既然她已經握住一條線索，此後的抽絲剝繭並不急於一時。碧凝願意等待父親與喬姨歸來，親自說出她心底的渴望。十多載春秋，無數個日日夜夜裡都未能解開的結，她很快就能將之舒展。
新雨過後，天光明凈，目之所及處架起一道虹橋。碧凝一身珍珠色的衣裙，曳於草地之上。裙擺邊沿沾了點滴雨露，微風裡裹挾清涼。她手持一把銀剪，悉心修整園中枝葉。
“碧凝姐。”清脆一聲嬌喚，來人笑盈盈，正是喬舒敏。
碧凝轉過身，見舒敏身着淺湖藍滾邊闊擺洋裝，青絲束作高髻，唇上點了紅脂，看得出這精細打扮費了一番功夫。十四五歲的少女初綻芳華，明亮生動。
“之硯去上課了，”碧凝將銀剪擱到一旁，朝人莞爾一笑，“我記着你這時間也該在學校。”
喬舒敏臉頰飛上淺淡紅云：“今天已經告了假。”
說話間蘭雙提着衣箱走出來，一身灰布衣裳襯着紅眼眶。她只顧低頭順着小徑往前走，步子邁得極快，恍然間一抬頭，才見着姚喬二人正在眼前。
“這是……蘭雙？”喬舒敏同之硯在一處時見過她幾次，記下了她的名。
“喬小姐。”蘭雙低低一聲，又朝碧凝道，“已經收拾好了，蘭雙向小姐道別。”
“怎麼突然要走？”喬舒敏見人像一朵褪去顏色的花，全不似平日里穿的鮮艷。
蘭雙垂眸，不知該如何開口。她只是一瞥，便全然領略到了喬舒敏的明媚動人，如同朗朗日光。明明是相仿的年紀，她觀望着旁人的恣意與美好，與她相伴的，卻只有被徹底戳破的謊言。不，也並不那麼徹底。
“蘭雙家裡有事，她總是要顧着的。”碧凝緩緩開口，隻字不提昨日的風波。
蘭雙點了點頭，拎着半舊的衣箱繼續往前走，她灰布的衣裳與烏黑的髮辮終於在盎然青綠的花園盡頭隱沒不見。
她知道她失去了什麼，又將要得到什麼，卻絲毫沒有察覺到漸次逼近的冷與厲，那是一場和毒蛇完成的交易。
這邊姚碧凝與舒敏已經捧着咖啡，背倚着軟沙發說話。曉薇帶着兩個小丫鬟布置起插花綢布，在大廳內來來回回地穿梭着。四下的寂靜就這樣變作熱鬧，有時只需要一個與喜悅有關的理由，足以迎來真正的春天。
姚之硯生在春日，和風細雨的時節。這是他來到姚公館後的第一個生日，姚秉懷與喬望眉不在家中，依之硯的性子亦不願大辦，卻是一定要慶賀的，故而只相邀了少數關係密切的親友。
“碧凝姐，你說之硯會喜歡嗎？”喬舒敏小心翼翼地自錦囊中取出一枚小物，青綠顏色包裹於白皙手掌。
碧凝細細端詳，這是一枚篆刻的印章，瑩潤的青玉作底，雕着一隻看似麒麟又不似麒麟的獸。玉是極佳的玉，只是全然沒有匠人的工巧。
她目光略一游移，便見舒敏白蔥一般的手指上幾道微小的紅痕。那是傷口初愈的薄痂，可見舒敏手上的傷是近來所有。不需要過多思索，緣由已然明晰。
“真好看。”碧凝望着那四四方方的印章，對這份心意由衷讚歎。
舒敏將青玉輕翻，底部是之硯的名，她眼底流露出俏而驕傲的神情：“我央着老字號的師傅教，這才是雕成的第一個。”
舒敏摩挲着掌心的玉章，不待碧凝接話卻蹙起眉頭：“先前還不注意，這章底上有道瑕疵。”
碧凝循聲而視，硯字右下方確有一道極細的紋路：“瑕不掩瑜，我瞧着也不大顯眼。”
“真的不起眼么？”舒敏語速不由加快，已然為此憂慮。
“若不是你說，我都沒注意到。”碧凝輕拍人手，復而笑道，“這是你的心意，還有比這更貴重的么？”
舒敏眉間愁雲舒展，卻是低垂了眸，將印章收入錦囊，張羅起旁的事情。
之硯還未下學，姚公館的門鈴已經被多次按響。呂雁筠自然是早早便到了，跟着陳媽在廚房裡忙碌，說是搭把手，實則亦未起到多少作用。喬望騏與雁筠一道來，倚在沙發上端着茶盞，與其他訪客談笑風生。
喬舒彤與沈一安相攜而至，照例打扮得華麗艷目，明眼人卻都看得清沈少爺笑得勉強。舒敏見着姐姐，也察覺到二人微妙的關係，徑自拉她去了花園裡。
碧凝待人接物無可挑剔，保持着優雅從容的姿態。唯獨到了此時，弧度凝結在嘴角，她的笑里沒了溫度。像一朵雪花，即便融化在最柔和的春日裡，仍舊是涼。
來人是喬舒易，他一身剪裁得體的西裝，儼然風華正茂的政界新貴。立於他身側的晴子笑容明媚，挽着他的臂彎。喬舒易的臉上卻沒有半分喜悅，他只是靜靜地望向碧凝，如同望一葉遠行的舟，他是遙隔在岸上的人。
“進去坐吧，之硯就快要回來了。”碧凝啟唇打破沉默，向晴子莞爾一笑。她不敢迎上喬舒易的目光，那是無法泅渡的江河，而他們都心知肚明。
長壽麵，家常宴，餐桌邊圍繞而坐的人們，此刻放下所有的疑慮與憾恨，平和而心悅地祝願。
宴席將散之時，卻有一位不速之客悄然而至。碧凝曾經見過他，這個古怪瘦削的男子，穿一襲舊式長褂，頭上的小帽被撐得鼓鼓的，名喚順子。
他手中捧着一個棕木匣，站在碧凝面前，尖細嘶啞的嗓音聽得人很不舒服：“姚小姐，咱們又見面了。我替七爺來送份禮，賀姚少爺的生辰。”
之硯的生辰從未向外人提及，但七爺能夠知道並不令碧凝意外。無論是通過喬望騏，抑或是別的什麼途徑，以七爺的神秘莫測並非難事。
她接過木匣，朝順子一點頭：“辛苦走一趟，我替之硯謝過七爺，吃杯茶吧。”
順子笑起來，但並不讓人感到和暖，還是陰測測的：“姚小姐好意，還是不耽擱了，我回去向七爺復命。”
棕木匣里靜躺着一柄檀木香扇，扇墜是羊脂玉，鏤刻着薔薇紋路。碧凝合上匣子，這份借之硯生辰送來的禮物，其中意味令她不願揣度。