太子周元燁眼睛危險地眯起，先前的溫潤儒雅一掃而空，取而代之的是莫測的冷意。
“大膽！”
很快，那些端著酒杯瀟灑自如的官吏們就笑不出來了，個個面色凝重。
這其中人大部分都知道他說得是怎麼一回事，他們同樣清楚，這樣的事情在除夕夜宴，被一個使臣說出，就如同平地炸起驚雷。
有膽小的已經開始瑟瑟發抖。
隱瞞天子的後果，沒有人比他們清楚。
所有人，將要承受皇上的怒火。
沉默了片刻，皇后才敢開口試探性地喚了一聲：“皇上……”
在眾人看來，皇后臉上沒有絲毫驚訝的神情，她沒有因為使臣的無禮而驚訝或憤怒。反而，謝微月能從她面上看出幾分恐懼。
那是一種——
即將面對預知真相時，手足無措的恐懼。
至此，昊帝的臉色徹底陰沉下來。
“誰來和朕說說，使者說的是怎麼一回事！”
被叫上來的江南大吏面色灰白，若不是他此刻如篩糠般顫抖著，人們都以為被架上來的是一句毫無溫度的死屍。
那肥胖大吏站在那裡支支吾吾，半天也沒說上一句靠譜的話來。
偌大的乾清宮重新陷入死寂，昊帝大怒，伸手指著這名大吏，又指著四下那些站也不是躲也不是的官員，冷笑數聲。
“好啊，你們都不說！朕就不信還撬不開你們的嘴了，來人，上刑！”
“皇上！”
皇后情急之下脫口而出叫了出來，貴妃也面色驚魂甫定，緊張著注視著這前一刻還柔情似水的帝王。
除夕宮宴，各國使者來朝。若在此之間出了什麼岔子見了血，那是萬萬要不得的事情。
那些邊陲小國與各地蠢蠢欲動的藩王會聞風而動，以為晟陽國將不寧，到時候橫插一腳，可就是大亂了。
“皇上，請三思啊！”
昊帝怒極反笑，命人暫且放開了那大吏，轉而問向皇后，“皇后看樣子一點也不意外，那就讓你來和朕好好解釋！”
皇后一時被噎住。
大吏見這才終於是瞞不住了，哆哆嗦嗦地道：“回皇上的話，臣……臣並非有意隱瞞，是因為那場時疫已經被微臣等控制住了。”
他擦了一把汗，似乎在為自己找到了一個很好的理由而放鬆下來，“這等小事，怎麼能髒了皇上的耳朵……”
話還沒說完，那使者賞吳羌繼續冷笑，“泱泱大國，碩鼠最為致命這句話你們晟陽的文人倒是誠不欺我！”
“賞吳羌，你住口，休得無禮！”
穆漪清氣得發抖，說完這話彷彿失去了全身力氣，就跌落回席間，失魂落魄地坐著。
她絕對不會看錯，方才還對自己笑臉相迎的皇后，對自己投來的冷漠一瞥。
她好不容易在這詭譎的晟陽皇城中謹小慎微，才不惹來別人的注意，這下這個莽夫三言兩語，就要把西夏推到風口浪尖之地。
似是為了加深他的恐懼，上座傳來一聲清脆的破碎聲。
被一個邊陲莽夫所譏諷，昊帝何曾受過這樣的侮辱？杯盞被拂掃在地，與此同時，暗道衝出來一隊帶刀侍衛，就將那口出狂言的賞吳羌制服在地。
穆漪清嚇得花容失色，她緊緊捂住嘴巴以防自己失聲尖叫。
已經太遲了。
賞吳羌的臉貼在地上，他以一種扭曲的方式呼哧呼哧地喘著粗氣。他面色發紅，但又並非爛醉，不過是一時內心打抱不平，藉著酒勁吐了真言。
那大吏本就是個不經事的，平日做兩件偷雞摸狗的事也就罷了，此時早就嚇得尿了褲子，大殿上都瀰漫出一股腥臊味。離得近的無不險惡地扭過了頭，不忍直視。
他面如死灰，這才意識到事情的確是瞞不住了。
不僅如此，看今日的架勢，便是自己的項上人頭也……
大吏哀鳴一聲，連連磕頭求饒。
“饒命啊皇上，臣說，臣都說！”
“是臘月時候便開始的事，起先是姑蘇一個村子起了鼠疫，後來連帶著感染了好幾個村子，現在已經沒了千餘人了！”
此言一出，四座大都猛然提起一口氣，只見昊帝雙眼猛然瞪大，緊接著一陣血氣上湧，他忍不住劇烈咳嗽起來。
貴妃慌了神，連忙連拍帶扶地照顧著，一時間，大殿又陷入了沒頭沒尾的慌亂之中。
大吏得知情況不妙，此刻哭喊的聲音竟蓋過了旁人，他還在不住地為自己喊冤。
“皇上，皇上！臣盡力了，可這鼠疫著實是折磨人！臣犯了死罪，可皇上能否念在臣平日沒有功勞也有苦勞，就饒了……”
姜貴妃一個眼風凌厲掃過來，“來人！”
“既然知道自己犯了死罪，就把他押下去！”
昊帝目齜俱裂，儘管如此還是抬手製止。
貴妃又忙叫人退下去，自己親自上前服侍著，生怕出了一點差錯。
“老三。”
排名第三的，正是平王周澤蒼。
皇后只恨此事沒瞞住，叫人在皇上面前洩露了出來，眼下懊惱還來不及，聽到皇上竟在這關頭傳喚周澤蒼，心中暗道不好。
倒是周澤蒼本人顯得坦然。
“父皇，是兒臣失職了。”
“老三，你只告訴朕，這件事，你此前可否知情？”
這個答案已經呼之欲出了，周澤蒼倒沒想抵賴。他面露愧色，沒有絲毫狡辯，而與那大吏跪在了一起，言辭懇切：“父皇，時疫出在江南，兒臣責無旁貸。”
“兒臣沒有早日向父皇稟告，以為自己一人之力能扛過，讓父皇少些煩惱。是兒，輕敵了。”
早在當年八皇子進了東宮，三皇子被派去江南，一時間三皇子府門前冷落，是何等蕭瑟？
只有在臨行前，皇上贈他一枚龍形玉佩，掌管著江南三千暗士，才得以讓天生殘疾的平王在狼虎環伺的江南博得一席安枕。
這枚玉佩承載太多，其中對重要的，就是皇上當年對三皇子的信任。
周澤蒼雙目發紅，解開了玉佩，雙手奉上。
“兒臣愧對父皇信任。時疫一日不除，兒臣斷沒有臉面帶著它！”