“這馬王爺......”趙子邁盯着那副畫，只見那畫中人身着長袍，端坐於前，腦門上雖多了一隻眼睛，神態卻悠然自得，氣度雍容華貴，“確實畫得不錯，細線勾勒，淡墨微暈，脂赭烘染，色彩鮮亮細潤，容光煥發，形神畢肖，是融江南法、白描法於一體了。”
說完，他在其餘幾摞畫里翻了一番，挑出幾張畫來，沖江杉道，“這幾張畫得好，水準遠超其他，怕不是有高人指點？”
江杉將胸脯一挺，彷彿受到了侮辱一般，“公子說笑了，這裡所有的畫皆是我一人所做，哪裡有什麼高人指點。只不過，我有時作畫，需要借酒助興，都說那李太白酒後常有神來之筆，想必我也一樣，喝高了反而能出上乘之作。”
趙子邁沒有駁他，扭頭朝桑道，“你喜歡這些年畫，咱么就把這幾張全部買回去。”
桑不置可否，只“哼”了一聲道，“你們的習俗可真是奇怪，過年本是團圓喜樂之時，怎麼也需要各路神仙保佑的嗎？”
趙子邁巴不得它多說幾句話，於是連忙順着它說道，“其實這‘過年’也是有典故的，你要不要聽？”
桑不答，只拿眼睛瞟他，趙子邁便接着道，“許久以前呢，中國人是不過年的，而‘年’是一頭兇猛異常的怪獸，它深居海底，每到除夕便爬上岸來，吞食牲畜甚至傷害人命。”
“接著說。”粉色的眼睛閃動了一下，它盯着他，洗耳恭聽。
“因為‘年’，每到除夕，村寨里的人們都會扶老攜幼，逃往深山，以躲避它的傷害。”
“可是那一年的除夕，當鄉親們都忙着收拾東西逃跑的時候，村東頭蹣跚走來了一個白髮老人，他對一戶寡居的老婆婆說，只要讓他在她家住一晚，他定能將年獸驅走。眾人不信，老婆婆也勸其還是上山躲避為是，但老人堅持留下，執拗非常。眾人見勸他不住，便只能自己進山躲避去了。”
“這一年，年獸還是如往常一樣來到了村子，巨浪翻卷間，它從海中爬出來，帶着大海的腥氣，龐大的身影甚至遮蔽住了漫天的星光。可是，當年獸像往年一樣準備闖進村肆虐的時候，村口突然傳來噼啪炸裂的爆竹聲，年獸混身顫慄，再也不敢向前走近一步。原來，它最怕紅色、火光和巨響。”
“它看向白煙瀰漫的村口，只見一位身披紅袍白眉鬚髮的老人緩緩步出村子，衝著它哈哈一笑。年獸自知不妙，大驚失色，倉惶而逃。”
“第二天，當人們從深山回到村裡時，發現村裡安然無恙，但那老人卻杳無蹤影。村民們這才恍然大悟，原來那白髮老人是幫助大家驅逐年獸的神仙，不過神仙雖然離開了，但他卻留下了驅逐年獸的法寶——爆竹。從此，每年的除夕，家家都要燃放爆竹，戶戶燈火通明，守更待歲。這風俗越傳越廣，也就成了民間最隆重的節日——‘年’。而正因為‘年’的本意是一頭凶獸，所以人們才要製作神像年畫，祈求平安。”
“既是那老神仙驅趕走了年獸，那為何偏偏沒有他的年畫？還是說，這些老神仙們長得都一個模樣，各個都是仙風道骨鶴髮松姿？”桑聽完了故事，“嗤”的一笑，手指飛快地在年畫上翻動着。
“姑娘說笑了，怎能一樣？只是傳說就是傳說，傳下來故事不過是真真假假虛虛實實，又怎能知道那神仙到底是何人，”江杉眼睛滴溜一轉，“不過啊，多買一些年畫總是沒有錯的，方方面面都給你保佑到了，不會出差池。”
“既然要買，那還不如多買一張，”穆瘸子擠進來，他的紅薯已經啃完了，黏兮兮的手指翻動着年畫，引來江杉一陣側目，“這張好，灶王爺，管理各家灶火的，咱們未來一年都能吃好喝好了。”
***
幾人在集市上不知不覺逛了一個多時辰，興緻未泯，又來到一間酒樓喝酒吃肉，所以回到客棧時，已經過了酉時。
剛走進客棧的大門，趙子邁就看到了胡太醫等一干人坐在大廳中等他，這才恍然想起自己出去時並未告訴他們一聲，不覺自嘆了一聲不妙，腳下的步子也跟着放緩了。
穆瘸子也看到了圍坐在最大一張桌子旁的幾人，鼻中不覺冷哼了一聲，嘴角朝下撇成八字，眼球差點翻到頭頂。
桑一手握着摞年畫，對那幾人依舊是沒有反應，只衝趙子邁和寶田說了聲“回房了”就朝另一側的樓梯走去。趙子邁卻提着一顆心，生怕那幾個不知趣的過去攔住它，對它說些不敬的話來。
他不是替它擔心，他是怕趙家那幾個惹了不該惹的人，連怎麼死的都搞不明白。可是今天，他卻發現自己有些多慮了，因為包括胡太醫在內的幾個人不僅沒有去質問桑，反而站起了身，每個人臉上都帶着謙恭的笑意。
“公子，您過來看看，咱們在這裡碰上誰了。”
胡太醫沖趙子邁使了個眼色，腦袋朝坐在圓桌最中間的那個人一抬。經他提醒，趙子邁這才發現桌旁邊多坐了幾個人，為首的那個長得細眉細眼，臉長而耳擴，他外穿一件玄狐翻毛皮襖，立面是一條石青色馬褂，腰間的金銀牌上，垂掛着數十件小器物，有銀制的耳挖子、鑷子、牙籤，還有戟、槍之類的古代兵器，甚是精緻。
看到趙子邁，那人忙從椅子上站起身，沖他行禮道，“許久不見，公子倒出落得更加高大清雋了，真是虎父無犬子啊。”
聲音比一般人要尖一些，於是趙子邁恍然想起來他是誰了。
“張公公，這數九寒天，都快過年了，您老怎麼到這裡來了？”他躬身回禮，腦子裡卻轉了幾圈，怎麼都沒想明白宮裡內務府管事的張耀忠怎麼會來這兒了。
“嗨，”張耀忠嘆了口氣，“公子您有所不知，咱們內務府每年年前都要到各地採買一些民間的新鮮玩意兒，供老佛爺皇上和各位娘娘賞玩，可是如今已經出來幾日了，東西卻還沒買齊呢。”