石朗向駱石印講述完他私放葉茹柳的整個經過後，長長地舒了一口氣。

長白山的夜晚有些涼意。從青嵐峰西北方向的山林里清晰地傳來野狼的嚎叫聲。

聽完石朗的述說，駱石印沒有立刻說話，過了很長一段時間，他才拍了拍石朗的肩膀，說道：“單單從情理上說，你的所作所為還是可以諒解的。聽完你剛才的敘說，我忽然產生一個想法，你能不能勸說葉茹柳跟我們下山，加入小分隊，一起赴朝作戰。小分隊需要她這樣的人才啊。”

駱石印說出此話，基於以下三個方面的考慮：第一，此次赴朝任務艱巨，他所率領的幾位兄弟雖然個個身懷絕技，可沒有一個人曾經真刀實槍地同倭寇打過交道。葉茹柳有着多年在浙江沿海率隊打擊倭寇的實戰經驗，她對倭寇的作戰特點應該是了解的。有了她的加盟，可大大提高完成任務的幾率；第二，葉茹柳是朝廷緝拿的罪犯，如果讓葉茹柳隨隊赴朝建功立業，可將功折罪；第三，石朗和葉茹柳兩位年輕人情投意合，藉此機會也可撮合一對鴛鴦。

當然，這樣做會有很大的風險，駱石印內心多少有些糾結。但大敵當前，朝廷正值用人之際，他最終還是肯定了自己的想法。

聽完駱石印的話，石朗臉露驚喜之色，他理解指揮使對自己和葉茹柳的良苦用心。石朗心裡飛快地分析了一下當前所面臨的形勢：對於自己和葉茹柳來說，服從指揮使的決定無疑是明智的選擇。畢竟對於葉茹柳來說，背着朝廷罪犯的名聲躲在這荒山野嶺之中，不是長久之計。雖然此次赴朝有一定風險，但自己會盡全力保護自己的心愛之人。

“多謝大人美意！”石朗感激地向駱石印施禮。

“先別急着謝我，這件事還要徵得葉姑娘的同意才行！”駱石印示意石朗免禮。

“大人儘管放心，這件事包在我身上。我一定會說服她隨隊前往。”石朗對說服葉茹柳隨隊前往朝鮮一事滿懷信心。

“哈哈，好。那就趕緊去跟人家好好敘敘舊吧。人家可正等着你呢。” 駱石印用手指一指窗外亮着燈光的上房，打趣地說道。

“那……大人……我這就過去了。”石朗有些不好意思地沖駱石印笑笑。

“去吧，我等着你的好消息。” 駱石印沖石朗揮揮手，示意他出門。

石朗走出駱石印的房門，向葉茹柳所住的上房走去。

微弱的燈光從上房的窗子里透出。石朗知道葉茹柳正在等他，他在房門外稍微平復了一下情緒。石朗剛要敲門，門卻輕輕打開了。

“石朗哥……”葉茹柳站在門裡，眼裡激動地含着淚花。

“茹柳！”石朗抑制不住內心的激動，一步跨進房門，把葉茹柳緊緊擁進懷中。兩顆狂跳的心幸福地貼在一起。

這是一間不大的房子。屋子裡的家什雖然有些簡陋，卻被收拾得有條有理、乾乾淨淨。整個房間瀰漫著青年女子繡房中所特有的淡雅清香。

“石朗哥，為了救我，讓你受苦了……”

“沒什麼。只是不知你我那日一別，你為何到了這荒山野嶺之中？”石朗一邊安撫葉茹柳，一邊坐到床前的凳子上。

葉茹柳端過一杯水交到石朗手中，然後坐在石朗對面，靜靜的望了一會兒石朗，臉上的神情若有所思。

“這一切說來話長……”

石朗穩一穩身子，全神貫注地傾聽葉茹柳的訴說。

那天，跟石朗道別後，葉茹柳立刻趕回幫中，率領幫內弟兄趕往浙江東海的板濟島躲避即將到來的官府剿殺。在島上待了一段時間，不見官府有任何舉動。後來，葉茹柳聽說石朗因私放自己被捕入獄，她便拿出自己的所有積蓄，通過關係買通了兩浙都轉運鹽使，希望他能夠利用他在朝中的關係買通相關官員搭救石朗。

明代的兩浙都轉運鹽使不僅管理鹽務，還兼為宮廷採辦貴重物品、偵察社會情況，可以說是能夠大量搜刮民脂民膏的一個機構。在當時來說，這一職位是個肥差。歷任兩浙都轉運鹽使往往利用手中搜刮來的錢財收買京城高官，他們用錢財編織的關係網還是非常強大的。

葉茹柳買通的這位兩浙都轉運鹽使不但收下了銀子，而且還看中了跟在葉茹柳身邊的侍女秋雲。鹽運使希望葉茹柳把秋雲許給他做妾。當時葉茹柳非常氣憤，她剛想發作，身邊的秋雲卻很爽快地答應鹽運使的要求。第二天，秋雲便被那位鹽運使迎娶入門，成了他的第三房小妾。可沒想到，這位鹽運使卻是位吃肉不吐骨頭的無賴之徒。銀子收下了，秋雲也如願地娶進家門，他卻根本沒有去為石朗疏通關係。秋雲一怒之下，在鹽運使的酒中下了毒，把他給毒死了。事情敗露後，秋雲被鹽運使的家丁活活打死。

“秋雲是我父親收養的一位孤兒，我倆從小一塊長大，情同姐妹。我當時極力勸她不要那樣做，她還是毅然決定嫁給那個糟老頭子做妾。我心裡明白，他這樣做完全是為了成全我和……”葉茹柳哽咽着停頓了一下，同時羞澀地用目光瞟閃了石朗一眼。石朗心有靈犀地點點頭，輕輕地地握住葉茹柳的手，用憐愛的眼神安撫她有些激動的情緒。

“後來官兵大舉進攻板濟島，島上的弟兄們被打散，我和和貴率領幾個手下突圍出來。官兵一路追殺，手下弟兄傷亡慘重。萬般無奈之下，在幾位江湖朋友的引薦下，我們逃進這茫茫大山，投奔到麒麟山寨寨主曲達的名下。不想這位曲達竟然是個不顧江湖道義乘人之危的無恥之徒。他要挾我做他的壓寨夫人，否則，就不收留我和我的部下。我當然不會同意，當晚就與和貴率領幾位弟兄悄悄下山，尋到這青嵐峰落腳。後來，幫內被官軍打散的弟兄們陸陸續續尋過來，隊伍慢慢發展壯大起來。”

“白天要殺你的是些什麼人？”石朗見葉茹柳情緒穩定下來，插嘴問道。

“哪些繩兵就是曲達的手下。我們的地盤不斷擴大，影響了他們斂財，所以對我們痛下殺手。幾個回合下來，他們麒麟山寨也沒佔到多少便宜。在另外一個山寨寨主的調和下，大家決定坐下來議和。議和的地點選在出面調和的那位寨主的寨子里。我們三方約定：只准寨主一人前往，不帶一兵一卒。白天我是一個人前往赴約的。沒想到曲達背信棄義，竟然派人半路截殺我。”葉茹柳平靜地訴說著。“在遇到你之前，我們也在林子里受到一夥繩兵的襲擊。”

“那應當是曲達的手下。可能他們把你們誤認為是我的手下了。” “沒想到這長白山中竟也如此不平靜。”

“石朗哥，你看光我一個人說了，忘了問你，你是怎麼出獄的？怎麼到這深山老林子里來了？”

石朗就把自己如何獲救出獄，跟隨指揮使赴朝作戰的經過給葉茹柳說了一遍。

葉茹柳聽後，立刻擔心起來，她焦急地握住石朗的手說：“石朗哥，倭寇十分狡猾難纏，你能……不去嗎？”

“皇命難違啊。”石朗也握住葉茹柳的手。

“那……能不能帶上我一塊去？相互也可有個照應。我實在放心不下你去面對如此窮凶極惡的敵人。”葉茹柳神態有些焦急，說話的口氣卻是試探性的。因為她心裡明白，以自己現在的身份隨錦衣衛小分隊赴朝作戰是一件比較棘手的事情，憑石朗的身份地位，他肯定是做不了主的，而且自己的出現還有可能給石朗帶來麻煩。

“此事恐怕不行。”見到葉茹柳焦急的樣子，石朗故意逗她。

“那……那你能不能再想想辦法。”葉茹柳焦急地瞪大眼睛望着石朗。

“逗你呢。我正是奉指揮使之命過來請你下山隨隊前往的。”石朗樂呵呵地對葉茹柳說道。

“指揮使？是不是你給我介紹過的那位大哥。”

“正是。”

“真的么？太好了！”葉茹柳一下站了起來，欣喜之情溢於言表。

石朗把駱石印希望葉茹柳下山赴朝的想法向葉茹柳做了轉達，並簡單介紹了一下隨行的幾位弟兄。

“好吧，我今晚就收拾行裝，明天隨你們下山。”葉茹柳爽快地答道。

“那你的這些弟兄怎麼辦？”

“可以交給副寨主和貴統領。他在弟兄們心中還是很有威信的。”葉茹柳不假思索地說道。

東廂房內，駱石印慢慢地來回踱着步子。這次朝廷派他帶領這支小分隊赴朝執行任務，當然是對他工作能力的一種肯定。他只有四十齣頭的年齡，可從外表上看起來，他要比同齡人蒼老許多。對待自己的手下，他知人善任。當年石朗就是在他的大力舉薦下得到皇上的賞識，很快被提拔為正五品錦衣衛千戶。聽完石朗關於私放葉茹柳的講述後，駱石印對葉茹柳這位奇女子產生濃厚的興趣，愛才之心油然而生。當然他也清楚，把葉茹柳招進小分隊，雖然能夠提高小分隊的作戰能力，可朝廷中的某些人，特別是自己的那些對手肯定會藉此大做文章，有可能給自己招來殺身之禍。但是，權衡利弊得失，駱石印最終還是堅信自己的決定不會有錯，畢竟圓滿完成皇上交給的任務才是最主要的。至於其他的事情，可等到回國後再向聖上解釋。

“大人，我把她帶來了，她同意跟我們赴朝。”石朗高興地牽着葉茹柳的手走進駱石印所在的房間。

“民女葉茹柳拜見指揮使大人，罪民甘願追隨指揮使大人赴朝建功，萬死不辭！”葉茹柳上前單腿跪地，雙手抱拳，向駱石印行禮。

“快快請起！” 駱石印心情大悅，他一邊示意葉茹柳起身，一邊對站在一旁的石朗說：“快把葉姑娘扶起來！”

石朗扶起葉茹柳，倆人會心地相視一笑。

“大人，她準備今晚收拾行裝，明天就隨我們下山。”

“好啊，此行得此強將，真是天助我也！哈哈哈……” 駱石印望着眼前英姿颯爽的葉茹柳，口中發出爽朗的笑聲。

翌日，山寨的弟兄們舉行了一個簡單的告別儀式。葉茹柳當眾宣布：所有山寨的事務交由副寨主和貴主持。

在眾人的告別聲中，駱石印、石朗、葉茹柳等六人踏上了下山之路。

六人剛邁出石崗寨的大門，便聽到青嵐峰下傳來一陣叫罵之聲。一彪人馬已經包圍了石崗寨。