面。

張雲燕仔細聽着，孩子的哭聲在竹林里，已哭成一片。

她不住地巡視，更覺疑惑，這是什麼地方，怎麼有孩子呀，還不止一個？

閻家莊的窮苦百姓不會在這裡居住，閻府也不能允許外人在此建房。

難道，這裡是閻府的又一處院落？

張雲燕看看閻府高大的院牆，覺得院牆外的房產只能是閻家的，住在這裡的人一定和閻家有關係，否則不會緊靠閻府居住。

難道那些孩子是閻小鵬的後代？

她很快否定，閻府闊綽，設施完善，管理嚴謹，處處戒備，是閻家老巢，也是高貴身份的象徵，閻家人不會另居別處。

這且不說，為了安全，閻家人也不會住到外面來。

現在，活閻王的兒孫們都已經死去，這裡即使是閻府的又一處宅院，也不會有閻家的後人。

張雲燕疑惑難解，詢問沈小燕。

小燕初來乍到，也不知道這裡是什麼地方，不知道那些孩子是不是閻家的。

孩子們的哭叫聲時高時低，沒有停止。

張雲燕滿腹疑惑，轉身向竹林走去，要查看明白是怎麼回事。

月光被濃密的竹葉遮擋，裡面黑漆漆的，近處還能分辨出大概。

沈小燕既緊張又惶恐，在不住地巡視，黑暗裡看不清楚。她心中忐忑不安，緊緊地跟在姐姐後面。

竹林濃密，傳來了孩子們的哭叫聲，眾生靈從睡夢中驚醒，無不惶恐，不知道發生了什麼險情。

張雲燕來到竹林邊上看了看，隨即進入竹林，徑直朝孩子們的哭叫聲走去，很快來到一片開闊地。

這裡地勢平坦，青草凄凄，四周是茂盛的竹林。

對面，竹林邊上有一處院落，看上去很大。院牆高高的，裡面是縱深三進的四合院。院牆內，有樹木遮擋，看不見全貌。

孩子們的哭叫聲就在這座院子里。

張雲燕停住腳步，仔細觀察，這裡建築講究，氣勢不凡，決不是普通百姓能擁有的，必是閻府的又一處宅院。

她依舊不解，這裡怎麼會有孩子呢？這座院落不會給下人居住，難道是活閻王的子孫？

雲燕還是不能相信，這裡即使和閻家有關係，也不會是閻小鵬的子孫，閻家的人是不會住到外面的，何況還是孩子。沈小燕看着黑暗的夜色，聽着孩子的哭聲，很恐懼，催促雲燕姐姐快點兒離去，不能再出事了。

她告訴張雲燕，雖然自己初來乍到對閻家不了解，但是聽下人們說過，閻小鵬和他的兩個兒子都住在一起，這裡住的肯定不是閻家的人。她勸姐姐不要再耽擱了，趕快離開是非之地。

雲燕聞言，覺得有理，閻小鵬和他的子孫已經除掉，這裡的孩子不是閻家的。或許，這裡住的是閻家的親屬，她想得有些多餘了。

既然不是閻家的後代，她也沒有必要再過問，立即和沈小燕起身離去。

路上，沈小燕又接着講述自己的苦難遭遇。

……

前文書提到，沈小燕在村裡的飯館吃喝一頓，無錢付賬，只好灰溜溜地離去。

店家很生氣，緊隨其後來到門外，厲聲呵斥。

就在這時，有幾個人走過來。

其中一人看了看店家，又看看沈小燕，問道：“姑娘，你怎麼了，衣服不整，滿身灰土，還要被他辱罵，是不是那傢伙欺侮你啦？不要怕，只管實話實說，我來教訓那小子。”

此人身材胖大，有四十多歲，穿戴不俗，是個有錢人。

身邊的幾個人，從裝束看是隨從的家人。

小燕有些羞愧，說道：“謝謝老爺關心，此事不怪他，是我吃飯沒有錢付賬，對不起人家。”

“噢，原來如此，不就是一頓飯錢嘛，何至於受他的氣。好了，你不要管了，我來結賬。”他問店家，“李二，這位姑娘欠你多少錢呀？”

店家應道：“李老爺，這頓飯菜十文錢。”

“我說李二，區區十文錢也值得沒完沒了地叫罵？你欺侮一個小女子，真夠蠻橫的，實在該打。”

店家滿臉賠笑，說道：“李老爺，我是一時生氣才……唉，我也是無奈呀。老爺知道，我是小本生意，十文錢也難掙呀。算了，我不要了，就算奉送一頓吧。”說著，他嘆了口氣。

李老爺輕蔑地哼了一聲，又瞪了一眼店家：“十文錢的飯菜也談奉送，可笑之極。算了，我不讓你破費，給你二十文吧。”

他有些不屑，讓身邊的家人送過去。

李二笑容滿面，急忙道謝。

沈小燕見李老爺慷慨相助，解了窘迫之情，高興得連連拜謝。

李老爺笑了，說道：“不必如此，這也不是什麼大事。姑娘，看你這樣子好像很落魄，聽話語是個外地人，不知道家在何處。天色已晚，你要去哪裡呀？”

沈小燕滿臉愁雲，嘆道：“老爺，小女子遠離家鄉流落至此，已無家可歸，我……我也不知道要去哪裡。”

她眼睛濕潤，望着漸暗的天空，在默默地嘆息。

李老爺見她孤身一人，十分年輕，落到了這種地步，深感憐憫。

天色已晚，小燕無處安身，他提議去李府暫住一夜。明天早飯後，他給小燕一些銀兩，再安排車輛送回家去。

急難之時，沈小燕沒想到會遇見大好人，既意外又高興，不但今夜有了住處，明天回家也不用愁了。

她謝了又謝，跟隨李老爺來到一處大宅院前。

原來，這位李老爺叫李萬福，又稱李員外，就住在這個李家寨，是一位很有名氣的財主。

李府很大，有許多房子。宅院里整潔乾淨，綠樹遮蔭，到處都有花草，飄溢着淡淡的清香，雖然有人往來，卻很安靜。

沈小燕左顧右盼，對幽靜雅緻的環境很羨慕，也為今夜有了安身之處感到欣慰。她很感激李老爺，否則，今晚還不知道如何度過呢。

他們轉來轉去，來到後面一處房屋。

李老爺讓小燕在這裡住下，安排一番後才離去。

不一會兒，有兩個丫鬟端着糕點茶水來服侍小燕，還帶來一套新衣裙讓她換上。

這套絲綢衣裙柔軟華麗，做工細緻，樣式也漂亮。

沈小燕一邊翻看着一邊讚歎，長這麼大，還沒有穿過這麼好的衣裙呢。不過，讚歎歸讚歎，她要是穿上這麼貴重的衣裙，反倒覺得不自在。她謝過之後，又連連推辭。

這時，有位中年女子走進來。

沈小燕不知道是何人，立刻起身相迎。

丫鬟們見到這位女子，都恭敬地打招呼：“黃媽來了，這位就是沈小姐。”

黃媽一邊看一邊笑，讚歎道：“小姐，你長得真漂亮，難怪老爺這麼喜歡，連老身都被你迷住了。”她笑得眼睛擠成了一條縫，又道，“老身向你道謝啦！”

沈小燕暗自嘆息，吃住都沒有着落，哪有喜事可言呀。