蘇曉塵一杯酒下肚，心中有些話很想說出來，可到了嘴邊卻躊躇起來。半響方問道：“舅舅，倘若明知樹上有顆果子難以高攀去摘，可還是很想吃，當如何？”

葉知秋微微一笑，道：“有多高？”

“呃……很高很高。”

“既然是很高，若為了摘它摔個半死，還不一定摘得到，豈非逞匹夫之勇？何況……難不成這樹上就只有這一顆果子么？”

蘇曉塵想了想，嘆了口氣：“並非沒有別的果子，只是眼中只看得到這一顆罷了。”

“曉塵，你還年輕，看東西有時難免太狹隘。今日你瞧着這顆果實好，說不定過幾日便瞧着別處的更好了呢？”

蘇曉塵搖頭道：“我不會。”

葉知秋笑了：“舅舅也似你這般年輕過，年輕人的心思豈能不懂。可這世間萬物皆有定數，大丈夫處世，當量力而行，伺機而動。若只是一味地強求，不知變通，到頭來只怕是自討苦吃了。”

蘇曉塵聽得越發鬱悶起來，一仰脖又是一杯下肚。

葉知秋笑盈盈地替他滿上，說道：“曉塵，舅舅知道你所指何事。清洋公主朱芷瀲確實是才貌兼備，蘭心蕙質。不過這門第……過於懸殊。你若真和她在一起，豈不是要成了太子殿下的連襟？這對舅舅來說可是高攀不起啊。”

蘇曉塵見舅舅一語點破，臉上一紅，卻仍是不死心：“可是舅舅……倘若兩個人是兩情相悅，並非只是一方有意，難道不應該在一起嗎？孩兒知道她出身高貴，但孩兒還請舅舅能想一想辦法，成全我與小瀲的心意。”

葉知秋嘆了一口氣道：“曉塵，其實你與茵兒從小青梅竹馬兩小無猜，你是孤兒，我和你舅母也一直都希望你能和她在一起。你舅母是個不放心的人，若是你能娶了茵兒，自家人入了自家門，她這心裡的石頭便可落下了。”

蘇曉塵此時滿腦子想的都是朱芷瀲，縱使之前舅舅曾與他提過與表妹之事，當下哪裡聽得進這些，直言不諱地說道：“舅舅，我與表妹確實自小要好，可是她與我只是兄妹之情，並未談及其他。舅舅的用心孩兒心裡也明白，可這事舅舅可曾問過表妹？”

葉知秋見他滿是拒絕之意，笑了笑，說道：“舅舅知道你此時只想着那位碧海的公主，但你實是曲解了舅舅的意思。俗話說，寧拆十座廟，不毀一樁婚，你舅舅此生做過的大小媒人也數不勝數了，怎會反攔着你的好事。舅舅的意思是，你既然對公主有情，舅舅自當全力以赴斗膽向聖上奏請，成與不成還須看你二人的緣分。但舅舅希望你不管是什麼結果，都可以與茵兒白頭偕老，即使將來你娶了公主做了正妻，再娶妾室也未嘗不可，如此豈不是兩全其美？”

蘇曉塵萬萬料不到舅舅會說出這樣的話來，呆了半晌，方才說道：“孩兒何德何能，能得舅舅如此厚愛？表妹是舅舅的獨生女，配與我作妾室，豈不是耽誤了她？”

葉知秋板下臉說道：“婚姻大事，父母之命媒妁之言，我說可以便是可以，茵兒還能不聽我這個當父親的么？於你而言，我雖是你舅舅，也是等同養父，如今又要替你說媒於碧海，我的話你要是不聽，又去聽誰的？”

蘇曉塵聽了，沉默不語。

葉知秋看他臉色為難，又緩和了些，輕聲道：“舅舅也是這般的年紀了，難免要瞻前顧後，你表妹託付給外人總是放心不下，你這個孩子心腸又好，自家人知根知底的，所以舅舅才一心想要撮合你和茵兒，你若能答應了舅舅，舅舅沒了後顧之憂，才好專心替你去求陛下的恩典啊。”

蘇曉塵聽了實是不情願之極，雖說他與表妹感情甚好，但說到男女之情，他心中只有朱芷瀲一人。可他也清楚，此事若憑一己之力，絕無成功的可能，只有舅舅出面，才能有一線希望。

他看着舅舅殷切的表情，便是想說不願意，此時也無論如何難以啟齒。當下只好順從地點了點頭道：“若舅舅肯成全孩兒的心愿，孩兒願意善待表妹一生，絕不有負舅舅和舅母的託付。”

葉知秋哈哈大笑起來，又替他滿斟一杯道：“如此甚好，你舅母知道了也一定是歡喜得很。”

葉知秋其實知道，只要有楊懷仁在暗中撮合，蘇曉塵與朱芷瀲是拆不散的，就算自己有辦法從中作梗壞了這倆人的姻緣，勢必會惹惱楊懷仁。倘若因此惹得楊懷仁撕破臉皮，自己的復國大業便沒了依靠，決不可因小失大。但是，若不能讓自己的女兒嫁給蘇曉塵，這他也決不能答應，因為只有這兩人成了夫妻，他心中的另一個計劃才能實現，隱忍了這麼多年，豈能在這種事上功虧一簣？所以，必須在今夜，好好逼一逼這個養育了十七年的孩子。

葉知秋端起酒杯，笑道：“曉塵，你既然已經答應了舅舅，那舅舅也就放心了許多。來，且共飲一杯，來日便看舅舅的本事，替你謀下這門碧海的好親事。你飲完這一杯酒，便可回去安心地睡覺了。”

蘇曉塵見他說得如此有把握，不由一喜，又是一杯飲盡，不覺頭已經開始有些暈了。他站起身來，想要告退先回自己的帳篷里去。葉知秋卻叫住了他，大有深意地說道：

“曉塵，我與你舅母養育了你十七年，雖非親生，但待你如何你是心裡清楚的。舅舅不求你別的，只求你將來無論何時何地，都不要忘了我們，不要忘了這份恩情。你可做得到？”

蘇曉塵見舅舅臉色極其鄭重，不敢怠慢，也恭恭敬敬地回道：“舅舅與舅母的養育之恩，孩兒此生不敢忘！”

“好，好，好，你去吧。”葉知秋放下了自己的酒杯，目送蘇曉塵出了帳篷。

第二天，又是陽光明媚的一日，曹將軍環顧了一下營地，似乎沒有什麼異常，這邊葉知秋先是護着清樂公主朱芷潔上了鳯頭艦，這才帶着眾人上了船，曹將軍細細地清點了一遍人數，跑來回報道：

“稟告葉大人，此次出使碧海使團的所有人皆已上船，隨時可以渡江。”

葉知秋朝着遠處落英湖的方向手搭涼棚看了一會兒，滿意地點了點頭道：“那便出發吧。”

瀚江渡了大半日，西岸邊早有溫帝派來的楊將軍帶着五千羽甲候在那裡，見了葉知秋又是一陣寒暄。於是使團跟着大隊人馬浩浩蕩蕩地繼續西行。

朱芷潔坐在車輦上甚是無聊，身邊只有從碧海帶過來的兩個宮女，眼見離萬樺帝都越來越近，心下不由緊張起來。她忽然想到了蘇曉塵，心想關於到了帝都的一幹事宜不如先問問他，還有太子的一些喜好，心裡有些準備總是好的，於是便差了身邊的宮女去喚。

不料，這宮女去一找，居然發現，蘇曉塵不見了！

老曹正和葉知秋行在隊伍的前頭，聽到這個消息，腦袋嗡的一聲就要炸了。葉知秋皺了皺眉道：“不見了？怎麼可能？曹將軍不是出發前還清點了人數么？”

老曹哭喪着臉說：“末將確實是按着出使的名單來清點人數的，只是……只是忘了蘇學士不是此次使團中人，便忘了算他……”

正在此時，帶領軍隊的楊將軍察覺到了後面的騷動，便撥轉馬頭過來問道：“可是出了什麼事？”

老曹剛要說話，葉知秋十分鎮靜地笑道：“並沒有什麼事，只是清樂公主殿下說山路有些顛簸，希望我等能行得略慢一些。”

楊將軍“哦”了一聲，道：“公主殿下萬金之軀，是最重要的，末將這就去前面命他們慢行。”

老曹見楊將軍騎着馬去遠了，獃獃地看着葉知秋，臉上十分惶恐。

葉知秋低聲道：“曹將軍，你與楊將軍都是正四品的軍銜，也都是身負護衛之責。今日是你在碧海離境時忘了清點人數，此責是歸不到楊將軍頭上的，日後到了帝都倘若陛下問起，豈非他成了護衛公主的功臣，而你成了丟失使臣的罪人？”

老曹被他說得冷汗直下。

葉知秋繼續說道：“曉塵是我的外甥，我自然是比誰都要着急，但將軍的前程也是要緊。倘若過幾日我外甥好端端地回來了，你丟了人的事兒卻傳到陛下耳中，受了責罰，豈不是冤屈？所以我替將軍暫且先瞞下此事，這幾日好好暗中尋查便是，將軍切不可再聲張了。”

老曹聽他這樣說，簡直感動得要痛哭流涕。丟了至親之人，卻還事事替自己的前途着想，替自己遮掩。朝中人都說葉知秋性子冷漠，其實竟是如此善心之人……當下一抱拳慷慨激昂地回道：

“葉大人……您如此袒護末將，此情此恩末將沒齒難忘，日後不管任何事，只要葉大人能用得上末將的地方，但憑吩咐，絕無二言！”

葉知秋輕輕“噓”了一聲，只淡淡一笑，示意他不必再多說了。