原來曹勁早安排好行程，讓親信部下先行一步，在距離北山最近的一處驛站備了午食、馬匹、糧草等物。
披星戴月出發，就是為了趕在正午的時候，在這處驛站打尖。
只是看着手裡的女子大紅勁衣，甄柔不明白曹勁為何不提前告知一聲，她事先就換好便於騎行的衣服，也省得現在還麻煩的再次更衣。
不過仔細想來，曹勁似乎就是如此，並不喜與人商量，一個人將所有事決定，然後直接要求對方按他的意思辦，這樣是否也算是乾坤獨斷？
念頭一閃而過，甄柔也沒心思多想，就依言避到驛站一房內換了曹勁準備的紅色勁衣。
新年在即，前來奉命的各地文武官員都陸續到齊，來往各處的販運商人也各自回家過年，驛站內只有他們這一行人，算上護衛、阿玉並兩個侍女，攏共就十人左右。
護衛是曹勁的親兵，侍女是甄柔從彭城陪嫁來的，兩邊都是自己人，加之驛站有無其他閑雜人等，於是也不避嫌，就讓驛長將午食安排在大堂里。
當堂一個四足方形大火盆早添油加碳，把火升得極旺，雖比不上府里炭火足，也將堂內烤得很暖和。
圍着火盆四散了好幾方四四方方的木案，大概來往多是達官顯貴，又是趕路風塵僕僕，恐貴人嫌棄灰塵髒了坐席，木案四方都是備了獨張坐榻。
出門在外沒那麼多講究，何況曹勁說了只留了半個時辰在這裡午食休息後，就要立即快馬加鞭趕路，甄柔也沒讓阿玉跟在一旁伺候，她直接隨曹勁尋了一方最靠近火盆的木案跪坐下，讓阿玉並兩個侍女到一旁的案上用食，熊傲也帶了餘下護衛四人一案各自用食。
大概是曹勁一早讓人通知了這裡的驛長，連身份也透露了一二，於是他們甫一入座，驛長就親自帶了驛卒，誠惶誠恐地先把他們案上的吃食上了。
烤羊腿、鹵蹄膀、煮冬葵、大粟飯、熱米酒，每一樣都份量實足。
冬日餓得快，又冒着風雪一路疾行，到這個時候，眾人早已飢了，可謂又冷又餓，不一時就大快朵頤起來。
尤其是熊傲那兩方案上的護衛，沒個三五下就吃得乾乾淨淨。
雖是狼吞虎咽，但是多半顧及曹勁還在旁，都甚為規矩，一聲不吭地安安靜靜進食，只是動作過快免不得有些呼哧哧咀嚼吞咽之聲。
若是姜媼在身邊，一定會暗暗皺眉，私下對她說鄉野之人、寒門武將才會這般。不過經過那一段被挾持又逃亡的生涯，甄柔倒不覺得如何不妥了，反是覺得甚為安全，她聽着這樣的胡吃海喝聲，不由佐着熱米酒多食了一些烤羊腿肉。
曹勁亦風捲雲殘將一案上的吃食差不多一掃而光，感覺腹飽，慢下箸子，卻見甄柔不僅還在進食，而且看神色吃得甚是滿足。
“你比以前隨性得多了。”曹勁若有所思道。
甄柔一愣，不明所以的抬頭。
曹勁道：“去年來信都的路上，每到驛站打尖，你再是腹餓，也會讓侍女先打掃一遍，鋪上錦氈，才會入座。”目光掃過不知被多少來往官員隨扈用過的坐榻，又道：“然後再讓你侍女用攜帶的釜鐺自己烹煮食物。若是遇時辰不夠，你倒是不會抱怨折騰一番，卻也只象徵性用上幾口，回了車內，再用自帶的乾糧。”
呃……
甄柔一時無言，她都不知道自己以前能這麼折騰。
不過什麼叫“倒是不會抱怨折騰”，都過了一年之久，還能這樣說，分明就是在心裡覺得她實在夠折騰了吧。
還有去年來信都的路上，她即便時刻警醒自己已是曹勁的妻子，要做好為妻的本份，但多少有些心不甘情不願的嫁人。
曹勁多半也看出一二，當時待她那也稱得上相敬如冰，讓她都懷疑自己是不是曹勁執意強娶回來的。
而且一路上，曹勁也並未與她多有相處，怎麼就將她一舉一動看得如此清楚？
甄柔的目光一下子驚奇的看着曹勁。
對自己的行被暴露出來，曹勁絲毫不覺得有什麼，他一本正經地回看甄柔，道：“我娶你不易，自是對你多為關注。”
多麼理直氣壯的語氣。
她竟無言以對。
甄柔默默將夾在箸子上的一片烤羊腿肉食下，又覺口中略有膩味，這個時候其實吃一盞茶最是舒服，比米酒——
念頭一起，就想到曹勁的話，甄柔又默默吸了口氣，將熱米酒一飲而下。
恩，佐以米酒也不錯。
如是腹飽，甄柔看向曹勁，微笑道：“多謝夫君關注，我食好了。”
曹勁點頭，掃了一眼大堂，見眾人都已食畢，吩咐熊傲道：“我們三人先行。”
話音未落，堂外突然傳來馬蹄、腳步、說話等紛雜聲響。
還差幾日就是新年了，這個時間上，會路經此驛的奉命官員和商隊差不多都走了，現在還有誰會如此大動靜的過來？
當地鄉紳？
甄柔狐疑地向堂門看去。
此驛站位於鄉野荒山之下，自進入農曆十一月開始下雪以來，為防止捕獲不到食物的野獸闖入，當然也有擋風保暖的用意，堂門一向是關得嚴嚴實實。
曹勁在聽到外面聲響的一瞬，已是目光銳利地看向堂門，眯眼聽了半晌外面的動靜，約莫是判斷出來人的路數，他方才瞥了一眼熊傲，微微點頭，示意開門。
熊傲敬諾。
卻不及開門，來人已經在外一陣不耐煩地把門拍的“啪——啪——”作響。
“還不快開門！我家主人和夫人要到此休息！若是耽擱，可不是你一個小小驛站能受的！”一個中氣十足的家丁催促道，語氣跋扈。
甄柔不由皺眉。
這是哪裡的鄉紳如此囂張，一個家丁都敢這等放肆。
若是高門望族，多半會顧及百年聲望，斷不會如此縱容僕從。
不過聽話中意思也不是尋常鄉紳……驀然想到曹鄭用人不拘出身品德，那麼，難道是才得志的治政新秀？
一個念頭，甄柔腦中閃過許多。
堂門也在這時從內打開。
2