宇文氏原先封地在南苑，論起出身，該當是北地人才對，所以正月初五看得重。迎財神嘛，馬虎不得，皇帝本來就是天下最富有的人了，千里河山萬里疆土盡在我手，什麼都有了，就祈求風調雨順錢糧滿倉。錦書踏進了慈寧宮便聽門上小太監竊竊在議論，所說初五晚上的陣仗排得大，昇平署精心備了細樂和段子，皇親命婦都入宮來，算是新年裡的頭場家宴。

錦書往偏殿上值替換春榮，可巧壽康宮的兩位老太妃來瞧太皇太后，太皇太后很是高興，招呼春榮和苓子同來伺候，三位老祖宗閑適的吸上兩鍋煙，拉拉家常，不覺已到未正，崔貴祥來請旨，到了加餐的時候，問老祖宗傳不傳膳，太皇太后點頭，留兩位老太妃一同用膳。

宮裡的常年只吃兩頓，午膳在巳正前後，晚膳定在酉時，未正和戌時另有加餐。伺候膳食是太監的差事，宮女插不得手，春榮便領着錦書她們悄悄退到值房裡去，春榮掩着嘴哈欠連連，苓子嘆道，“真是活受罪！快趕趟兒睡會子吧，這麼熬下去身子也扛不住，晚上還有你忙的，前前後後那麼些事情要打理，缺了你真不行。”

錦書大大的愧疚起來，期期艾艾道，“都怪我，全是為了我，我到慈寧宮來沒給姑姑分憂，倒添了很多麻煩。”

春榮和苓子互看一眼，笑道，“別這麼說，咱們做奴才的都這樣，誰能保管睡夠了呢！今兒是個特例，就為了晚上的大宴，大家都不得歇，你也逃不了，雖不在敬煙上，前後要伺候的多，怕是要忙到子時去呢！”

苓子問，“上半晌睡好了嗎？我瞧着怎麼蔫蔫的，像受了潮的青條。”

錦書勉力笑了笑，應道，“我有個毛病，白天睡不着，大概是沒倦透了吧！說起青條，年下領的煙絲快用完了，要不我尋個時候上造辦處去一趟吧，拿了牌子好上庫里領去。”

春榮往炕上一橫，閉着眼，枕着鎖子靠背道，“用不上你，讓小太監領去就是了，外頭凍得腦子發僵，何苦受那份罪。”

苓子也說，“該得偷懶耍滑的時候也別含糊，你瞧我，以前火石蒲絨讓外頭送進來，火眉子還是你搓的呢，能省事兒的就別自己動手，嘴一張，囑咐下面的就成，樣樣親力親為，生出二十個手指頭來都不夠使的。”

春榮訕笑着，“可不，你師傅在這上頭可是把好手，你趁着她還沒放出去好好的學上幾招，那絕活，受用一輩子！”

苓子不依，“我還沒數落你呢，你倒編排起我來了。”一邊咬着後槽牙去咯吱她，春榮邊擋邊告饒，只笑得接不上氣兒去，嘴裡親娘祖宗的叫起來，苓子解了恨方才收手，坐在邊上直喘粗氣，哼道，“別當你是掌事兒我就怕你，你再胡謅，看我怎麼罰你。”

春榮揉着肚子道，“你這蹄子真夠狠的，要出去了還開不得玩笑了？我說上一句你就折騰我，仔細出去之前叫老公公背了去，趕明兒封個貴人，你就升發了。”

苓子紅了臉，啐道，“可見你每日里在想些什麼！我沒那個命，還是出去過我的小日子，該小心的是你！你是姑姑，在宮裡時候長，天天的見，保不準一來二去就成事了，就算攤不上妃嬪的位分，回頭老祖宗給你指婚，配個公侯伯子男的，你才是得了高枝兒呢！”

春榮直瞪她，“爛了舌頭的，自己有了小女婿還說別人！行啦，過你的小日子去吧，過兩年添個小子，逢着過年來瞧瞧我，我就高興了。”

錦書看她們吵鬧，只淡淡的笑着不說話。翻翻自己的火鐮包，盒子里的煙絲眼看着要見底了，便掀了門帘出去招呼人上庫里去。順着廊廡朝偏殿看，大玻璃窗里人來人往的，都是壽膳房和御茶房伺候的太監，恰巧偏殿上站門的小宮女下值朝聽差房來，她攔住了問，“今兒侍膳的人里有貴喜嗎？”

小宮女搖了搖頭，“沒見着貴喜公公，姑姑找他有事兒？”

錦書悵然若失，只隨口應道，“沒什麼要緊的，你去吧。”

大丫頭和小宮女的值房是分開的，就像下等宮監沒有資格坐椅子和高座一樣，次一等的宮人休息的地方在廊子盡東頭，隔着銅茶炊，是半間小小的梢間，裡頭沒有炕，只有兩三個人合坐一條的矮板凳。小宮女對她福了福，腳步輕快的繞過去，一路往下值房裡去了。

錦書收回身，正聽着苓子和春榮在說太子選妃的事，又說起軍機大臣傅浚家的小姐，春榮哦了一聲，“那位大小姐我知道，前幾年乞巧來過，模樣長得不算十分美，充其量過得去。脾氣嘛，人前笑得像朵花一樣，人後架子十足，小事不沾手，大事吹五喝六，當然不是對着我們，是對她身邊伺候的丫頭。想是皇后主子只看見面上的東西，怎麼要把她指給太子爺呢！”

苓子不鹽不醬地笑，“就是知道她對下面的人不好又怎麼了，咱們奴才天生就是伺候人，供人撒氣打罵的，做主子的想怎麼收拾都在理，誰還計較這些個！”

錦書轉到桌前坐下，針線也不做了，眼神渙散的絞起了手裡的帕子。春榮看她心事重重的樣兒，只道她是為了太子選妃的事煩惱，便故意道，“人家有個靠得上的老子，傅郡王可是開國元勛，當年有名的巴圖魯，如今又掌管着軍機大事，他妹子說道出來你們都認識，就是長春/宮的通嬪，要是二月里能添個小皇子，傅小姐再來個‘隨姑出嫁’，那可就是親上加親，烈火烹油的美事了。”

苓子嘖嘖道，“果真老子娘有體面能沾到不少的光！咱們大英選妃相貌不是最看重的，說穿了就是靠着姻親穩定朝綱，萬歲爺多精明啊，雖然出事不怕事，總不如朝野上下萬眾一心的好，隨便賜個位份，就能讓重臣們死心塌地的，這樣比動刀動劍的省力多了。”

春榮道，“那可不！反正天底下也找不出比自己更漂亮的了，留誰的牌子都是一樣的，今年選秀不知有幾位要晉位份呢！”

苓子掩着嘴笑，“姑姑這話錯了，上頭最忌諱人說萬歲爺漂亮，你仔細禍從口出吧！”

春榮翻個白眼，一裹氈子轉了個身，面朝窗戶睡她的去了。

錦書思忖了半天，小聲問苓子，“我想找壽膳房的貴喜打聽點事兒，他今兒沒來侍膳，你說怎麼才能見着他？”

苓子倒不忙給她出主意，只問什麼要緊的事兒非要找貴喜。錦書想了想，說出來也沒大礙，就一五一十的全告訴她了，苓子聽了道，“照理說你出了掖庭，北面榻榻里的事兒就不該管了，不過看在以往的交情，也是你們姐妹的意思。要找貴喜不難，今兒在坤寧宮擺席，到時候各房各司的人都要到值伺候，貴喜肯定得來，就是不來，你趁人多的時候溜出去，往壽膳房尋他就是了，只要咱們榮姑姑睜隻眼閉隻眼就成。”

“我忙得很，腿長在你們身上，愛上哪兒我看不住，只一點，別給我惹事兒，叫我多活兩年，我也就知足了。”春榮迷迷糊糊的嘟囔。

錦書戲謔道，“多謝姑姑了，你要是沒躺着多好，還能受我一拜。”

春榮嗤地一笑，“得了吧，我人微身賤，受你一拜怕折了壽。”

苓子給她掖了氈子的角，“還不睡，過會子膳完了還有事呢，快眯着吧。”

春榮嘆了一聲，“我就是天生的勞碌命。”說著聲音漸次低下去，不一會兒便呼吸勻停，已然睡著了。

苓子和錦書湊在一起看白綾襪上繡的花，又拿樣子比，正槽槽切切議論得熱鬧，太皇太后屋裡抱貓的小宮女驚慌失措的打了膛帘子進來，白着臉道，“姑姑，出事兒了！”

兩人俱一驚，錦書心頭撲撲直跳，忙問怎麼了，小宮女哭道，“我才剛要給大白餵食，它抓了我一把，蹬腿就上了宮牆，撒丫子往東去了，我追也追不上，這可怎麼好！”

大白是太皇太后心尖上的寶貝，是只緬甸貓，純白的，五官全擠在一起，扁扁的嘴臉，對着人時做出一種哭笑不得的表情，非常的滑稽逗趣兒，眼下這麼個鳳凰丟了，不知要有幾條命得跟着交代。

苓子猛力搖晃春榮，“別挺屍了，出大事了，大白跑了！”

春榮驚得直彈起來，懵了一會兒沖那小宮女喝道，“你是怎麼當的差！這下好了，貓丟了，你也得跟着掉腦袋！”

小宮女嚎啕大哭，春榮邊穿鞋邊罵，“還有閑功夫在這兒嚎喪？快叫人找去！”

幾個人都奔了出來，打發了人散開，到各處宮院里去尋，錦書道，“先別回老祖宗吧，沒的着急上火。咱們朝宮門上貓多的地方去，想是春天到了，找伴兒去了。”

大家都急紅了眼，正愁沒方向，被她這麼一提點登時醒過味來，也沒人拿她打趣，着急忙慌的朝宮門外跑。好在雨已經停了，錦書提着袍子下沿往神武門去，神武門對面是景山，山上聚了好些沒主的野貓，常蹲在城頭上叫，太皇太后命人在那裡擺了幾個布施的盆碗，定時定點有專門負責的太監餵食，時候長了貓越來越多，要麼是黑的，要不就是雜色雜毛的笨貓，通體雪白的要是混在裡面自然很醒目，掃一眼就能認出來。

她走走停停，沿路都留意了，卻連個影子都沒看見。穿過園子往順貞門，原本宮裡有規定，妃嬪宮女是不許出內宮的，順貞門是個交界，門內屬內庭，門外屬禁軍，因着太皇太后丟了貓，門上掌事的破例讓她出了園子，她道了謝，漸至神武門前，立在漢白玉須彌座前張望，城台上的三券門洞深遠悠長，她恍了恍神，生出一股莫可奈何的感慨來——

門的那一邊就是另一個世界，要是能踏出一步就逃出升天了，懷裡的那塊表熱得幾乎擔不住，拿出來嗎？就說奉太子爺口諭出神武門找貓……她猶豫着，心跳得幾乎從腔子里蹦出來，事到臨頭須放膽！她看着門前泥塑木雕似的護軍咬了咬牙，正想掏出懷錶，卻見神武門當值統領遠遠飛奔過來，門上護軍紛紛跪地行大禮，她微訝，回頭看，一輛翠蓋珠纓八寶車翩翩而來……