和米鎮的一家獨大顯不同，乾溪鎮呈現的是兩個龐然大物對峙的局面。而在萬、王兩家的博弈中，萬家似乎一直稍落下風，這種境況在羅家到來後才有了變化。

談及兩族的恩怨是因為這是山水美人的舉辦的初衷。當年萬家某位老先生當上了黔水縣縣令，他又是個和善的人，就提出讓兩家女子進行才藝比拼，免得傷和氣。在萬家老先生當上縣令後，王家自知勢弱，又不肯低頭，聽得萬老先生的話，王家自然是欣然同意。

這位英明的萬老先生，也就是我的祖宗，他這個提議著實見效，萬、王兩家不僅少了紛爭，甚至還互相通婚。

忽悠一年王家一個老人提議：“乾脆讓整個乾溪鎮的人都來參與其中，也好彰顯兩個大族的超然地位。”

依舊是四個名額，就跟狀元、榜眼、探花一樣，有個高下之分，萬、王兩家依舊佔去大半名額，羅家也常常能大放異彩；至於別的，只是姑娘家吵著要上來露露臉，好引起男子的關注。

也不知是哪一年，毗鄰乾溪鎮的米鎮姑娘也能夠登臺了，他們儘可能展示自己的美。她們也自知如果說萬、王兩家甚至羅家的女子是梧桐枝上的鳳凰，她們勉強算是茅草叢裡的麻雀，但她們還是在最好的年紀把最美的一面呈現出來，這是她們的成年禮。

是的，兩個鎮的姑娘都把山水美人當做成年禮，這是一種無法也無需探究根源的習俗，就像她們無法也無需思索自己將來會嫁給什麼樣的男子，是飽讀詩書的公子，還是握犁抓鏵的農夫；是修房蓋樓的匠人，還是走街串巷的販夫……

這些她們都只能依著大人的心意，而她們唯一的願望，就是在山水美人上大放異彩，至少能給有序而無奈的日子調味。多少年後她們再回想起曾經，無論是過得如意還是不如意，嘴角必定噙著笑意。曾經少女悠忽夢，夢裡我也是美人。儘管已經過去許久了，她們也不再是當初的少女，但她們看著自己的女兒在山水美人上大放異彩的時候，不免想起當年的自己。這段彌足珍貴的記憶，就像一罈仙人釀，歷久彌香。

是的，米鎮的仙人釀，這種名頭享譽黔水縣的好酒，只有唐家堡的龍王燒能夠和它一較高低。儘管張家的姑娘不參與其中，但張家的仙人釀卻是滿滿當當擺了兩大缸，任由別人解饞。這是難得幸事，各家各戶的男子，都能夠在這兩天喝個夠。

龍老爺找了個人少的地兒，眯著眼觀賞這。杜娟在一旁，不說話，也看不到她的表情。

“來了，來了，”一個酒客放下搪瓷碗，揩乾嘴角的酒漬，指著臺上的姑娘，說，“這是萬家的逢春小姐，是萬家這一輩極為出色的姑娘，一手採茶手藝，就是她那些伯孃嬸嬸，都趕不上。”

臺上一個穿著青色長裙的姑娘，大大方方朝眾人施了個禮，引得眾人一陣喝彩。

這位萬逢春姑娘表演了一番泡茶手藝，只讓人覺得她本身就是一株茶樹。一芯一葉的茶葉，在滾燙的開水中沖泡、翻滾、沉浮。泡茶本不是什麼繁瑣的事，也絕非什麼優雅的事兒，但萬家人卻把茶當成一種文化，也演變為一門優雅的手藝。

“這位是王家的嫣然小姐，相貌出眾，更甚逢春姑娘一籌，只是不知王家都是些商販，這次又拿出何等技藝。”

“王家好歹也是大戶人家，上次不是也拿出了一支歌舞？”

“嗨，那算得上什麼文化，不過是礙於王家的面子，才勉強分一個名額給她。”

“小聲點，別讓外人聽見了，我看你是喝多了馬尿，管不住這張嘴了。”

“我猜呀，莫不是她要現做豆腐？”一個尖嘴猴腮的男子毫不忌諱地說，引得眾人一陣大笑。誠然，王家並沒有什麼能拿出手的技藝，甚至王家都沒有什麼傳承，他們的血管裡，流淌的是賺錢的血脈；他們的骨子裡，烙印的是剝削的印記。

這位嫣然姑娘，只是庶出，和母親經營著豆腐坊。只因生得美貌，才有這個機會。可是她並未受到過多少教育，更別提王家那濫俗的文化了。而現在，她站在上面了，又怎麼能下得了臺？

“我要展示的是做豆腐。”嫣然姑娘說完，就有王家的夥計搬來了一套工具，甚至她母親也上臺了，看來王家當真是無計可施了。

嫣然姑娘並不理會面前眾人的吵鬧和身後坐著的父親的咳嗽，她攪和著把打磨好的豆漿，母親生起了火。蒸煮、過濾、點滷、裹紗、鋪上竹板、壓上石塊……

“人這一輩子就像做豆腐，生下來只是豆子，一步一步，有打磨，有煎熬，有反思，有昇華，有壓迫，只有熬到最後，才能成為豆腐。”嫣然姑娘說。

“啪，啪，啪啪啪……”坐在正中的萬家老爺很滿意地點點頭，他對嫣然姑娘的這番陳述很是讚賞。他也正是在這樣的過程中長大，而他的哥哥，儘管有過昇華，卻在壓迫中逃出家族，迄今也沒有消息。

臺上或是臺下的眾人或許是跟著萬老爺，或許是體會到了箇中滋味，也拍手叫好。

“這姑娘倒是有見識。”龍老爺也拍著手，頷首微笑著。

“這位是羅家的羅如煙姑娘。”臺下又有人說。

“她可是羅一手的孫女。”

“羅一手真是神醫，可惜死的早。”

“羅一手的兒子卻不爭氣，倒是他的一對孫子孫女有出息，一個從羅一手那裡學到了八成醫術，一個又是貌美如花的好女子。”

“是了，羅宗年紀輕輕地就接管了仁濟堂，將來必定也是個神醫。”

今年似乎是兩個鎮人才輩出的一年，原本預期兩天的山水美人足足四天才完結，而唐念，在第三天才登場。龍老爺因為家裡有人過來傳話，說有急事，第二天就走了，他還沒來得及看上一眼唐念。

龍老爺臨走時，對杜娟說：“這樣，杜娟，過一個月我帶著我那不成器的么兒上門提親，若是唐念覺得滿意，那就早日過門。也算是我對你的一番補償。”

“不必了，龍老爺，我家念娃配不上您家公子。您要是真想幫我，就隨意給念娃尋個好人家吧。”

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