慶曆元年八月初十，杜中宵已在國子監讀書一年有餘，眼看着就到了發解的日子。從前數日到見不到影子學生，這些日子天天都到，不為學習，就為看看今年有什麼新政策。
杜中宵與蘇頌一起，拿了自己新寫的文章給他看。
蘇頌看了一遍，笑道：“一年時間，杜兄文章當刮目相看。想剛見杜兄時，文章宥于格式，未免病弱。到得今日，一氣呵成，頗有氣勢。似這般文章，何愁不得發解。”
杜中宵嘆了口氣：“這一年我費盡無數力氣，說廢寢忘食也不為過，自覺進步頗多。只是現在秋試在即，心裡卻忐忑起來。唉，終究還是年輕沉不住氣。”
正在這時，一個國子監學生從外面跑進來，高聲道：“朝廷詔旨，今年罷一切公卷。諸位，有還在準備的，可出一口氣，不用費這個心思了！”
喊的人副興高采烈的樣子，顯然是自己沒準備好，幸災樂禍。
一眾學生聽了，表情不一，有的喜出望外，有的大失所望，一時亂成一團。
杜中宵笑道：“我跟朝中官員無親無故，自覺文采也不出眾，哪裡來的公卷投獻。此番罷了，正合我的心意。只是蘇兄要吃些虧，少了許多照顧。”
蘇頌不在意地笑笑：“我並沒準備行此等事，又何來吃虧一說？”
公卷是從唐朝沿襲下來的習慣，在科舉考試之前，考生選自己平時得意的詩文，匯成冊子，獻給主考的考官。哪怕考時一發揮不好，有公卷的印象，也未必不能發解。不過隨着在發解試中推行了彌封、謄錄製度，公卷的作用可有可無。不過有那些考官特別重視的考生，還是能從文章的習慣用語中，發現蛛絲馬跡，甚至有的定好暗號，成為作弊的途徑。今年權知開封府的賈昌朝，上奏全面取消，是科舉制度的一項重大改革。至此，後人熟悉的科舉制度，才算正式成形。
州軍的發解試，依慣例進士科由通判主考，諸科則由錄事參軍主考，沒有通判由改由判官，判官不通文詞則別選幕職官。惟有國子監和開封府是例外，由朝廷指派專門官員主考。此時正是確定主考官員的時候，有門路的考生正在努力準備公卷，這道詔旨一下，讓許多人的努力成空。
杜中宵來自小門小戶，朝里就認識一個李兌，想投公卷也無處投去。而且這一年他做的文章，全是為了應付科舉考試，中規中矩，乏善可陳，獻給人家反而自曝其短。取消公卷，對他是好事。
國子監的學生數百，但管理鬆散，雖然有直講授課，但並不強制，平時在這裡聽課的人並不多。像杜中宵和蘇頌，便是各自選合心意的科目和講官，斷斷續續來這裡學習。這一屆的學生，並無杜中宵前世有印象的人，跟學生的交往更少。
此時國子監學生的領袖是楊寘，他哥哥楊察是景佑元年張唐卿榜的榜眼，文詞俱佳。朝中大臣甚至皇帝都知道他的名字，是這一科最引人矚目的人，他自己也認為自己是當仁不讓的狀元人選。至於其他一些出身官宦的，如王珪、韓絳、韓縝等人，都已有官職在身，在國子監掛名而已。國子監最大的作用，便是安排一些官員子弟，不方便回鄉讀書發解，又沒有開封府戶籍的人。
此時科舉教育，還是以家學為主，學院初露頭角，並沒有形成氣候。楊察、楊寘可見一斑，除他們兄弟外，每屆的父子、兄弟進士都不少。
這一年來，杜中宵進步極大。從開始的照着賦格、詩格硬套，現在對格式已經習慣成自然，可以自如地在既定格式下寫詩文，甚至即席做詩，也馬馬虎虎。沒有什麼讓人眼前一亮的作品，但中規中矩的詩文能做出來，不會在那裡憋死。
依現在杜中宵現在的水平，已經算得上合格的進士了。有這水平，科舉就已經足夠，至於科舉名次就不能強求了。不是出類拔萃的人物，那是需要運氣的。
研讀了一會詩文，見眾學生漸漸散去，杜中宵對蘇頌道：“這幾日讀書氣悶，我們去看看做的那個蒸汽機。此物將來必大有用處，費些心思也是值得的。”
蘇頌心態豁達，對功名利祿得之亦喜，失之亦不怒，科舉並不熱衷。用杜中宵前世的話說，過的是佛系人生。倒是對天文地理，一切技術性的東西，有濃厚的興趣。蒸汽機蘇頌已經與杜中宵搞了一年，堪堪能夠實用了，是一件不錯的玩物。杜中宵一提，便開開心心地一起去看。
兩人的蒸汽機放在國子監的一處小院里，在這裡教書的是來自福建的一個小官，教《史記》和《漢書》。此人在性情舒闊，不通吏事，學問倒是極好，調到國子監來教書，正合其心意。此人除了授課，萬事不管，就成了杜中宵和蘇頌研究蒸汽機的場所。
到了小院，卻見已經圍了一圈人在那裡，對着搖着扇子的蒸汽機品頭論足。
見到杜中宵和蘇頌走進來，有人道：“好了，蘇兄和杜兄到了！這物事是他們制的，你們有什麼要問的，儘管問他們就好。”
一個身穿青衫、三十歲左右的人走上前來，拱手道：“在下韓絳，因臨近發解，這些日子才到國子監來。見你們所制的這個什麼蒸汽機，甚是精巧，不知可否指點一下？”
蘇頌和杜中宵急忙回禮，連道不敢。
韓絳是前參知政事韓億之子，早已經恩蔭出仕。不過沒有進士出身，終究沒有出息，還是回來考進士。其實不只是他，還有他的弟弟韓縝，同樣要參加這一次科舉。這些人都有官職在身，直到臨近考試了才請求解職，專心準備考試。國子監中，這種人不少。韓絳是了解國子監各直講的時候，進入這個小院見到了蒸汽機，一時着迷，跟一群人站在這裡觀看。
現在的蒸汽機不足三盡長，兩尺高，後面帶了一個風扇，不住吹着涼風。前幾個月天氣炎熱，這機器擺在這裡，吸引了不少學生前來納涼。本院直講授課，也是在機器周圍，哪怕機器的聲音讓他的講課聲聽不清楚，也不管不顧。
杜中宵和蘇頌做的是個模型，燒的是炭，帶風扇的成本實際過於高昂，只是個玩物。不過這麼個稀罕物擺在這裡，吸引不少人，是國子監里的一景。