有人還在對抗鳥怪，讓他驚喜而氣惱——他不明白那些人為何要瞞着葉幫行動，難道他們過往的表現還不夠資格嗎？
一想到自己堂堂武當掌門竟遭煉獄的犯人冷落，他便氣不打一處來，下定決心要找到那幫傢伙的蹤跡。在蹤跡堂的種種修行在此刻派上了用場，雖然沒有澤氣支撐，許多神奇的尋跡方法都無從施展，不過跟蹤的本質還是細緻觀察，強於常人的洞察力是煉獄也無法剝奪的天賦。
葉連城讓手下們安靜，自己則像老鼠一樣仔細摸索碎石山。
這些淺灰色的薄層泥石起初並不是碎裂的，它們應該是完整的一塊石板，因為從天而降而摔碎成這個形狀。他抬起頭，頭頂只有一望無際的天空，耀眼的火光迫使他避開鋒芒，很快低下腦袋。
憑空出現的石頭，就像憑空消失的人，它們之間有着若有若無的聯繫……葉連城輕撫着碎石山，一旁正在觀察山內老鼠的人發出感慨：“它們吃完了。”
“幫主，咱們就守着這道縫隙，來個‘守縫待鼠’。”
“你們看好就行。”
眾人一陣歡呼，摩拳擦掌等待老鼠送入口中。
葉連城的身體早已恢復完整，對他而言，吃東西不過是飽腹和滿足味蕾罷，他已經沒有生吃老鼠的心情和慾望了。
不過手下們不同，他們中有很多還缺胳膊少腿，沒有陽華山的那些珍奇草藥，他們即便胡吃海喝也恢復得相當慢，若是遭到鳥軍進攻，肯定凶多吉少。
所以他們在葉連城的強迫下——當然是強迫，很少有人願意為了走得快一點而感受無法逃避的痛苦——每天都要吃入大量野獸草藥。隨着時間的推移，刑罰的痛苦似乎讓人上癮，他們已經不再拒絕進食，而是狼吞虎咽將身體填補完整。
這隻犯人組成的部隊即將演變為完成體，但葉連城知道，接下來才是最難邁過的坎……
懺悔刑。
葉連城總覺得自己意志堅定，至少在遇到懺悔刑之前，他從未想過煉獄有什麼刑罰是不能承受的。可懺悔刑不一樣，它是一種無法形容的痛苦，它不同於一般刑罰進行肉體的剝奪，而是震懾人的魂魄，讓他感受到無盡的悔恨和恐懼。
他彷彿被關進了一個透着狹縫的棺材，隨後深深地潛入海底，海水一點點將腳浸濕、發泡、然後是膝蓋，胸口被沉重的水壓得喘不過氣，眼睛再也沒有睜開的可能，咸腥的液體將血液替換，人似乎成了一灘水，慢慢滲透進大海，意識永不消磨地飄蕩。他好像感受到了什麼，又好像什麼都沒感受到，五感拓展成無限，而無限是人的頭號敵人，它無休無止，最終指嚮往復不休的輪迴。
輪迴比無盡蔓延的未來更讓人心寒，而懺悔刑就是一場看不到頭的輪迴。
葉連城模糊記得自己接受懺悔刑時發出的聲音，他哀嚎着請求得到原諒，甚至不知在向誰而泣，只是相接觸蠶食魂魄的苦痛，更讓他絕望的是：上一息前的自己，同樣在哀嚎。
他的時間彷彿被拉成切割成無數片段，而煉獄吝嗇地只留下一副完全一致的圖景。
他看向狼餐虎噬的手下們，估計他們的身體即將抵達需要接受煉獄刑的階段，他們還不知道，未來是多麼黯淡無光。
沙沙……
一旁的樹林忽然傳來動靜，那是一個觀察者發出的輕微聲響。
葉連城猛然側頭，銳利的目光刺向其中：“是誰？”
躲藏起來的人知道無法再隱藏，於是坦蕩地走出茂盛的樹林。
一時間，醉心於嚼着老鼠的犯人們紛紛抬頭，不修邊幅長滿鬍渣的嘴角還沾着鮮血，不僅老鼠的鮮血，還有前幾日吃過的牛、更早時吃掉的猴子，它們的生命殘骸僥倖地凝聚在人臉上小小的一隅。
有幾隻尚存一息的老鼠張牙舞爪，企圖掙脫長滿鋒利牙齒的嘴，但握緊它們的手只用微微下方，老鼠們就無計可施了。
“來者何人？”葉連城一邊問，一邊暗暗揣測來者和布置陷阱的人是否相同。
“你就是葉連城？”
對方是個魁梧的男人，目光鋒利程度與葉連城相比有過之而無不及，一眼便知是個狠角，這種氣質並非原住民所有，葉連城猜測他是犯人，而且在人間擁有極高的權利，或許是某個因政治鬥爭落敗而被打入煉獄的權臣，雄魄的體格還能印證，他多半是武官。
見那人沒有自報家門的意思，葉連城也沒有猶豫。
“我是葉連城，敢為尊姓大名？”
“你怎會在這？”
葉連城覺得他的問題很奇怪，彷彿他應該在其他地方一樣，這讓他摸不着頭腦，只好聳肩說道：
“這是什麼地方？”
這是個相當巧妙的應對方式，完美地掩蓋了葉連城內心的困惑，同時也能從壯漢口中打聽到一些信息。
壯漢微微一愣，旋即為葉連城的警惕哈哈大笑：“葉掌門，真是貴人多忘事啊！你竟然不記得我了！”
葉連城苦思冥想，記不起在煉獄何時見到過這一番人物，而且他稱呼自己為“葉掌門”，莫非是幾年前見到的那灘肉泥……壯漢在煉獄中遇上葉連城更是“他鄉遇故知”，喜出望外地要與他擁抱。
葉連城與他象徵性地互相拍背，隨後他尷尬地問道：“可我還是記不起你……是？”
“無妨無妨，”他瀟洒地擺手，“我是張克釗，左衛率張克釗。”
左衛率……聽着這個熟悉而又陌生的西朝官職，葉連城陷入了短暫的沉默，他在遙遠的記憶碎片中尋找一副能與壯漢對應的面孔，總算，一個不那麼重要的記憶悄然浮現。
“我記起來了！”他欣喜地拍了拍張克釗的肩膀，“我們在京城見過，那時我去京城接受大言絕帝賞賜榮俠客令牌。”
“沒錯。”張克釗同樣高興，甚至受寵若驚。
他與葉連城只有一面之緣，對方是大名鼎鼎的武林掌門，自己只是隨時會被換下的左衛率，其實在相認前他並沒有自信葉連城能認出自己，不過傳聞葉連城重視情誼——或是說重視人脈——他便抱有僥倖嘗試一番。
雖然葉連城並沒有第一眼認出，但結果讓他心滿意足。
葉連城立刻指着碎石山說道：“這是你布置的？”
“是我和一幫弟兄布置的。”張克釗說。
“他們在哪？我們在此地行走了不下一個月，既沒見到鳥，也沒見到人，你們都藏身何處去了？”
“人都走了，這裡只剩我們斷後。”
“什麼意思？他們去哪了？”
“這事說來話長，我們擁有一位新的領袖，他正率領犯人們對抗鳥群。”張克釗簡短解釋道，“主戰場不在這裡，我們只留少數人在此干擾鳥軍，讓他們無法判斷大部隊的去向，平日便隱藏蹤跡，躲避偵查鳥，再偶爾出現殺它們幾隻，讓它們不敢輕易進犯，拖延的時間越久，我們獲勝的可能便越大。”
葉連城聽到他們有新的領袖，頓時有些失落，他以為這個職責將落到自己頭上，為此還奔波東西聯合犯人。不過他又覺得此事理所應當，自己才來煉獄不到十年，人生地不熟，憑什麼領導眾人對抗詭計多端神秘莫測得鳥？
“你出現，是為了讓我們與其他人匯合？”葉連城急切道，“我們兄弟十幾人奔波許久，空有力氣無處使。”
其他人紛紛點頭，狠狠地用牙齒扯下老鼠皮肉，以示力量與決心。這種野蠻的方法超越了任何言辭，張克釗立刻領會了其中的堅定。
“那是必然，葉掌門乃英雄，我怎會讓英雄無用武之地？”他沉着道，“我前些日子偶然發現各位行蹤，稍微觀察便知各位志向，剛才正是打算引薦各位去見統領，只是遲疑是否唐突，才一直躲藏樹林，不巧被葉掌門發現了。”
他尷尬地撓着腦袋，心想樹林真是命中劫難，在攬月台被冤枉入獄時，自己也躲在森林。
“那我們何時出發？”
“先等等，待我看看那鳥現在怎樣。”
“它被老鼠吃得只剩殘渣了。”葉連城告訴他。
張克釗笑着搖搖頭：“不可被鳥的外表矇騙，有些鳥有奇異的力量，它不一定會這樣死去。”
葉連城認識到自己的疏忽，覺得他是個身經百戰的戰士，對他肅然起敬。
跟着張克釗來到碎石山邊，葉連城問道：“這碎石的牢籠如何作成？”
“是黃帝的神器，只有三個，這是最後一個。”張克釗嘆息一聲，“數量不多，前兩個殺死了綠瞳鳥，這底下是只黃瞳鳥，我們已經盯它很久了，它相當狡猾，一定要小心。”
“是什麼鳥？”
“藏渠鳥，聽過嗎？”
葉連城搖頭。
“它會隱身。”
張克釗用手刨開碎石，旋即露出果不其然的表情。
“你看。”
葉連城看去。
鳥已經無影無蹤了，連骨頭都不剩……