姚今平淡地搖搖頭：“婉兒，你忘了我當時在雲山跟你們說的話了嗎？我求的是自由，而不是另一個牢籠，李朝的皇宮和魏帝的長青宮，說到底又能有什麼差別？不過南北之差，皆是畫地為牢。”

龍婉在溫暖的燭光下仔細看着姚今的側顏，在宮中，她曾見過許多容顏絕色的女子，嫵媚的、高貴的、可愛或熱情的，就連她自己的容貌也是得到過皇帝親口讚賞的，然而她的公主殿下呢？從她是宮女開始，她的容貌雖然可以說清麗，卻從來算不得傾國傾城，名門閨秀所看重的琴棋書畫也無一所長，可龍婉卻深深覺得，無論是世上多麼出色的男子，甚至絕頂風華身份貴重如魏帝，在她心中，卻也未必能配得上她的殿下。龍婉輕輕起身行至姚今跟前，慢慢跪下鄭重地行禮，她是女官出身，姿態禮儀自然極為標準，然而在這標準的跪拜大禮之中，姚今看到的，卻都是龍婉的依依不捨。

“此一別，萬水千山，這一世恐怕再也不能伺候殿下了……從前在宮裡，政公子將我送給殿下時，婉兒埋怨過、也惱過，可這一路走來，多少艱險、多少難處，若不是殿下心性堅定聰慧果敢，又一直對婉兒不離不棄，我們怎能有今日。婉兒曾背叛過殿下、說好要伺候殿下一生一世卻還是食了言——可縱使如此，殿下卻從未責怪，一直鼓勵婉兒遵從本心，追求心中所想。殿下於我，何止主僕之情？說句逾越本份的話，就算是親姐妹也未必有殿下待我這般好。這份情義，龍婉此生無以為報，唯願下輩子為奴為婢，定要再到殿下身邊伺候！”

姚今心中感動，眼眶也有些發紅，她伸手扶起龍婉，誠懇道：“我深知作為女子生活在這個世界是多麼地不容易，我的婉兒姐姐雖然外表柔弱卻心性剛毅，如今李政這個樣子，我不能說是最好，卻也算能和婉兒姐姐平淡到老。雖然雪山和小南國相隔千山萬水，但無論身在何處，姚今都會永遠挂念你，祝福你的。”

兩人正手拉着手說話，門外傳來輕輕的敲門聲，侍女恭敬地柔聲道：“藩國主殿下，楊公公到了，說是皇上送來禮物給您。”

姚今一愣，心想這大晚上的送什麼禮物，朗聲道：“進來吧。”

門輕輕地打開，厚重的兩層門帘掀起，幾名侍女跟着太監首領楊時走了進來，見姚今仍舊衣衫整齊髮髻未亂，知她未打算就寢，楊時笑眯眯地跪下行禮：“奴才奉皇上之命，特來給藩國主殿下送上一軸畫。”

“勞煩楊公公了，大晚上跑一趟。”龍婉微微一禮，雙手接過捲軸奉到姚今面前，姚今點點頭接過，龍婉便從內室取了一把金珠放在楊時手心。

“謝藩國主賞賜。”楊時也不推辭，拱了拱手便將金珠收入袖籠，“藩國主若此刻得空，不如賞一賞此畫，這可是皇上親筆所繪，這不，剛剛裱好皇上便命奴才送來了。”

姚今緩緩打開捲軸，見畫的是一棵樹，枝幹挺拔，樹冠上的花朵顏色碩紅艷麗，一樹怒放，一地落英，她不認識這樹，正不解此畫何意，龍婉卻輕輕念出了旁邊的一行題字：“雖無橡樹，你如木棉。”

“雖無橡樹，你如木棉……”姚今喃喃重複着，看着楊時和龍婉的一臉茫然，她突然心中一震，繼而卻是說不出的失落、傷感、釋然又難過。溫子華將她比做《致橡樹》中那棵堅貞的木棉，而她卻從來沒想過與他握手與地下、守望於雲間，她甚至沒有真正相信過他對她是否有過真正的愛意——一時間各種思緒交織在一起，姚今腦中一片混亂，半晌，她嘆了一口氣淡淡道：“魏帝陛下有心了，楊公公回去請回稟皇上，此畫姚今一定會好好珍藏。”

楊時抬起頭了一聲，頓了片刻又道：“皇上還說，明日早朝後還有公務，故而不能送藩國主殿下出宮，不過一應護送的車馬隊伍等已安排妥當，明日都會在長青宮正門等候。請藩國主殿下放心，此次皇上安排的都是禁軍的精銳人馬，他們會一直護送殿下到小南國，確保您一路上的安全。”

“也請楊公公替姚今感謝魏帝陛下這些日子的盛情款待、感謝他對兩位妹妹的關愛，這實在是李朝和我小南國與大魏的緣分，”姚今語氣上刻意加重“緣分”二字，起身行至他面前，親切道：“楊公公是長青宮的首領公公，我那兩位妹妹遠道而來，在這長青宮中人生地不熟的，還得請楊公公多多關照——一點禮物小小心意，還望楊公公一定幫本藩主一個小忙——”

一看龍婉小心翼翼捧出一顆碩大的夜明珠，頓時照得屋內亮了好幾分，然而那光線並沒有一絲一毫的刺目，反而柔亮溫潤，一看便是上上之品。楊時的眼中頓時放光，然而不過片刻又低眉垂目連連擺手：“這樣貴重的東西，老奴豈敢接受，藩國主殿下折煞老奴、折煞老奴了！”

“我雖對這長青宮不大熟悉，卻也知道楊公公不僅是魏帝身邊的第一人，亦是太后娘娘看重之人，這顆夜明珠置於屋內，光線柔和也不刺目，正適合在太后宮中擺設，倘若楊公公能替我和兩位妹妹將這番心意送到，我自然會另有一份重謝，以報答楊公公的情誼。”

姚今此舉，一來是替泰麗兩姐妹做點好人好事，二來她翻來覆去想想昨日在蓬萊閣的情形，總覺得那太后十分不簡單，她來救下李嬌倩也絕非僅僅因為什麼親情血脈，聽聞這位太后她在前一朝的時候頗有些勢力，如今雖空有太后的頭銜，卻連統領六宮之權也沒有，想必心中也有不甘，而蓬萊閣上李嬌倩頻頻看向溫子華的眼神，倒讓她生出一種大膽的猜測：她看上了溫子華，不管是看上他的人、還是看上他的身份，但她想嫁給他，想走入這長青宮。

這種想法不由得讓她生出一種擔憂，擔憂泰麗兩姐妹、擔憂江映月、甚至擔憂溫子華——姚今看着楊時快步離去的背影片刻就消失在黑暗之中，夜間的寒氣隨着開門關門湧入室內，令她突然身上一陣顫慄，轉身不禁茫然喚了一聲：“月白——”