太皇太后歇了午覺起來已是午時末，隔着大玻璃窗往外看，暗間牆根下跪着的人還是挺直了腰杆子。屋頂上曬化的雪從瓦檐上一串串滴下來，那雪水多冷啊，沒頭沒腦的淋濕了她的頭髮和棉袍子，她動都不動，像座石像似的。太皇太后問塔嬤嬤，“她跪了多久？”

塔嬤嬤看一眼銅漏道，“三個時辰了。”

太皇太后沉吟，“這孩子骨頭真硬，吃得起苦！難為她了，從小身嬌肉貴，這會子這樣，怪可憐見的。”

壽膳房進茶點進來，總管太監崔貴祥接了大提盒，由塔嬤嬤揭了黃雲龍套。宮女們擺上炕桌茶几，崔貴祥捧了牛骨髓茶湯到太皇太后面前，花梨木的茶几上鋪排開各種點心，有油酥燒餅、白馬蹄、焦圈、糖包、還有清真的炸撒子、炸回頭，太皇太后旁的未動，只接了茶湯抿一口，對帶班宮女道，“春榮，讓她起來吧，帶下去換了衣裳，讓苓子幫着你好好調理她。”

春榮屈腿道，“嗻。”出屋招呼她，“老佛爺開恩了，快起來吧。”

她仰起臉，臉色發青，嘴唇發紫，上下牙磕得咔咔響，勉強磕頭道，“謝老佛爺恩典。”

想扶着牆站起來，可腿僵了打不直，使不上勁，掙扎了半天還是起不來。小苓子從身後架了她一把，春榮也伸手攙她，她笑了笑道，“多謝了！”

兩個人聽了都不好受，萬萬沒想到她竟然是前朝的太常帝姬。大鄴皇帝在位十二年，得了十六個兒子，除了歿了的四個，還剩十二個。兒子多了不稀罕，女兒就這麼獨一個，那種眾星拱月的架勢，該寵到什麼地步！如今家國沒了，充到掖庭做雜役，這天差地別的待遇，何止相距十萬八千里，也不知她是怎麼忍下來的……

春榮帶她到體和殿南門偏東的兩間小窄房子里，那是帶班的下處，是太皇太后身邊親近的人才能住的地方。着人到內務府領了宮女的行頭，把她那身灰不溜丟的雜役服替換下來，小苓子倒了熱茶給她，一面道，“往後喝茶往後出廊下去，廊子底下有個日夜不斷的銅茶炊，黑夜白天生着炭的。”

春榮道，“老佛爺把你留下替苓子，苓子把你帶出來就放出宮去了，這陣子你先當散差，跟她好好學，我就不訓誡了，見了什麼人要說什麼話，要小心謹慎耐得住，這些往後慢慢學吧。”

錦書一時回不過味來，不明白太皇太后怎麼會把她留在慈寧宮，小苓子道，“你別琢磨了，老佛爺自有她的打算，你萬事多留神就成了。”指着春榮調笑道，“這是榮姑姑，太皇太后的侍寢，獨一份的特特等！”

春榮不好意思的敲了小苓子一下，錦書忙行禮，“我一定好好當差，絕不給姑姑丟人。”

春榮臉上有點彆扭，她十三歲進宮，當差七八年，給主子磕過頭，也受過小宮女跪拜，可像現在這種情況還是頭一回，前朝的公主朝她行禮，管她叫姑姑，這多少讓她有承受不起的感覺，受了不好，不受又不好，只得對苓子道，“你和她說說咱們這兒的規矩吧，我先到前頭去，老佛爺那兒離不得人。”

小苓子是個痛快人，她笑了笑道，“其實咱們這兒挺好的，老祖宗極和氣，下頭的人也不賴，不像別的宮，各人身上都包着一層蠟似的。你只要加着小心，准沒錯……咳，我這有點兒關公面前耍大刀的意思，可說的都是當差的事兒，您就別嫌煩，聽聽吧。”

錦書連忙道，“瞧你說的！我現在什麼身份自己最知道，你客氣了我可當不起，咱們還像從前一樣才好。”

苓子想了想點頭，“也行！進慈寧宮沒別的，老佛爺是個四平八穩的人，不愛看人毛躁，你進去了就知道。行動要脆快，有分寸，做活手腳要輕便，由骨頭裡透着機靈，見面用眼睛說話，就成了。”

錦書馴服道，“我都記住了，說說敬煙的事兒吧！”

小苓子扯了扯嘴角，把右手的大拇指伸給她看，“別的沒什麼，就是苦了我的手指頭，每天捏蒲絨，都燒焦了，可是燙死也不能掉火星子……”苓子從袖袋裡掏出一個長方形的小包給她看，“怎麼打火石點紙眉子我下回做給你瞧，老佛爺不愛吸旱煙，飯後要吸‘青條’。這種煙是南方進貢來的，也叫潮煙，煙絲很長，有股子香味。”她把手遞到錦書鼻子底下讓她聞，“這種煙絲最難伺候，潮了幹了都不成，晾曬的火候要掐得准，回頭我再手把手教你。”

錦書嗯了聲，咬着頭繩把辮子紮好，一邊道，“我聽說旱煙比水煙厲害，是不是？”

小苓子道，“宮裡不許說水煙這個詞，說了犯忌諱。”

大鄴時期倒並沒有這個說法，皇阿奶就是直接叫水煙的，換了皇帝，規矩也得跟着變，不過她還是很好奇，於是就問為什麼。

苓子吐吐舌頭道，“不該打聽的別打聽，閑事聽多了憋在肚子里，連放屁都會惹事。”

她說話俏皮，錦書聽得笑起來，笑過之後心裡敞亮了些，才發現自己挺久沒有這麼樂了，這回頗有些劫後餘生的味道，如今到慈寧宮當差，少不得被推到風口浪尖，宮裡的主子們個個得打照面，這個宇文湛啊，簡直就是她的剋星！

小苓子道，“回頭我去求求塔嬤嬤，讓你和我住，這會兒擠擠，等開春我放出去了，到時候你就住單間兒，多好！”

錦書淡淡的笑，“苓子，認識你真是我的福氣。”

小苓子紅了臉，“你可別這麼說，我偷懶耍滑，紙眉子都是你替我搓的，論起來，是我該謝謝你才對。”

錦書抿嘴笑道，“這有什麼，本就是我份內的事，哪裡值當你一謝呢！”

“瞧瞧，原就說你合該來替我的。”苓子替她正了正背心，看着空落落的腰身拿手比了一下，“大了點兒，這是內務府現拿的，腰裡肥了，等開了春進二月份，在體和殿東廊子的屋子裡專設了人量衣裳尺寸，從頭上到腳下，鞋襪都有，準備夏天穿用的，往後都是上季量下季的，料子是春綢，寧綢的多，夏天有紡綢的，到時候讓師傅給你仔細的量，也省了拆改的功夫。”

錦書梳完了頭上菱花鏡前照照，從前在雜役房圖方便，一人備了一塊三角包頭巾，放眼看去一屋子老太太。現在梳了大辮子，看着挺精神的，到底十五六歲的姑娘愛漂亮，拉拉衣角，拍拍皺褶，前後照了個遍，看得小苓子直樂，“還瞧呢！夠美的了！狗屎色都能穿出這個味兒來，等春夏換了淺綠，老綠，還知道怎麼美呢！”

錦書依舊靦腆的笑，小苓子抓了抓她的手道，“還冷嗎？暖和了咱們就往太皇太后跟前謝恩去。”走了兩步回頭問，“你和太子爺是怎麼回事？”

錦書木訥地嗯了一聲，抬頭道，“你不是說不該打聽的別打聽嗎？”

小苓子一副理所當然的樣子，“這是咱們的事，不算瞎打聽不是？你告訴我吧，我不和別人說。”

錦書頓了頓方道，“也沒什麼，就是打小認識，他看我在掖庭當差可憐，想給我換個輕省點的差事。”

“那怎麼又說到封良娣的事兒了？”苓子不依不饒的追問，“我還想呢，跟了太子是多好的事啊，你怎麼不應呢？”

這小苓子是一條筋到底的主，哪裡想得到裡頭那些厲害！封良娣不過是太皇太后拿來試探她的由頭，看她動不動心而已，這傻子竟然還當真！同她說也說不清楚，況且太皇太后的用心豈是可以隨意揣度議論的！錦書拉了她一把，“快走吧，往後我再告訴你。”

從前出廊兜過去，因着要過年了，五六個小太監舉着扎在長竹竿上的撣子在廊檐下除塵，絞蛛網子，看見小苓子過來，忙躬了身子垂下眼皮叫聲“姑姑好”。小苓子都不搭理他們，昂着腦袋過去了。錦書暗笑，這就是做姑姑的威風啊，自己還真是沒少受姑姑的禍害，或許也該謝謝太子爺的體恤，往後倒是用不着給姑姑們改衣裳袍子了，只不過小命有點玄乎。再退一步想，一切都是命里註定的，命大的人死不了，自己盡了心，也就是了。

進了慈寧宮偏殿，太皇太后正在報禮單，讓長春/宮的通嬪把過節往回疆老家賞的東西擬成帖子。後宮的妃嬪宮女大多不識字，西六所只有通嬪一個人還能讀寫，太皇太后就讓太監傳了她來。可憐通嬪大着肚子，坐久了就腰疼，只能寫一會兒，再起來走兩步，來來回回的折騰，很是吃力。

錦書進來磕頭謝恩，太皇太后看見她也不說別的，只問，“你會寫字嗎？你們通主子不能受累，坐長了怕憋着孩子。”

錦書琢磨了下，要是說會，怕被抓住把柄，若說不會，那罪過就更大，只得道，“回老佛爺，奴才小時候學過，只是寫得不好。”

太皇太后見她笑吟吟的，頰上隱約有兩個梨窩，看着叫人怪舒坦的，就讓通嬪歇着，由她來執筆。