揚州府載，昊帝三十九年，出現了史冊難遇的一次時疫。

其中發生的最讓人聞風喪膽的，便是在這年正月的一天，揚州府的府兵們發現了一座巨大且豪華的畫舫，承載著上百具面目全非的屍首，漂到揚州的玉帶河河岸。

那畫舫之中猛然爆發處一聲驚叫，聞者無一不戰慄。

府兵撐著搖搖晃晃的木舟，一靠岸後，便整個人摔倒在岸上，狂吐不止。

等人清醒過來，只反覆說著一句話：

“都是死人，都是死人……嘔——！”

不到半個時辰，這消息就被傳到正在尋歡作樂的高大人一等耳中。

“船上的人，都死了，叫仵作驗屍，基本斷定……是染上了時疫所致。”

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正月十九這天，平京一掃纏綿許久的沉鬱，終於下了一場鵝毛大雪。

朝會。

昊帝端坐於龍椅，百官沉寂。

這場人們盼望許久的雪終於下了，卻沒有人敢作一首詩來讚頌，也至沒有人敢在此時此刻的朝會之上開口。

“有事稟報，無事退朝。”

就在此時，一道聲音打破了此刻凝滯的氣氛，眾人的心思活絡起來，群臣神態各異。

“皇上，微臣有事稟報。”

誰也不會想到，此刻站在風口浪尖之上的，竟是一直以來低調行事的兵部尚書陸焱大人。

昊帝陰沉的面色終於緩和了些許，“講。”

“啟稟皇上，時疫已經出現以一傳多的現象……”那陸大人跪著的姿態更低了，似乎並不想受到來自帝王的遷怒。

一髮鬚皆白的官吏不怒反笑，“瞧陸大人這話的意思，難道從前的鼠疫不會傳染麼？這樣平常的小事情都要和皇上稟報，實在有損聖聽吶！”

此人原是江南行省的封疆大吏，因近年年邁，無心顧及江南事務便被朝廷召回。他在南方頗有根基，和平王的交情自然也不淺，此刻只想把大事化小，小事化了。

“劉大人說的不錯，下官受教了。但問題在於，沒有人查出那些人究竟是如何被傳染上的，”他憂心忡忡向帝王道：

“皇上，以臣掌握的情況，若向今早控制時疫，使天下生民各得其所，目前調派江南的人手遠遠不夠！”

這個兵部尚書陸焱陸大人，便是陸青蕪之父。

朝會上針尖對麥芒的對峙，便是分別與太子、平王兩方的聲討。

由於時疫一事被使臣賞吳羌暴露於神宮帝王的眼前，江南平王一黨已然失去先機。另一方，太子一黨趁此機會步步緊逼。

平王想要寧事息人，太子就一定要大張旗鼓地賑災。

帝王當下便決定：戶部即日撥款賑災。

這一局，是太子贏了。

可太子尚未表露什麼時，戶部尚書謝眺卻先一步站出來：“啟稟皇上，先前戶部撥出的幾項錢款，幾乎悉數不知所蹤。臣早先命人隨糧船護送，可叫人還沒跟到揚州，就已經銷聲匿跡。”

昊帝又驚又怒，“這樣大的事情，你為什麼不早點稟告朕！”

太子聽後震驚之餘，也向謝眺偷取略有責備的一瞥，似乎不滿他竟沒有事先商量。

即便如此，太子還是順著謝眺的話，一針見血地道：“謝大人所說的，怕是一場有預謀的劫掠。”

待朝會散去後，大總管魏世安小心地跟在昊帝身後，想到之前那公主苦苦哀求的樣子，心下略過一絲不忍，還是開了口。

“皇上，昨日西夏三公主來過了，是想為使臣酒醉後的莽撞行徑謝罪的。”

此刻昊帝的心緒卻全然不在這之上。

他記得那個言行無狀的使臣，言語瘋瘋癲癲，若不是估計得兩國邦交，在他面前大放闕詞的人，絕不會活著走出皇城。

他甚至想給拿使臣賞吳羌安上什麼罪名，直到將命留在皇城。但他是天子，斷不可能這樣做。

因為賞吳羌說得，便是事實。

昊帝對於賞吳羌的無禮，憤怒、難堪、欲除之而後快。但有一點，他記得那個使臣說過一句話。

泱泱大國，碩鼠最為致命。

碩鼠呵碩鼠，昊帝冷笑一聲。賑災錢款不翼而飛，說的不就是打這賑災主義的偷天換日的逆臣！

“碩鼠碩鼠，無食我黍!”

昊帝嘆出這一句，便甩開侍從大步向前走。

碩鼠的典故，還要追溯到始皇帝時。好一個西夏，好一個賞吳羌，竟拿它來戳晟陽的脊樑骨！

雪一連下了好幾個時辰還沒停，宮苑的雪已經積了約三尺厚了。

魏世安以為皇上這是遷怒了西夏三公主，陪著個笑沒說話。

他張口輕輕一念昊帝方才那詩，才多少明白過味來。

碩鼠，才是皇上的心頭刺啊！

千防萬防，家賊難防！

等魏世安回過神來，昊帝已經走出了老遠。明黃的背影在漫天飛舞的雪花中漸漸遠去，魏世安這才猛然一驚，對著身旁的侍衛說：

“幾位大人不必跟去了，皇上想靜靜。”

侍衛得令，只魏世安拿著一把傘具衝進了那一片茫茫之色。

“……”

不知過了多久，這個漸漸年邁的帝王才轉過頭。

一回頭，就對上魏世安那張菊花似的老臉。

這大總管舉著個暖手爐，小心地遞上。

“皇上，外頭冷，奴才這就陪您回去吧。”

昊帝有意不理他，看魏世安吸著鼻涕被凍得夠嗆，這才笑罵一句，“你不怕朕說你御前失儀？”

話一出，魏世安知道皇上心裡的積鬱已經消解了大半。

他上前，伸手撣落了昊帝肩頭的積雪，笑答：“奴才這一副樣子真真是失禮，還請皇上回了御書房，再說怎麼責罰奴才吧。”

這一主一僕，終於深一腳淺一腳地走遠了。

“你方才和朕說什麼？”

“呃……”魏世安不疑有他，“是昨日西夏三公主來了，說是為了使臣之事謝罪。”

昊帝聽到後沒有說話，不輕不重地冷哼了一聲。

魏世安知道，皇上這是心裡有氣。

氣總是要發出來了，要不憋在心裡可要出大毛病。看來只能先委屈那西夏三公主一段時日了。

魏世安心裡多少掂量清楚了。

此後主僕間少不了推心置腹的言語，不在話下。