庄親王起身樂呵的拱拱手，“小爺們也吉祥啊。”

叔侄間的禮見過了，小皇子們圍攏來，因為怵皇父在，所以不敢造次，只小聲道，“三叔，這趟雲南之行好玩嗎？”

庄親王道，“還不賴，等你們大了，能替皇父分憂了，就往各處當差去，見識見識外頭，瞧瞧咱們大英的萬里疆土。”其實他很想和他們聊聊潑水節上，那些傣族姑娘不盈一握的小蠻腰，最後是怕帶壞了孩子，到底忍住了。

七皇子問，“您上年出京的時候答應咱們什麼來着，您還記得嗎？”

庄親王豪邁道，“那不能忘！一人一柄百夷彎刀，在我的哈哈珠子肩上扛着呢，回頭我打發他給你們送去。”

孩子們高興起來，不敢大笑，怕皇父怪罪，只好使勁憋着歡實在心裡。

皇帝有了些年紀就不怎麼喜歡和孩子混在一處了，雖都是他的兒子，卻不像對太子那樣上心，和皇子們保持着距離，也成全了嚴父的威信。

他攤了摺子改硃批，軍機處的奏本大多是各地平息外患的喜信兒，再不就是各府各郡囤兵駐守的調配布陣，或是各前鋒營火銃弓弩的配備補充。事兒繁雜，卻萬變不離其宗，皇帝對軍機事務向來是極熟捻的，勾勾兌兌間審了大半。

撂了筆抬頭看，幾個皇子早就恭敬站在兩側聆訓，他淡淡道，“今兒瞧你們騎馭有了長進，朕心甚慰，都是你們外諳達的功勞，等回了鑾各人都有封賞。”

眾皇子躬身齊道，“兒子們代師傅謝主隆恩。”

皇帝道，“這幾日你們都警醒些，明天到了丰台，朕頭件事就是查閱你們的箭學武習，都給朕拿出看家本事來，誰掉了鏈子，回宮後就上靜室面壁去。時候不早了，都跪安吧。”

皇子們領了旨，打千挨個兒卻行退出去，最小的十四皇子人小腿短，還在氈子上絆了一下，元寶一樣仰天倒下，愣是憋着沒敢出聲。二皇子十三歲了，生出了宇文家世傳的大高個子來，他有了做哥哥的沉着，悶聲不響的撈起十四爺的小身子往背上一馱，照舊領着兄弟們緩緩退出了皇帳。

皇帝冷着臉等皇子們盡數散了，這才忍不住嗤笑起來，庄親王拍着腿歡暢道，“真成！我瞧着比咱們當年強多了，老十四是好樣的，我六歲的時候還在搖床上躺着呢！還有東齊，處變不驚真丈夫，皇子們個個都了得！”

皇帝調侃道，“生在天家就該這樣，你是個異數，自然不能相提並論。”

庄親王悻悻道，“人說打人不打臉，罵人不揭短，您這樣編排我可就不厚道了！話說回來，我走了大半年的，我們家那窩崽子不知道怎麼樣了。”

皇帝只道，“好好的，和諸皇子一塊兒在宗學裡讀書，三通四史頭頭是道。就是老大東贊叫人頭疼，你怎麼養出了這麼個學究？八股文章能把人憋死！上回朕去上書房瞧他們做學問，大師傅把各人寫的時文敬獻上來，讀到他那篇，害朕頭暈了半天。”

庄親王一聽大感意外，覥臉笑道，“哎喲，真是咱們家祖墳上冒青煙了！這可是稀缺玩意兒，我還當我養出來的儘是溜鳥養蟈蟈的敗家子呢，竟能出這麼個寶貝，真不容易！”

皇帝聽了太陽穴突突地跳，這是個什麼爹啊？想得倒挺開的！兒子怯勺，老子全不當一回事兒，還在邊上拍手拍腳的叫好，幾輩子也沒聽說過這樣的事兒！

庄親王撓了撓頭皮，“才剛都進來過了，我怎麼沒看見太子？”

皇帝稍遲疑了一下才道，“這趟沒叫他隨扈，朝中還有些事物要處理，朕留他主持大局，也好多歷練歷練。”

皇帝嘴上應付，心裡是有苦說不出，他真想找個人把肚子里的苦水倒一倒，可這麼跌份兒的麻煩事，就是庄王爺再離經叛道，恐怕也要咂着嘴嘆上一嘆。皇帝打小就是個九曲十八彎的脾氣，他想幹什麼，總要斟酌再三才放手干，開了弓就沒有回頭的箭，他只往前看，一條道走到黑。可這回他沒了主意，廟堂之上，臣工們面前，他照舊運籌帷幄，一個人時候就不成了，油鍋里煎熬似的。

他看了庄親王一眼，這是他親弟弟，多好的傾訴對象啊！要是讓他出點子，他肯定有轍來應付……皇帝猶豫了會子，又掙紮上了。為君之人謹言慎行，他向來是一板一眼的，這話怎麼出口呢？就算撇開太子不說，錦書的身份是明擺着的，有幾個人能贊成他這種不要命的想法？

庄王爺是聰明人，他常說自己天生就是做臣子的料，什麼忠貞不二，公正為要，那都是後話。按着他的理解來說，為臣之道，瞧主子眼色，刮什麼風掌什麼舵，那才是實打實的門道！萬歲爺幾次欲言又止，八成是遇着了不一般的煩心事了，既然憋了半天都沒吐出一個字來，可見肯定是根斷在肉里的刺，他沒想好怎麼說，自己就不能追問，畢竟那是皇帝，天威難測，平日里怎麼隨便都好，到了要緊的時候規矩還是要守的。於是他抿着嘴低下了頭，很恭敬的等着那邊主動找他排憂解悶。

皇帝倚着灰鼠椅搭，不時朝下首看，隔了半晌問，“朕囑咐你的事，你辦得可有頭緒？”

庄親王起身揖手，“臣弟正要回萬歲爺這事兒呢！端肅貴妃的娘家人換朝的時候都處置了，十四以下的男丁也都發配出去了。要說咱們大理寺，辦事真叫一個牢靠！我打發人查了兩個月，硬是一個漏網的沒找到，不過倒是從沒入賤籍的家奴那裡打探到個消息--據說是往北邊兒去了，到底是哪裡，派出去的哨子還沒傳信回來，恐怕得再等幾天……請萬歲爺放心，臣弟下了命，一旦找着慕容十六，即刻就地正/法。”

皇帝搖了搖頭，“別殺，押解回京，朕留着他還有用。”

庄親王怔了怔，雖不知皇帝下達的那個格殺勿論的令怎麼不作數了，但他出於做臣子的本能，不問為什麼，乾乾脆脆“嗻”了一聲領命。

皇帝的手指在桌上篤篤的點，那節奏時重時輕，時急時緩，聲聲敲打得人心發顫。他獨自琢磨，按理說是不該給自己留後患的，既奪了人家的江山，就別指望人家拿你當好人看，自己這麼做也不知道對不對，一門心思全為她了，不圖她感激，就圖自己往後看見她，能稍稍心安理得一點兒。

庄親王那兒受不住了，他沉着嗓子咳嗽起來，沖皇帝道，“大哥哥，您心裡有事不妨和臣弟說說，自個兒憋着不委屈啊？我都替您難受！咱們是一根藤上下來的，您還信不過我嗎？”

委屈之類的話換別人來說那是藐視聖躬，其罪當誅！誰委屈了？誰又敢讓皇帝受委屈？可他現在聽見庄親王這麼說，尤其那句發自肺腑的“大哥哥”，真真是難以言喻的貼心窩子。