既然劍出鞘了，那便多亮一會兒劍光吧。公元前572年5月，晉悼公命令中軍元帥韓厥、中軍佐荀偃率軍討伐鄭國。命令齊國、魯國、曹國、邾國、杞國等中原諸侯出兵相助，組成聯軍，集結於宋國的鄫地。
聯軍直入鄭境，兵鋒所指，鄭軍把主力撤往都滎陽，僅派出一支步兵象徵性地阻擊聯軍。聯軍繼續進軍，直抵鄭國的郛邑，在鄭國的洧水岸擊敗鄭軍。鄭軍退守滎陽。
根據部署，韓厥放棄繼續進攻鄭國，命令聯軍駐紮在宋國鄫地，只率晉國南攻楚國的焦邑、夷邑，並一舉拿下，再討伐已經歸順楚國的陳國。
動靜搞這麼大？是的，晉悼公此次出兵的目的就是展現晉國雄姿。這位少年國君非常看不慣晉軍長期以來逢楚就撤的作法，他就是主動進攻一下你楚國，看你楚國有何動作。
不但救宋，而且攻鄭、侵楚、伐陳，一口氣出了四招，你楚國佬接招不？
為防楚軍大軍反撲，晉悼公親自率晉軍主力，聯合衛軍主力，集結於衛國的戚地，以作韓厥、荀偃軍後援。
楚國服軟了么？當然不會。楚共王大怒，派出右軍元帥熊壬夫率楚軍北上，再次入侵宋國。鄭國得知楚國出兵，派出一支軍隊再次侵宋，並順勢攻佔了宋國的犬丘。
很顯然，儘管晉國取得了對楚鄢陵之役的勝利，但根本沒傷着楚國多少。中原局勢就是形成了以楚國為首的楚國、鄭國、陳國、蔡國等諸侯集團，以晉國為首的齊國、宋國、魯國、衛國、曹國、邾國、莒國等諸侯集團，兩大集團勢均力敵，不相上下，各國不是你進攻我，便是我進攻你，誰也不服誰。
按理說，剛即位才一年的晉悼公應該稍稍避避楚國兵鋒，先把國內諸事給料理了。但晉悼公非同一般國君，他對目前的晉國國內治理非常自信，還是那句話：既然在江湖亮了劍，那便把這劍亮到底！
亮到什麼底呢？收服鄭國，並讓楚國知難而退！中原，絕對不容你南蠻楚國染指！晉悼公一邊繼續部署着與楚國的中原爭鋒，一邊又派巫臣遠赴吳國，指示吳軍不斷騷擾楚國。
第二年，即公元前571年5月，鄭國再次討伐宋國。晉悼公二話不說，命令荀罃率晉軍聯合宋國、衛國、曹國、邾國再次討伐鄭國。聯軍強勢入侵鄭國，一舉奪取了鄭國重鎮虎牢。
荀罃是一位真正的帥才，他聽取了魯國人的意見，命令部隊駐紮虎牢，並在虎牢築城，放出風去，聯軍將長期駐軍虎牢，擺出一種隨時入侵鄭國的態勢。
鄭國人終於慌了，如果按以前的打法，聯軍來一次，那我鄭軍便退守都城滎陽一次，反正你聯軍再怎麼強大，但要攻下堅固的滎陽那是難上加難。鄭國的防守指數那是超一流的，只要你聯軍被拖在鄭國，那老大哥楚軍一旦北上，你聯軍勢必要與楚軍一戰。
鄭國，一直以來奉行的就是這個策略：想盡一切辦法，引誘以晉國這首的聯軍與強大的楚軍一戰！只有將晉國、楚國這兩頭大老虎給互相咬得傷痕纍纍，再也咬不動了，咱鄭國才有機會謀求自己的發展事業。
正因為如此，所以，鄭國幾乎成了當時中原諸侯中最會主動挑事的國家。什麼時候晉國和楚國不爭了，鄭國便去討伐一下世敵宋國，一討伐便立即攪動了江湖這池水。
鄭國便這樣自以為掌握着戰爭的主動權！你楚國與晉國打與不打，其實都是由我鄭國來決定的。
但這一次，鄭國人發現不對勁了。首先是楚國根本沒跡象北上救鄭，此時的楚國已經與東邊的吳國幹起來了。然後是軍事重鎮虎牢被聯軍攻佔，而且聯軍已經開始在虎牢築城，一旦城築畢，聯軍便可以屯兵，到時戰爭的主動權便完全由晉國掌握，憑藉虎牢城，晉國隨時可以對鄭國發起攻擊！
築城虎牢，荀罃終於找到了鄭國的命門。而這個時候，鄭國親楚的國君鄭成公也終於在內憂外患中薨了，加上虎牢已經成了一個隨時威脅鄭國的進攻跳板，鄭國人終於向晉國投降了。
搞定了鄭國，還有一個國家需要進一步教訓，那便是齊國。齊國雖然因為出爾反爾，本答應一起出兵救宋伐鄭，但結果卻不來。晉悼公當時火大了，他最看不慣這種無信義的諸侯，於是便命令聯軍討伐齊國。
當時齊國是服軟了的，齊國認錯，表示今後絕對服從晉國的領導，同時賠償這次各國出兵的軍費開支，並將世子公子光送到晉國作為人質，最後是對晉國組織聯合國軍討伐鄭國舉雙手贊成，並派崔杼率齊軍出兵。
齊國國君齊靈公吃了一個大虧，心下甚為不甘。現在中原大混戰，齊國可不想摻和，齊國的戰略目標在萊國。於是，齊國發起了滅萊之戰，滅了萊國後，齊國疆土大為擴張，儼然有了與晉國、楚國分庭抗禮之勢。
齊國想幹什麼？齊國有着自己的打算：稱霸東方。要稱霸東方，勢必要與晉國交惡，而要想對付晉國，必須瓦解晉國為首的同盟。
這便是齊國的小九九，別看寡人現在從了你晉國，但寡人是有着遠大理想的。於是，這一次晉國主持戚地會盟，組織聯合國軍討伐鄭國，齊靈公非但不派人參加，還暗示滕、薛、小邾等國都不要參加了。
晉軍主帥荀罃冷冷看着齊國的表演，他非常清楚，對這個東方大國，必須要一場外科手術式的打擊，才能夠讓他徹底服軟。但現在不是時候，現在還是按國君的統一部署，先讓吳國把楚國拖垮吧。
想到把楚國拖垮，荀罃非常欣賞巫臣，巫臣提出的利用吳國的不斷襲擾讓楚軍疲於奔命法，那是大手筆啊。對強大的楚國，咱晉國也可以採取這種策略。荀罃心裡有了一個計劃，當然，此時的他，還僅僅是上軍帥，還不到時候。