北平城裡已經戒嚴，尋常百姓不得擅自出入。所有人都感受到情勢又緊張起來，但至於到了何種境地，又大都茫然不知。

街巷中的人群照常往來，一切與戰事開始以前並無二致。平淡地生活在動蕩不安的局勢里，成為每個人與生俱來的天賦。

所以當車子停在北街茶樓旁時，仍可見提着鳥籠出來遛彎兒的閑客，捧着一杯熱茶絮絮叨叨地談天說地。姚碧凝走下車，正是被這樣一個閑客忽然撞了過來。

“我說姑娘你怎麼就不看着點兒呢？我這點翠鸚哥都被你嚇到了。”說話之人戴一頂緞帽，穿孔雀藍長衫，手裡的鳥籠也像是鍍金的，整個人流露出一種花里胡哨的富貴感。

姚碧凝對於這自個兒撞上來卻率先推卸責任的閑客有些無奈，但不願過多糾纏，還是禮貌地頷首：“抱歉。”

“你瞧瞧，我這鸚哥撲騰得毛都落了兩根。”那人舉起手中的鳥籠，果真在鍍金編絲上落了兩根極細軟的鵝黃色羽毛。

“這位先生，雖然這個結果令人惋惜，但恐怕是您先撞上來的。”姚碧凝見他擋在面前不肯讓開，只得與他分辨。

“姑娘，你這話可就不對了，我這鸚哥本來好好的，平日里每根羽毛都是仔細梳理，好容易養得這麼喜人。這一下子就掉了整整兩根！”那人捶胸頓足，一臉哀痛欲絕的模樣。

“孔三章，你這是學會訛人了?”沈君南剛從車上下來，看到眼前的情形，上前奪過了那人手中的鳥籠。

“誒，別，四少手下留情。”孔三章看到他的寶貝鳥籠在沈君南手裡搖來晃去，立馬變了臉色，作勢去搶。

沈君南故意將鳥籠換了個手提着，睨了孔三章一眼：“好像是比上次見的時候長得好些。”

孔三章不知他是說人還是說鸚哥，只賠着笑道：“四少謬讚了，謬讚了。”

“你這是來喝茶還是遛鳥?”沈君南輕輕攬過碧凝的肩，狀似無意地開口。

孔三章察言觀色的本事已經爐火純青，看到沈君南的舉動，立馬往旁邊退了一步：“是有些消息送過來。”

姚碧凝自然看出了端倪，不動聲色地開口：“四少，進去說吧。”

“孔三章，事情還是告訴掌柜，好處少不了你的。”沈君南笑了笑，把鳥籠還給孔三章，抬步往茶樓里去了。

“姚小姐，剛才的情形你也看到了，若是我不有所表示，即便今日給你解了圍，他以後也未必不越發惦記着。”沈君南走進雅間里，將蘭草屏風後的梅瓶一擰。

姚碧凝莞爾一笑：“四少的人情，碧凝心領。”

祥雲圖卷後的牆壁向兩側退開，茶案之後別有洞天。熏籠軟榻，桐櫃珠簾，儼然是一間布置古雅的卧房。

“姚小姐，如今的情勢複雜，薛夫人已經將你視為破壞兩家姻親的眼中刺，至於瑾娘的案子也尚未水落石出。北平城裡還牽扯着其他的勢力，只能讓你先在這裡住下。”沈君南將手裡的提箱放到櫃中，轉過身來解釋，“熏籠頂部的牡丹是從內間打開隔板的關竅所在，至於外間，方才已經看到過了。”

“這裡很好，麻煩沈四少了。”姚碧凝頷首稱謝，又問道，“四少知道城裡最有名的賭坊在哪裡嗎？”

“怎麼問這個?”沈君南走到外間的茶案邊落座，給自己斟了一杯茶水。

姚碧凝走出來，試着扭動梅瓶，牆壁果然合攏，看不出任何痕迹：“越是這樣的地方，越容易探聽消息。我有些事情想要打聽。”

“要說賭坊，明面上的都不算什麼，真正的銷金窟其實你已經去過了。”沈君南故作神秘地開口。

“我已經去過了嗎？”姚碧凝低聲自語，忽然有了答案，“沈四少是說謝堂春?”

“姚小姐果然聰穎，一點就透。”沈君南喝了口茶，稱讚道，“別的地兒看着人來人往熱鬧，輸贏之間哭天搶地，但是到了真金白銀上，出項進項未必有多少。有時候謝堂春的一局牌，也許就能夠賭掉身家性命。不過從謝堂春打聽消息，難度恐怕也更大些。”

“說到謝堂春，陸先生說憐香是跟四少回到津城了。”姚碧凝想起那個身陷風塵的女孩，在燈火搖曳下的決絕與悲喜。

沈君南像是想起了一件久遠的往事，半晌才道：“你是說那天和趙麒一起出來的那個?”

姚碧凝點了點頭，沈君南這樣的名門新貴，對於一個萍水相逢的歌女，自然不會留有太多的印象。

“我記得她回到津城以後好像打算隱姓埋名。”沈君南皺了皺眉，“不過謝堂春的名號實在太響亮，她未必能過上安穩日子。北平和津城，有些地方完全是相通的。”

電光火石之間，碧凝心中湧起一個可怕的念頭。裁縫李奔走津城求購洋土，會不會是為了北平城中的某個人呢?

他奇怪的行為，是在將那件衣裳送出以後發生的。那麼，她是否可以理解為，這一切存在着因果關聯呢？

倘若果真如此，姚碧凝就不得不相信，何嫂曾經對她耳語的內容。他們已經拿捏住了絕對的把柄，瑾娘的死只是一個微不足道的開端。他們在告訴她，這一局棋的主導權，早已被佔據。

謝堂春，謝堂春。舊時王謝，春暮難回。這不是什麼好的寓意，碧凝心裡暗暗地想。

第二日一早，雅間的門被叩響。茶樓掌柜戴着一副圓框眼鏡，還是一身樸素長袍，一本正經地開口：“姚小姐，陸家小姐來了，吵着要見沈四少。我說了不在，但她不肯信。”

“讓孟瑤上來吧。”姚碧凝想起灰磚小樓中陸孟瑤垂首的赧然和昂首挺胸的回答，擲地有聲猶在耳畔。

“碧凝姐！”陸孟瑤踩着樓梯噔噔地上來，剛進門就苦着一張臉。

“怎麼了?”姚碧凝被陸孟瑤撲了個滿懷，伸手輕輕拍了拍她的背脊，“坐下來慢慢說。”

陸孟瑤顯然是渴極了，將杯中茶水一飲而盡：“自從四哥透露了消息，我盼着他來北平，掰着指頭數時間。我以為他還沒有來，可今早才從家裡的紈絝口裡得知消息。沈君南寧願混跡在堂子里，都不肯來見我一面。”