離家一個月，婉瑩實在想念母親和爹爹，壓着嗓子低聲哭喊：“爹爹，婉瑩想回家，娘，婉瑩想你了……”
哭着哭着，天飄飄忽忽地下起了雪。各處已華燈蘊逸。暮色交着雪色，婉瑩看不清楚腳下的路。偌大的紫微神宮，竟然沒有可以去的地方。流着淚，看着灰濛濛的天，又踩着回儲麗軒的路，一點一點回去。
回到儲麗軒，齊秋麗已經躺下睡覺，桌子放了一塊紅薯。婉瑩也不吃，也和衣而睡。如此一夜，倆個人一句話也沒說。
一連幾天，兩人在同一個屋，如同有一張透明的牆，擋在兩人間。連偶爾對視，也裝作看不見的樣子。
臘月初八日，宮裡按例都要做臘八粥。這一日天不亮，各處的廚房都忙得熱火朝天。御膳房的崔公公神色匆匆地過來，進門說：“你們東北所趕緊抽出來幾個人，御膳房裡忙得四腳朝天了。”
御膳房人手不夠，這裡人手也不寬裕，廚子和幾個徒弟，正在左右發愁。
正在洗菜的齊秋麗八面玲瓏地逢迎道：“跟我同屋的師婉瑩，好像負責花園的打掃，最近下雪，沒什麼活計呢！”
廚子遲疑了一下，心想：既然進宮做宮女，洗個米，煮個粥也不算難為她。對着齊秋麗說：“你去喚她過來。”
“師傅，你看看我正洗着菜，你讓別人去。”
如此，天色剛剛蒙蒙亮，婉瑩與幾個閑暇宮女踩着雪路，去御膳房幫廚。
御膳房，是整個紫微神宮裡流言蜚語最鼎盛的地方之一。各宮各院的太監宮女，端湯送葯之餘，也帶着自己宮院里的獨家信息，在這裡接頭碰面。或是自己無意說破的，或是主子們有意安排放出去的風，或者壓根兒是去誣陷的……
所以各路真真假假的說辭，總得有一個地方交匯，這是御膳房。所有的留言，也總能第一時間，紮根這裡然後發芽開花，最後各自人等也帶着自己想要的結果，滿意滿載而歸，然後回到自己宮裡繼續傳播。周而復始，無止無息。
十幾個宮娥三三兩兩的湊在一起，一邊幹活，一邊閑話。
“聽說了嗎？皇新封的采女，昨兒給春妃娘娘洗腳了。”
“這才封了幾天，春妃娘娘也敢？不怕皇生氣嗎？”
“是皇讓采女去打洗腳水。”
婉瑩一邊挑揀黑米的稗子，一面沉沉的思度：這采女果然不合時宜，才幾天受不住嚴冬的風刀霜劍。
“你聽錯了吧？這可是剛封的采女，聽說皇為了找慕雪軒里作詩的這位采女，差點把紫微神宮給翻個天，這才幾日淡了。”
“皇嘛！興緻來了，排山倒海，興緻走了，也是片刻不留。”
“可憐采女，好日子還沒開始，完了。”
“可不是嗎？春妃娘娘當著采女的面，跟皇撒嬌撒痴。皇也是男人，哪裡經得住春妃娘娘的細語柔腸，讓采女給春妃娘娘洗腳了。”
“還是春妃娘娘有手段。”
“我跟你說，是皇自己說春妃娘娘的三寸金蓮秀色可餐。”
因為是男女房之話，兩人聲音壓得極低，只有旁邊的婉瑩能聽得到。
“春妃娘娘知道皇的癖好，所以拿捏准了，才能讓采女給自己洗腳。”
“可憐采女了，也是皇的人。”
婉瑩聽不下去，拿着小蘿筐的一點稻米，撿了一個安靜的地方。誰知，還是沒完沒了地留言。婉瑩抱着蘿筐，獃獃地坐在板凳，她覺得自己站在了幾處洪流交匯的地方，每一股都氣勢洶洶，每一股又都膩煩糾纏。
“太醫院的小蘇拉說，劉太嬪這幾日又水米不進了。”
“已經拖了這幾個月了，左右太醫院的御醫們天天用參湯吊著，想來也無妨。”
“但願太嬪能熬到二月里，要不然死在年前，或者正月里，太后又要嫌晦氣了。”
“劉太嬪一輩子吃齋念佛，到頭來連死都得小心翼翼，擇日而行，真真是不值得。”
“同樣是一門同胞，真真是天差地別。”
“能一樣嗎？東安太妃那是東安郡王的生母，又為正室太太的嫡出小姐，太嬪的娘不過是個妾。”
“也是啊，終究是福薄之人。”
“我聽先前跟過太妃的姑姑們說，太妃原也是庶出。娘親是後來扶正的，至於為何扶正那不得而知了。”另一宮女神秘兮兮地說道。
“你小點聲，作死啊，小心被別人聽見……不過真有這樣的事？”
“難道還有假不成。”
“太妃若也是個菩薩心腸，只怕也熬不到替娘親出頭。”
“這幾日太妃日日出入榮康宮，也是怕自己不在下邊的人，不能好好盡心照顧太嬪。”
“到底是親姐妹。心總在一處的。”
“心若是在一處的話，當年太妃盛寵優渥時，怎麼沒見提攜自己的妹妹呢？姐姐是當朝二品妃，妹妹終其一生直到先皇駕崩還只是個貴人，只怕是連先皇的面都沒見過吧。”
另外一個宮娥一聽此話，如同茅塞頓開，連連稱是。
“照這麼說，太嬪好像是太妃看起來更嬌巧秀麗一些。”一個宮娥湊過來，加入到留言的洪流里，如此說到
“很是呢，這麼一說竟也是呢，太嬪雖說衣飾無華，但是現在想想脫俗之質總是掩不住的。”幾人又是連連點頭。
“只怕是妹妹一出頭，姐姐永無出頭之日了。”
“這是親姐妹，別人的寵不好壓，自己親妹妹總算是實實在在地壓在身下。”
“若是太妃的雨露之恩分給太嬪一杯，那扶正的不是太妃的娘親了。”
“正是這個道理呢。”
幾個人你一言我一語，不亦樂乎地說著，絲毫不介意不遠處的婉瑩是否能聽得到。婉瑩想躲，也是躲不掉，索性低頭撿米，隨她們胡言亂語。
“聽說今年秀女里，順天師府里也選進來一對親姐妹花。”
“姐姐一入宮便封了貴人，妹妹好像只是個尋常宮女。”
這句話傳到婉瑩耳，婉瑩自己把自己的耳朵豎起來，隔着遠遠的，聽她們搬弄。
“一看位份貴賤，便知在師家的地位了如何了。師貴人的母親肯定是春風得意，想必師宮人的母親，恐怕……跟咱們的采女是一樣的，只能給師貴人的母親……洗——腳！也說不定。”一位宮娥頗為自得地說。
幾位宮娥壓着嗓子鬨笑，婉瑩抓了一把米，狠狠地扔在蘿筐里。心裡暗罵：這幫東西，真是搬弄是非，胡說八道。正在惱怒着，一個年長的宮娥說：“你在這裡愣什麼？大半天也沒幹完活，竟豎著耳朵聽熱鬧了是吧，去，去把米淘了。”
“作死的奴才，專挑輕巧的活兒，你撿米，難道讓我們淘米啊。去，把這些米都淘了，快點。”
婉瑩無法，只得把手伸進水裡淘米，臘月里的水，放了一夜，跟冰橛子一樣。婉瑩手一下子縮回來。剛才那個宮娥一把抓住婉瑩的手，按進淘米盆子里。宮娥自己把手縮出來，留婉瑩的手在冰水，還用濕噠噠的手，死死按住婉瑩的胳膊，嘴說：“使勁搓一搓，把米一粒一粒洗乾淨了。”
婉瑩委屈得要掉眼淚，忍了忍，硬生生地咽了下去。幾個宮娥見婉瑩不反抗，繼續閑扯。
“前一陣，安陽長公主好像還為這位師貴人打點些關係什麼的，看起來這位師貴人來頭不小啊。”
“那妹妹為什麼只是個宮女啊，好歹有師大人面子在，七八品的小主是沒問題的。”
“剛才的話，白跟你講半天。”那位宮娥接著說道：“既生瑜何生亮？師貴人的母親能讓這種事情發生？”
“親姐妹尚且如此。”一宮女嘆息道。
“不知這位師貴人，如魚得水之後，會不會分一杯羹，給自己的親妹妹。”
“糊塗的話或許會吧，若是個聰明的，巴不得一輩子將她踩在腳底下才好呢。”
“本是同根生，相煎何太急。越是大戶人家，越是人情涼薄。”
“一母同胞或許還好，只是我聽聞這兩位小姐好像都是庶出呢。兩位姨娘在府里不睦已久，這是師府下都知道的事情。”
“哎——可憐那這位師宮人，自己自求多福吧。前兒御前的小六子說，新晉的師貴人很是得皇歡心，一月間侍寢兩次呢，春妃娘娘也不住的讚歎師貴人眉宇間很像自己。”
“晉封只怕是早晚的事了，入宮是貴人，又得蒙聖寵，這位師貴人還真是位貴人呢。”
正在淘洗黑米的婉瑩，有一句沒一句地聽着她們閑話，不覺低頭垂目，黑乎乎的水裡，清晰地倒映出她神色落寂的臉龐。
入宮已一月，還未見過婉芸一面。自她挪入迎春gōng之後，以後見面怕是登天還難。不知她盛寵在身，是否還會想起從小與她一同長大的姐妹。
“不見也罷，她若真的如魚得水，我還是會真心祝福她。”婉瑩心裡這樣對自己說。