卻說曹媽媽，饒是用盡三寸不爛之舌連帶着搬出朱夫人的名頭，終於也沒讓蘭庭回心轉意，無可奈何接受了被遣散的結果，只拼盡最後一絲努力替和柔爭取得留在太師府的機會，她收拾細軟離開，越想越覺悲憤，於是乎迫不及待就去了朱家，在朱大太太面前老淚橫流的痛訴了一番失望之情，緊跟着又是賭咒發誓。

“大夫人名下的田產本是當年的陪嫁，老奴怎敢貪圖？待大爺交割清楚田契，老奴立即奉還給大太太，還有大爺置辦的那處宅院，房契眼下老奴就揣在身上，請大太太收着，老奴生是朱家的人死是朱家的鬼，這把老骨頭聽憑主家的差遣！”

朱大太太用手帕子沾了沾眼角，哽咽說道：“曹媽媽如此忠心，想來三妹妹在天有靈也定心存安慰，只我一想到三妹妹，就是錐心絞腸的難受，當年她嫁去趙門，誰不說這是一門好姻緣？但只有咱們自家才清楚，三妹妹根本就看不上趙江城，只恨天上的月老不開眼，斬斷了三妹妹原本的姻緣線……也怨趙家的太夫人，當年是怎麼和婆母保證的，說什麼她和婆母原來就是手帕交，定會把三妹妹當作親生女兒一般看待，結果呢？到頭來還是抗不過聖旨，竟然以那莫須有的罪名把三妹妹休棄回了娘家！”

提起這樁陳年舊事，曹媽媽也是一番咬牙切齒：“妒悍？！大夫人幼承庭訓，一貫自律自嚴，何嘗犯過妒悍之罪？就論佟姨娘，那可是大夫人主動替大老爺納的良妾，還容她生了庶子，從來就沒苛待過半點，皇后說大夫人妒悍就是妒悍了？趙太夫人當初就該據理力爭，她若真為大夫人出頭，皇上也不至於偏聽偏信皇后的話。”

“可不就是這話？雖說後來察明了是萬選侍一手策劃，但要不是皇后為了沈氏出頭，三妹妹哪裡至於受這冤枉？咱們朱家的女兒哪一個不是賢良淑德，怎會犯七出之錯？當年趙太師固然是不在京城，去了嶺南輔佐平亂，可趙太夫人也是一品高位的外命婦，她要是出頭維護，聖令怎能不更加警慎？總歸再怎麼說，三妹妹含冤而死，趙家怎麼都不該娶了沈氏進門，要不是她，也沒有這場風波！”

朱大太太沉浸於往事悲痛，沒留意經過賭咒發誓的曹媽媽一直膝跪着，她的抱怨一旦開始就不能終止，話趕着話有如黃河之水天上來：“我最替三妹妹不值的是，十月懷胎生的孩子竟然也是個白眼狼，趙蘭庭這忤逆子！沈氏雖然不是害死他娘的真兇，但他生母卻是因沈氏而死，他怎麼也不該聽信沈氏的話和咱們家疏遠，我起初還不相信趙蘭庭真為了個狐媚妖婦六親不認的話，今日親眼見他為了維護顧氏不惜對我這舅母惡言相向，也不得不信了。”

“老奴若有一句虛言，甘受天打雷霹！”

曹媽媽原想着見縫插針地說幾句春歸的壞話，沒想朱大太太壓根不給她機會，又迅速搶過了話頭：“不瞞你講，我現在都懷疑趙蘭庭和沈氏就不幹凈，才能被她這樣迷惑！他是個什麼性情，媽媽心裡也清楚，除了趙太師馬馬虎虎還能把他降服住，就連趙江城的話他也敢當作耳旁風！沈氏怎麼能讓他言聽計從娶了個破落戶的狐媚子，怎麼能遊說他心甘情願和外家疏遠，指不定這裡頭的貓膩呢

，沈氏雖然是皇后嫡親妹妹，可皇后是什麼根底？誰不知道豫國公從前就是個鄉野鄙夫，靠着女兒選為太子妃才魚躍龍門，沈家能有什麼家教，沈氏當年當眾盛讚趙江城的話可不是憑空杜撰吧，這是本份閨秀能做出來的事？說來那起風波的根源還是因為沈氏輕浮孟浪，她就是這樣的人，什麼齷齪事干不出！趙蘭庭年少無知被沈氏引誘，才至於對繼母言聽計從，連生母枉死之仇都忽略不計了。”

曹媽媽：……

大太太這猜想確實太過聳人聽聞，她竟然都沒法子隨口附和了。

“都是因為大夫人過世得早，大爺那時又還年幼，老太師雖說飽學，也不防範內宅婦人的心計，沒想到沈氏會用美人計迷惑大爺……依老奴看來，大爺眼下雖說是被顧氏迷惑了心智，到底也不曾徹底忘了母子之情，老奴提起大夫人的意願，大爺最終還是答應了留下和柔，和柔是個痴心的孩子，天長日久，大爺總能感察誰對他才是真情實意，待大爺看穿了顧氏的用心，說不定還能幡然醒悟，再怎麼說，大爺也是大夫人的骨肉，血緣親情是斬不斷的，只要大爺將來回頭是岸，老太爺和大老爺作為大爺的長輩，仍會寬容諒解。”

這話多少有些不投朱大夫人的機心，便止了慨然泣下，終於是把手帕子放在一邊，扶起曹媽媽來：“媽媽既是覺得在家裡住得安心，立時搬回來也好，你為了三妹妹幾十年來忠心耿耿，趙蘭庭不知感恩圖報，咱們朱家人卻還有良心，媽媽就安安心心的回來。至於這房契，我也先替媽媽保留着，不過一件事還要同媽媽商量，那處宅子閑置着沒人居住，隔上三、兩年難免要廢人力物力修繕，不如先租賃出去，待媽媽一雙子女將來都成了親，想要出去過安生日子，有這筆積蓄在也能做個小本生意。”

曹媽媽連忙再表忠心：“老奴一家四口這副血肉皮囊都屬主家，生是朱家人死為朱家鬼，怎敢有自立門戶的私心？再說宅子雖說大爺置辦的，花耗的錢財也原是大夫人留下田產的生息，本就是主家的財產，老奴怎敢昧着良心吞占？”

堅持要把房契上獻，更不理論朱大太太怎麼處置蘭庭給她養老立身的宅屋，論是租賃還是轉賣，她都堅決不再過問。

朱大太太轉身去見大老爺，正趕上老太爺、老太太也一起商議朱青玉會試下場的事，一家幾口的神色都極陰沉，老太太的眼圈還有些泛紅，似乎剛剛哭過一場的模樣，聽聞連曹媽媽都被蘭庭給驅逐出了太師府，老太太氣得握緊了胸口半靠引枕：“這個不肖的子孫，良心是真被犬食鷹叼了不成？可憐三娘十月懷胎辛辛苦苦把他生下來，他哪裡還記得一點生養之恩？這麼個鳥生翼的東西，必是個逆子貳臣，不忠不孝的狼崽子，我就不信他還能夠高官厚祿！可不能容忍這個逆子，老爺不如和龔尚書商議着，乾脆革除了他的功名。”

朱老太爺卻是把老妻瞪了一眼：“趙謙雖說病故，但皇上卻還顧念着他為三朝老臣，又有現今的許閣老看在舊情份上對蘭庭這後生晚輩大力提攜，太師府的聲望不倒，趙謙那些門生故舊，如此豐厚的人脈勢力仍能被蘭庭利用，他可不是羽翼未豐的小兒，所以就連龔尚書也不得不顧忌着他

，倘若咱們為了懲治自家的不肖子孫，牽連龔尚書在朝中樹敵，我也對不住這份同窗情誼。”

“可青玉的前程要怎麼辦？”老太太灰敗着臉色，沖長孫軟綿綿的一招手，把人叫過來半摟着唉聲嘆氣：“好不容易有了高中頭甲的機會，就這樣被趙蘭庭給禍害了不成？會試總裁可從來沒有一連兩屆擔任的先例，錯過了明年的春闈，就算再等三年也不能再有機會，青玉的十年寒窗，從小就這樣上進，難道我們這些長輩就要眼睜睜看他名落在二甲、三甲，才入仕途就比別人落後一截？”

朱大太太也是義憤填膺：“趙蘭庭就是存心要壞我兒的前程，仰仗着無非就是趙門先祖的位高權重，還有那沈氏一門出了個皇后的底氣！我們才是他的母家親長，他卻不顧禮法血緣，轉過身對豫國公府奴顏卑膝，這和認賊作父何異？我就不信天理昭昭，真能容得此類喪盡天良的中山狼。”

那朱青玉已經二十有五，當了爹的人，真不大習慣還被祖母這麼半摟懷中，這時藉機掙脫出來，理了理衣裝擲地金聲：“蘭庭既然打定了主意要和我比試，那便隨了他的心愿，咱們光明正大在明春會試時一較高低……諸位尊長也不需太為玉憂心，玉雖不才，但只要全力以付，未必毫無勝算。”

到底是年輕人未經多少歷事，朱青玉倒還保有着幾分熱血，想着能有龔持政保駕護航最好，要若沒有，他未必就完全沒有機會名躋頭甲，至少和趙蘭庭比較，他還多出來八年寒窗，雖說小表弟曾經被贊為神童，然而小時了了大未必佳，說不定趙蘭庭又是一個方仲永，通悟受之天，下場也是泯然眾人。

誰說他就一定會輸了？

無奈朱青玉的父親大人卻不這樣認為：“你懂什麼？你當自來科舉試場看的僅僅是才學，名次都由文章論定？要不然士子儒生怎麼熱衷於文集詩會，爭取早早創下才名？有了名望，才有奠定人脈的基石！你乃名門之後，是比多少寒門士子佔據優勢，可我們朱家自來輕權貴而重風骨，論起人脈勢力來比不得那些位高權重的門第，要不是這回正巧龔尚書和你祖父有同窗之誼，才能讓你在下場時文章得到公正的定論，你以為你有望被取中狀元？”

朱老太爺連連頷首：“你父親言之有理，不是你才華不足，只怪朝廷取士有失公正，只我們朱家家風如此，決不會為了功名便攀附權貴。”然而在連連頷首之後，這老頭又陰沉了面孔：“當年我就是聽信了趙謙的聲名在外，以為他確然高風峻節，沒想到軒翥堂趙姓一脈名不符實，害了三娘所嫁非人。”

“趙蘭庭這豎子，當初倘若不是父親視他一如朱門子侄，對親友知交一再讚譽，他那少負才華天資聰穎的名望哪裡就能遍及兩京？如今他卻仰仗着這些名望，反過來毀我朱家子弟的前程，真真是狼心狗肺。”朱大老爺咬牙切齒。

“從此我朱家，再無趙氏一門姻親，我朱九洲也再無趙蘭庭此一豎子敗類的外孫！”老太爺也是聲色俱厲。

於是在場的兩個女眷，婆媳二人總算是放了心老太爺終於不再對趙蘭庭愛惜照顧，朱家的人脈從此不會在趙家子身上浪費絲毫了。