婉瑩一聽這典故，便知道小林子接下來想說什麼話，一想到這個小鬼精靈，為了賀佑安的事情，這麼長時間都不理自己，故意裝作不知道的樣子，恭維地說道：“有這樣的典故？我怎麼沒聽說過。”

聽到這話，小林子更加驕傲地笑了笑，怡然地說：“這個你都沒聽說過啊！相傳，當年則天女皇登基，讓《玉皇花冊》里在冊的眾百花神寒冬開放，數九寒天，眾百花神，一夜競相綻放，則天女皇十分欣慰，唯獨牡丹仙子不肯攀附巴結女皇，女皇一怒之下，把牡丹貶斥到洛陽，之後才有了‘洛陽牡丹甲天下’的聞。”

小林子說得眉飛色舞，婉瑩也裝作聽得津津有味，只說：“真是個稀罕的典故，真是聞所未聞。”

小林子見婉瑩誇獎自己，更加喜眉梢，拉着婉瑩還要去看小池裡的蓮花。婉瑩見時辰差不多了，只說：“小林子，蓮花兒明兒咱們再看，太后還等着咱們呢，再晚些，太后等急了。”

小林子恍然大悟地說：“光顧着讓姐姐看花了，把正經事兒給忘記了。”

兩個人走出花池，一前一後來到慈寧宮正殿廊下。小林子進殿，一溜煙兒的功夫，手支着厚重的棉帘子說：“太后讓姐姐進來。”

婉瑩深深地吐了一口氣，理了理裙擺，蓮步珊珊地進了慈寧宮正殿。小林子帶着婉瑩來到西暖閣。只見太后一身家常的赭色宮裝，無釵無飾，一個松石抹額捆着一個圓圓的髮髻，盤着腿坐在炕。形容面貌不像是一國太后，更像是一個富貴人家的老太君。

次見太后，是在慈寧宮的花廳里。婉瑩第一次進西暖閣，進來的第一眼已經用目光和餘光掃了一周，僅這一眼心無限感慨：太后實在是太過節儉了，不光是身的衣飾簡單，連屋室里也是簡陋非常。暖閣里南面臨窗是火炕，炕置着一方短腿小几，因為沒有仔細看，所以看不出小几的材質。大炕鋪着暗黃暖褥，兩邊各放置了一個石青方枕。火炕對面的北牆，掛着四幅字畫，分別是《春雲出岫》《夏嶂斷雨》《秋峰映輝》《冬嶺呈秀》……婉瑩左邊是一個黃花梨木雕成的隔斷，右邊是兩張雕花梨木長案靠牆放置。擺着幾件太后時常用到的物件兒。除此之外是屋室間放置的青銅獸爐，可惜裡面連一絲炭火的氣息也沒有。

婉瑩慨嘆打都打不住：太后的暖閣實在是太簡樸了，連自己祖母的暖閣都這裡奢華。

婉瑩慨嘆間，早有一個小宮女，在婉瑩身前放了一個黑綢軟墊，婉瑩跪地，恭恭敬敬地磕頭，嘴說：“榮壽宮宮女師婉瑩，拜見母后皇太后，祝母后皇太后千歲萬福，長樂未央。”

太后溫和地說：“起來吧……”

小宮女忙不迭地將婉瑩攙扶起來。太后伸出手，說：“過來叫哀家好好瞧瞧你。”

婉瑩邁着小碎步，走到太后跟前。太后拉住婉瑩的手，來回摸索，慈祥而又凌厲的目光，像一把剝皮刀，從到下將婉瑩剝的乾乾淨淨。

婉瑩心暗暗咂舌，心裡膽怯地念叨：太后好毒的眼神啊，牛鬼蛇神算披了人皮，也逃不過這一眼。這樣常年養在深宮，享盡人間富貴的太后，怎麼會有如此辛烈的目光？

少時，太后溫溫地說：“模樣好，還是我的彥兒最有福氣。”

被太后如此誇獎，婉瑩羞得低下頭，將臉埋進領子里。

“屋裡炭火可夠？夜裡冷不冷？宮的飯吃得慣嗎？”太后一連三個發問。

婉瑩不緊不慢地回答道：“回太后的話，屋裡點着炭火，托太后的福，被褥也都是最最暖和的。”

婉瑩只說了炭火和被褥，也屬實話實說。但是宮宮女的飯菜着實難吃，自己也不能在慧眼如炬的太后跟前撒謊，所以便不說飯食的事情。

太后淡淡地笑了笑，恬然地說：“委屈姑娘了，宮的廚子們越來越敷衍，連哀家都覺得不像話，着實讓姑娘受委屈了。”

“婉瑩多謝太后垂憐。”婉瑩斟酌了半天還是沒自稱奴婢，而自稱自己的名號。自己在太后面前若是自稱奴婢，那是太不合時宜了。所以大着膽子自稱婉瑩。

太后微笑着點頭，臉淡淡地洋溢着賞識的欣慰，說道：“家有幾個兄弟姐妹，讀過書嗎？”

婉瑩略略眨巴了一下眼，也溫和地回到說道：“回太后的話，家婉瑩姐妹五人還有兄弟三人。姐妹們小時候跟着哥哥弟弟們讀過幾天書，學過幾本《女則》和《女范》。”

“人長得齊整標緻，還識字，很好。”

婉瑩自己聽過不少誇獎，太后這一句話是最平淡無的，可是卻讓婉瑩最開心。心欣喜地如同小時候跟着祖母出去遊逛一樣暢快。

“今年多大了？屬什麼的？”

婉瑩點點頭，輕輕地說：“回太后的話，婉瑩今年十五。屬兔”

“二八年華，正是花兒一樣的年紀，哀家真是羨慕你們。”

婉瑩羞而不語，太后拉着婉瑩坐在身邊，不似尋常婦人那樣絮叨，說話簡單直接，一句話往往要問兩個或者三個問題。婉瑩知道的老老實實地回答，不知道地也不卑不吭地說明。

說話間，魏公公打帘子進來說：“回太后的話，方才冷宮那邊的管事太監過來了。”

“什麼事兒？”

“薛貴嬪歿了。”

太后拉着婉瑩的手，婉瑩分明感覺到太后的手扯了自己手一下，面色如常地問：“幾時歿的？怎麼歿的？”

魏公公將拂塵搭在胳膊彎兒里，有點難然地說：“回太后的話，管事兒的公公說，早叫吃飯裡邊沒答應，他們也沒多想。午又叫的時候還是沒聲兒，所以撞開門，看見薛貴嬪掛在房梁，身體都凍硬了。”

太后眉心微皺，鬆開婉瑩的手說：“查了嗎？”

“還沒有，眼下尚在正月年裡，外面還是封印，仵作官都還沒通知呢？管事的也是過來跟太后討個主意，該怎麼辦？”

“嬪妃自戕，罪不可恕。先抬到安樂堂，叫仵作官驗屍，有結果立刻回哀家？”

“奴才明白。”魏公公說完，作揖準備轉身。

“回來，你親自去問問皇后，昨晚都在做什麼？問清楚了來回哀家的話。”

“奴才明白。”魏公公這次稍稍緩了一緩，沒有着急離開。

“薛貴嬪的事情，還是你去辦吧，查清楚來回哀家。告訴管事兒的，暫時fēngsuǒxiāo息。”

“奴才遵旨。”魏公公這次像是沒有什麼要等的指示，起身走。

婉瑩心裡嚇得早千瘡百孔，但是臉不能有所表露。魏公公走後，太后像沒聽過這個消息一樣，繼續跟婉瑩說話。

“這是伊利將軍給哀家送的哈密瓜乾兒，甜的牙都掉了，哀家年紀了，不喜歡這些費牙的東西，你嘗嘗，若是喜歡都拿走。”