張虎惜緩步走到齊盛然身後，這位站在南方之巔的故友只剩一個衰老的輪廓。這是一間相當昏暗的房間，齊盛然應該是特意讓宮女們拉上了所有窗帘，厚厚的絨布垂落在地，把陽光和暖意分毫不留地抵在外面，屋內之剩下一處光源——齊盛然身前的窗戶，窗台上擺放了一面銅鏡，銅鏡折射的晦光照出他的輪廓，多餘的光則斑駁在紅毯中，猶如血跡斑斑的戰場。
張虎惜一度覺得，地上都是齊盛然流下的血。
“陛下。”
張虎惜覺得這個稱謂拉遠了他和齊盛然的關係，但他還是這樣稱呼。他明白，現在的齊盛然已不再半年前那個野心勃勃的朋友了。
他變了。
究竟誰才是齊盛然轉變的根源，張虎惜其實心裡有數。他知道那個名為紅鹿的女人在蠱惑他的心智，但他不明白，她到底用什麼方法，把一個精力充沛的男人糟蹋成這般模樣，像是抽幹了他的精魄，攫取了他的生命。
“陛下。”張虎惜見齊盛然沒理會自己，又喊了一句。
齊盛然總算動了起來，他行動很遲緩，眼珠子好似黏在銅鏡上，戀戀不捨地挪開後，才露出那張毫無血色的臉。
“虎惜兄。”皇帝一如既往親近地稱呼他，“支道各郡的士兵調度，可有布置？”
張虎惜愣了一下，沒想到老友對戰爭如此狂熱。
“都安排妥當，只等攻破黃山關。”
黃山關是支道北方與業國接壤的小隘口，平緩流過的長江將那個關隘一分為二，無論對北方軍隊還是南方軍隊來說，都是進攻對方的最佳道路，誰能佔據橫跨長江兩岸的黃山關，誰就能得到進攻的主動權。
但自從業國和齊國誕生後，那裡便始終的是非之地，雙方各占黃山關的一面，相持半年。就在前不久，都城遭到北境人的巫術襲擊，齊盛然認為養精蓄銳半年，此時正是大舉反攻北境人的時機，因此舉國上下的士兵和武者如螞蟻搬食般擁去了黃山關。
大戰一觸即發，作為支道太守，張虎惜和他的門客、部下，需要精打細算地安排來自各方兵馬的住宿、伙食和兵器。現如今，整個支道上上下下都火急火燎，忙得不可開交。
他大老遠來到都城，齊盛然倍感意外。
“找我何事？”他再次看向銅鏡，藉助鏡子看到站在身後的張虎惜。
忽然，窗外傳來一聲刺耳的鳴叫。聲音有些俏皮，像是笛聲，但又充滿着鳥兒才能哼唱出的婉轉，而且聽得耳膜隱隱作痛。
張虎惜有些奇怪，詫異至極，尋聲拉開一旁的窗帘。
刷啦一聲，窗帘掀起，張虎惜退後了幾步。
他迎面看到了一對炯大的眼珠，那眼珠裡頭一圈黑，再外則多一圈黃。他定睛一看，才發現原來窗戶上倒掛着一隻像檐老鼠樣的動物，它撲騰了幾下翅膀，扇出的冷風帶着牲畜的臭。
張虎惜驚訝：這鳥竟不怕人！
齊盛然意識到房間里多出了一道光，他順眼望去，說道：“是紅鹿養的鵂鶹。”
“鵂鶹……”張虎惜反反覆復念叨了幾聲，“這鳥少見。它總是這樣嗎？”
“怎樣？”
“飛到你身邊。”
齊盛然笑了笑，然後露出狡猾的笑容：“它是來看你的。”
“我？”張虎惜沒聽懂皇帝的意思，他也不可能理解現在的情況。
“這個鵂鶹啊……”齊盛然踱步而來，“就像是紅鹿的分身。嘖嘖。”他衝著鳥兒咂了幾下，它巋然不地，依舊倒立在張虎惜面前，那雙黑黃相見的瞳孔不曾轉動。
張虎惜被盯得很不舒服。
“我能把窗帘拉上嗎？”他問。
“當然，”齊盛然說道，“我也沒想拉開它。”
難道他臉上窗帘，就是為了不看到這隻鳥？張虎惜狐疑地合上窗帘。
陽光再次被隔絕，但他能感覺到，那隻怪異的鵂鶹還在注視他。
——小心隔牆有耳。
他腦中忽然閃過宮女的話。
宮女說的是這件事？
張虎惜還沒細想，齊盛然又開口了，他說了跟剛才一樣的話——
“找我何事？”
張虎惜不敢直接回答他。宮女的警告在心中的份量越來越重，他感覺那隻怪鳥在偷聽房間的對話。紅鹿或許精通鳥語。
“陛下，我們許久不曾江上有舟了，我看今日天朗氣清，不如走一遭？”
齊盛然聽出他話裡有話。
“居住於此半年，我還從未遊船。”
他接受了朋友的提議。
*
都城的皇宮佔地面積很大，建造之初就設計好要囊括北山的風景和曉棠湖。曉棠湖周圍遍布海棠，含苞欲放時，放眼望去便是一片粉綠的海洋，令人心曠神怡、賞心悅目，在初曉，海棠紛開，更是紅流涌玉的一幅江山美景，伸向湖心的棧橋上飄零着些許落葉，紅白黃的鋪蓋於沿途，遠觀近玩猶如行走雲彩之間。
齊盛然和張虎惜來到湖邊不久，小舟便備好。他們不約而同地要船夫離開，兩人自行划去湖心。
逐漸遠離岸邊，齊盛然的眼睛竟慢慢恢復了過往的神采。
“陛下看上去精神十足。”張虎惜不禁感嘆。
齊盛然愣了很久。他直愣愣地抬起雙手，又不顧危險地將身體探出船邊，注視水中的自己。
“我……”
“陛下？”
“這是……”
“看來陛下是在宮內待太久了。”
看到他恢復些許生機，張虎惜發自內心感到高興。
齊盛然木訥地點了點頭，如大夢初醒之人。
“陛下，您可有事？”
他搖了搖頭：“找我何事？特地到這來說——莫非前線潰敗？！”
“陛下真會說笑，”張虎惜哈哈大笑，“北境人各個都是縮頭烏龜，都藏起來了。”
“那便好。”齊盛然抿了口溫茶。
“陛下可知那隻鵂鶹的來歷？”
“紅鹿所養的那隻？”
張虎惜點頭。
“我不知曉，印象中幾個月前就有了，大概兩三月——你問這為何？難不成也想養一隻？那種鳥很聰明。”
“沒，臣只是順帶問問。”張虎惜覺得在這個地方，即便那隻怪鳥也不可能聽到他的話了。他沉着冷靜地呼吸了幾輪，決定提醒皇帝要小心紅鹿。
不，不止是小心。
“陛下，臣以為——陛下？”
齊盛然的目光突然變得極度驚悚，像看到了這世間最讓他懼怕的東西。
“陛下怎麼了？”張虎惜感到不安，他環顧四周，這裡沒有那隻鵂鶹的影子。
湖面寧靜，這裡只有他們。
腦袋像被扎了一針似的，齊盛然感到劇痛，忍不住抱頭哀嚎起來。
“啊！我的頭——！”
“陛下？陛下？！”張虎惜不明白髮生了什麼。
他連忙把船篙杵在一邊。
齊盛然重重地倒下，在寬敞的船艙翻來覆去，彷彿全身着火了一樣，不斷用身體猛烈撞擊船身，充血的雙眼赫然崩裂出腥紅血絲，本該象徵端莊的黃袍緊緊卷在他身上，皇帝變成了倉皇逃竄的蛇。
“陛下！”張虎惜想按住皇帝，防止他撞壞身體。
可每次限制他的瘋狂，換來的只是更加暴怒的抵抗。齊盛然猛然抬腳，重重地揣進張虎惜的肚子，張虎惜感覺空氣被倒吸出去，腦袋瞬間一片空白，狼狽地倒在船尾。
平靜的漣漪激蕩成毫無規律的波瀾，一圈圈浪潮碾着水花向四周擴散，岸邊的衛兵和宮女盡數失色，誤以為太守有行刺之意，慌慌張張地尋船前去救援，更有甚至直接跳水向湖心的皇帝游去。
“救命！救我！”齊盛然瞪大眼睛，眼珠子鼓得像有人在裡頭充氣一樣。
“到底怎麼了？！”
張虎惜束手無辭，獃獃地倒在一邊。
“把陛下帶回養心殿！”岸邊突然傳來一個女子的高呼。
張虎惜望去。
是紅鹿。
她手忙腳亂，指揮士兵把船從湖心拖上岸。
張虎惜收回目光，注視皇帝。
那一瞬，他以為自己看錯了。
他看到從皇帝的頭髮里鑽出了一隻粉肥的蠕蟲，它顫抖着身子，慢慢融化成一滴渾濁的水珠，滲透進船身。等張虎惜再看時，蟲已不見蹤影。