雞棲於塒，許家的馬車停在了張家大車店門口，大棕馬四蹄輪番踢踏著路面，踐起一灘灘泥漿，一串長嘶劃破了靜穆幽深的長空，驚擾了躲在臭水溝裡的青蛙，呱呱的叫聲響徹四野，矇頭轉向的鳥兒在樹梢上盤旋了一會兒，撲扇著翅膀飛向遠處的樹林。
海秉雲扒開車帷向窗外探探頭，路兩邊的麥田裡升騰著一團團霧氣，呈現出淡淡的灰白色，被風颳得一絲一縷，有的掛在張家院子裡的槐樹上，有的蒙在斑駁陸離的牆頭上，發黴的石灰粉載著彌河的腥臭味，與麥秸子燒成炭的味道在半空氤氳。
張家在沙河街開火燒鋪子時，海秉雲從來都沒走進張家坐坐，張家婆姨性格外向，也不會看人臉色，沒說上三句話就會把家裡的陳穀子亂芝麻的事情搬出來悉數，他聽不慣，也不會當面反駁，畢竟是個女人，嘮嘮叨叨很正常，她的丈夫張貴恰恰相反，表面看著木訥，骨子清高，見了有錢有勢的人絕不會曲意逢迎。
這麼多年他和張家幾乎沒有往來，聽說張家大丫頭上了蟠龍山，當了一個小隊長，張貴也參加了抗日武工隊，真是今非昔比，值得翹大拇指，他也曾想抽時間過來串個門子，他很少走出許家大院，上次出門是半年前趙莊鬧花燈，他和江德州在袁家旅店住了三宿，在許連瑜的煤店待了兩天。
許連瑜曾是一個毫無責任感的紈絝少爺，潔身自好、孤芳獨賞，不承想他變了，與人說話時頭低下去半寸，完全找不見以前顧盼自雄、虛頭巴腦的樣子，反觀雪蓮，一個逆來順受的丫鬟搖身一變成了日本特務，狐媚魘道勝過了許洪黎。
海秉雲仰天長嘆，心中充滿了無盡的擔憂和不安，他唏噓世事無常，人生多舛，他老了，已經無法承擔太多的遠慮，只得先顧及當下。“丫頭，下車！”
“是”小敏應了一聲，從坐凳上站起身，蹲著腿走到車廂門口，撩起車簾跳下了馬車，從車板上撈起踩凳放在地上。
“丫頭，讓廖師傅過來，俺有話要與他說。”海秉雲扔出車廂一句不疾不徐的話。
廖師傅把馬鞭插在腰裡，走近車廂，耬起車帷掛在窗框上的銅鉤上，小聲問:“舅老爺，路上太顛簸，您是不是累了？”
海秉雲把一條胳膊伸出了車廂，黯淡的眼神穿過眼鏡片，緊鎖的眉梢蹙起幾道褶皺。“俺真的老了，第一次走這麼遠的路，身體委實有點吃不消啊，你要有個心理準備，有一天俺不在了，許家院子裡的老老少少交給你，還有，這幾天金珠兒會從滄州回來，你要替她多掌眼，找個幫手襄助她經營酒樓的生意。”
在許家的下人中，趙媽心眼不夠多，走路慢，一件事能磨磨叨叨好幾天，她不煩，聽著的人耳朵長糨子了，自從夏蟬死了，她的精氣神越來越差，海秉雲儘量不與她走碰頭，那麼，一大家人的口食、出去跑個腿，都有廖師傅操持。
海秉雲走下了馬車，站在車旁往上拔拔腰，整整頭上的帽子，最近一段日子他走路多了腿疼，腳背和腿腕發腫，一摁一個坑，他沒有對外人講過，前天他給金珠兒發了一封電報，希望她回來打理酒樓的事項。
廖師傅對海秉雲有幾分畏懼，更多的是信服和順從，老人從來都沒有以主家身份自居，飲食習慣和常人沒什麼兩樣，不偏食，不挑食，早飯最多加一個雞蛋、晚飯泡一壺茶，冬天用茶幄包著茶壺，等江德州過來，他讓廚房再溫一壺酒，加一碟滷菜，做一碗疙瘩湯，或者油炸一盤花生米，吃飽喝足，從茶幄裡把正泡出味兒的熱茶拿出來，每人面前倒一碗，他半閉著眼睛慢慢呷一口，他呷得很慢，似乎在考慮一件上腦子的事情，他就是一個多思多慮的人，時常拿出以前發生的事情回憶，再把沒發生的事情在腦子裡演繹一遍，壞的事兒、好的事兒、籌劃的事兒、應付的事兒…一碗茶水見了底，他還在那兒咂吧嘴，直到江德州站起身要告辭，他才放下茶碗，從腰裡抽出菸袋杆敲打著桌沿，大聲喝令:“坐下，坐下，俺還有事沒說完。”
眼目前不知道老人又想到了什麼？廖師傅不敢多問。
“丫頭，你前面走，讓廖師傅把馬車趕進院子，今兒俺要在張家大車店住一晚，趕明兒天亮了再帶著江管家回許家。”海秉雲拄著柺杖往前走，磕磕絆絆踏進了張家院子，擎起一根手指挑挑眼鏡框，睜大眼睛撒打著周遭，四四方方的院子足有一個曬穀場大，坐北朝南有五間正房，中間是灶頭間，火山牆的燈窯裡各亮著一盞煤油燈，豆大的火苗在黑乎乎的屋子裡跳躂，看不清屋裡的陳設；南邊是一個馬廄，不大的風掀扯著馬廄頂棚上的蘆葦杆，飄落一簇簇黃白色的花絮，像是下了一場薄薄的雪；一口水井佇立在院子中央，井沿上放著一個盛滿水的水斗，水面上浮著幾片樹葉和蘆葦花。
衝著院門的東廂房開著兩片門，門軸在窠臼裡“吱嘎吱嘎”轉動，席捲著地上的麥秸子，撩撥著門上泛黃的福貼，一個瘦小的身影貼在玻璃窗戶上。
西廂房裡，張媽站在鍋灶前，把一碗剩菜和幾個饃熥在竹篦子上，嘴裡叨咕:“這些飯是給敏丫頭留的，等她回來加一把火熥熥。”
招娣把一摞刷好的碗倒扣在北牆根的桌子上，抓著一塊抹布擦拭著碗櫃，她想說什麼，張張嘴沒吐出一個字，小敏早上出了門，眼瞅著天黑了也不見影子，讓人提心吊膽。
小伍佰捧著一個碗竄進了西廂房，徑直走近灶臺。“娘，俺給俺爹留了兩個雞頭，您也給熥熥吧，俺爹說吃雞冠子當大官，他將來要做水軍頭領張順。”
張媽驚悸了一下，心裡生起一絲悲慼，昨天晚上丈夫離開家時說，八路軍游擊隊做了最壞的打算，如果奪不下那條貨船就炸了它，話好說，事難做，丈夫能活著回來就燒高香了。
“只要你爹帶著你姐姐平安回來，俺把後院的雞全殺了，單挑雞冠子給他下酒。”張媽從兒子手裡接過碗放到竹篦子上，頭不抬眼不睜，自話自說:“你爹拋開喜歡每天抽幾袋子旱菸，每頓飯喜歡喝兩盅酒，他這一輩子沒多少嗜好，酒和煙是他的最愛，除了這兩樣，他最喜歡聽評書。”
只要莊上來了說評書的江湖藝人，張貴準會扔下手裡的活計，扛起小伍佰竄出家門，在人群后面站半天，說書人不說“預知後事如何，請聽下回分解”，他是不知道回家，回到家仍然猶味未盡，笨嘴拙舌的嘴巴變順溜了，愣是把梁山一百零八將，說成了一百零七將，個個驍勇善戰，個個義薄雲天，宋江變成了吃裡扒外的狗漢奸。
張媽不好熱鬧，很少上街看光景，她覺得丈夫的話有道理，生而為人做不了龍驤虎步的英雄好漢，也不能向土豪劣紳卑躬屈膝。
“唉，你爹眼裡容不得沙子，不會眼睜睜瞅著日本人橫行霸道，幸虧今兒他不在家，否則後果不堪設想。”張媽一邊自顧自說，一邊拉上蓋璉，一邊往外走，突然從屋脊上掉落幾塊土坷垃，恰好砸在了鍋蓋上，滾到了她的腳下，燈窯裡的煤油燈上的火苗一跳一跳，越來越小。
張媽扎煞著胳膊站在原地，呆呆盯著地上的土坷垃，憑感覺淺灘壩口的戰鬥已經打響，似乎聽到了炮火轟鳴，喊殺聲一片，丈夫手裡舉著大刀衝在最前面，子彈擦過他的頭頂，他依舊奮不顧身往前衝，大腳板下踏出一個個坑，滲著鮮紅的涔水，不遠處的彌河在咆哮，撞擊著陡峭的礁石，翻滾著巨大的浪花，沖洗著倒在沙灘上的一具具身體，濃濃的硝煙遮住了天上的月亮和星星。
“快，不要讓燈滅了。”張貴不在家，到了晚上張媽就會在每間屋子裡點一盞燈，用燈光填補空落落的院子，她心裡才踏實一些。
招娣從燈窯裡拿下煤油燈放在桌子上，彎腰從笤帚上掐了一根篦子條，挑挑燈芯，燈花往上躥了躥，霎那間屋子裡明光爍亮。
張媽的心也亮了，淺灘壩口離著八里莊二十多里路，再大的動靜也聽不到。“伍佰，你不要到處瞎躥騰，拿笤帚掃掃地，洪郎中在給江管家換衣服，俺去搭把手。”
張媽把臉轉向招娣，“招娣呀，你幫俺看好了伍佰，別讓他跑出院子。”
“嗯”招娣應了一聲，再抬起頭，張媽急匆匆的背影消失在門外石基路上。
“俺娘今兒吃了槍藥，一天沒個好臉色，也不知道哪一個得罪了她，晌午時候俺想去找秀才，她掐著俺耳朵叱罵，說俺敢出去就砸斷俺的腿。”小伍佰噘著嘴巴喋喋不休:“那個洪郎中神神秘秘，和俺娘嘀嘀咕咕，不知說些什麼。”
招娣默默走到水缸前，抓起半拉瓢續進水缸裡，從裡面舀了一點水撒在地上，放下瓢抓起地上的笤帚，一下一下清掃著地面。“小伍佰，你去東廂房瞅瞅那個日本女孩，陪她說說話。”
“俺不去，俺說話，她聽不懂；她說話，俺聽不懂，不過，俺知道她在找敏姐姐。”小伍佰彎腰撅腚在桌下的木盆裡洗洗手，昂著紅撲撲的小臉說:“招娣姐，你在俺家多住幾天吧，你在，俺娘不好意思打俺。”
“俺家的麥子抽穗了，再有半拉月要麥收，俺爹一個人忙不過來。”
“等俺爹回來給你家找幾個幫手，秀才哥哥很能幹，還識文斷字，俺娘說有時間讓他教俺讀書寫字。”
小伍佰在衣襟上擦擦手，抱起桌上一摞空碗往碗櫃前走了一步，他的腳被凳子腿絆了一跤，小身體往前撲，手裡的碗“噼裡啪啦”全掉到了地上，碎碗碴子到處飛濺。
聽到響聲，剛邁進北堂屋的張媽一驚，慌里慌張折身竄了回來，咄嗟叱吒:“臭小子，你是不是又摔碎碗了？唉，家裡的吃飯碗都快被你摔沒了，俺千囑咐萬囑咐，你爹出門在外，做事小心點，不能摔門砸碗，你，你，”張媽卒然僵住了，小敏攙扶著海秉雲站在院門口。
“這，俺這是做夢嗎？”半天她才反應過來。
“嬸子，俺回來了，舅老爺也來了。”小敏向張媽躬躬腰。
“敏丫頭，舅老爺，他，他怎麼來了？”張媽做夢都沒想到海秉雲會突然出現在眼前，這個老頭脾氣古怪，不願意跟外界人打交道，很少出門上街，偶爾在廖師傅陪同下到河邊走走，在柳蔭下站半晌，累了到沙河街打個牙祭，在羊湯館喝碗羊湯，或者跑到一品點心鋪子喝一壺茶，街上地痞流氓見了他都躲著，生怕一不小心撞到他的槍口上，他有沒有槍不知道，那雙炯炯有神的大眼睛噴著兩條火蛇，不怒而威，讓人忌憚。
“嬸子，俺回了一趟趙莊，在永樂街上遇到了舅老爺。”
“巧了，巧了，”張媽重複著兩個字，往後退了兩步，向海秉雲曲曲膝蓋，行了個萬福禮，“舅老爺，俺和洪郎中剛才還在唸叨您，沒想到您就來了，真是神人不禁唸叨啊。”
招娣三步兩步躥出了西廂房，視海秉雲而不見，急賴賴地吆喝:“敏妹妹，你可回來了，擔心死俺了。”
“招娣，這是許家舅老爺，你快給他老人家見個禮。”張媽向招娣遞了一個眼神，她怕這個出言無狀的丫頭惹毛了性如烈火的海秉雲。
“她張媽，俺沒猜錯的話，這個丫頭是鄧家的招娣，不拘常格的性格隨了她的爹，敞亮！”
海秉雲一句隨和的話讓在場的所有人愕然。
“您認識俺爹？”招娣滿眼詫異，她禁不住多打量了眼前老人兩眼，老人眼睛上戴著一副金邊眼鏡，身上衣服和牙齒，還有灰白的鬍子泛著光，五官菱角分明，鸛骨高凸，找不出一點溫善。
“招娣姐，這是俺跟你說的許家舅老爺。”小敏向招娣點點頭，笑吟吟地說:“俺在趙莊遇見了鄧叔叔，他攬了許家煤店的生意，給彤家酒館送煤去了。”
招娣往前一步，規規矩矩向海秉雲鞠了一躬，問了一聲好。以前小敏跟她講過許家舅老爺的故事，老頭心地善良，天公地道，並且書通二酉，是一個值得大家敬仰的老人。
這檔口張媽向西廂房尥了一嗓子:“伍佰，你還不快出來給許家舅老爺見個禮？”
小伍佰小手攥著衣襟下襬，低頭耷腦，怯生生喊了一聲:“海爺爺，您好！”
海秉雲雙手摁著柺杖勾首，瞟著屋裡地上的碎碗碴子，侃侃誾誾:“小伍佰又淘氣了吧，你可惹不起你娘，你娘個子不高，嗓門兒大，想當年在沙河街上，大家給她一個綽號大喇叭，呵呵，摔碎幾個碗算什麼，待會兒讓廖師傅去街上買一筐回來給她。”
“舅老爺，俺家裡不缺碗，是俺心裡不痛快，拿著孩子撒氣，讓您老見笑了。”張媽把挽著的衣袖撲拉下來，難為情地呢喃:“瞧瞧，您老第一次上門，就聽見俺吵吵嚷嚷，真是不好意思啊。”
張媽的話音剛落，從北堂屋裡走出一個人，是一個白鬍子老頭，個子不算太高，不胖不瘦，紅臉鳳眼，鼻樑上掛著一副水晶眼鏡，胸前飄著一撮銀髯，頭上戴著一頂漆紗做的瓜皮帽，帽邊正中間綴著一塊四方形的綠翡翠，滑動著水的亮。
海秉雲驀地板起了臉，眼睛裡射出兩束憤怒的光，嘴裡蹦出來的話比青石板還硬，“洪老闆，你也在呀？”
“海老爺，小的是不請自到。”白鬍子老頭是呈祥藥堂的洪郎中，他是北平人士，十八九歲在外省學中醫，接連不斷的外侵和內戰讓他半途而廢，弄得高不成低不就，迫於生計，他在私塾裡找了一份教書的營生，街坊鄰居客客氣氣地喊他一聲“洪先生”，在他四十多歲時才娶了一房媳婦，洪師孃比他小起碼二十多歲，那個女人長得不咋地，脾氣很大，心情不好摔鍋砸碗，甚至跑到私塾大吵大鬧，經她一折騰跟洪先生唸書的孩子越來越少，日子入不敷出，他只好穿街走巷行醫。
十多年前他帶著婆姨漂泊到了坊子地界，在郭家莊安頓了下來，是許家的常客，冥爺對街上的人不屑一顧，唯獨對洪先生非常友好。只要洪先生走進許家巷子，他準會熱情地拿出兩個小馬紮子，兩人坐在門口外面臺階上你說我聽，大多是冥爺再說，口沫橫飛、滔滔不絕，他的話題離不開長生不死，他怕老、怕死，怕得要命。
海秉雲把一切聽在耳朵裡，看在眼裡，他心裡斥罵冥爺土埋半截子了，期望那麼多做什麼，這句話也是他對自己說的，他在死人堆裡滾爬了幾十年，不怕死，當年六千英法聯軍攻陷北京城，坐擁十二萬大軍的曾國藩按兵不動，他乾著急，也只能坐視金甌破，當兩個兒子戰死天津八里臺，夫人一口氣沒上來猝死廳堂，他對未來感到絕望，所有的鬥志消磨殆盡，他恨，恨腐敗無能的清政府，恨他還活著，活了這麼多年。
“洪先生，您夠清閒呀。”海秉雲整個面部表情死板，嘴裡的話沒有一絲客氣。
從前海秉雲對洪先生非常友善，不單單是老鄉，主要二人親眼目睹了八國聯軍在北京城胡作非為，直至清朝皇帝退位不久，又經歷了軍閥混戰，迄今為止日寇仍舊在中國大地上任意妄為，接二連三的災難使兩人找到了共同的話題。
兩年前洪先生在八里莊呈祥藥堂擺了一張桌子，結束了遊醫生涯，成了許洪黎的專屬郎中，海秉雲生氣了，再也不邀請他到家裡啜茗清談。
江德州在炕上殃氣，洪先生知道眼目前不是爭辯孰是孰非的時候，有些話站在院子裡一時說不清楚，他覥著笑臉看著海秉雲說:“海老爺，您老不要生氣，您想數落俺的不是，也不能當著孩子們的面呀，走，咱們有話屋裡說。”
小敏把手裡的菜籃子遞到招娣的懷裡，往旁邊撤了一步，微曲膝蓋，向洪郎中行了個萬福禮，“洪先生，您好！”
“噢，是敏丫頭啊，剛才俺沒認出你，主要是沒想到你和海老爺在一起，江管家清醒的時候一直唸叨你的名字，你能平安回來，真好！”洪先生從鼻樑上摘下眼鏡，撩起衣襟擦拭著，剋制內心的悲愴。
洪先生這兩年變了好多，說話帶了點地方口音，不到六十歲的年紀，頭髮鬍子全白了，一撮頭髮在腦後挽成一個小圓髻，一件款式不合適的灰布偏襟長褂包裹著他清瘦的體形，不僅和他的年齡不相稱，和他的身份也不相符，反倒像個仙風道骨的羽士，說話聲音柔和，態度安詳。
“洪老闆，你不要轉移話題，你是傍上了有權有勢的人把俺們這些庶民都忘了，”海秉雲把小敏擋在身後，眼睛怒視著洪先生，聲音如同火石，嗡嗡作響:“定是那個二小姐派你來監視張家，俺說得準沒錯。”
洪先生老年得子，找他看病的人踏破了呈祥藥堂的門檻，許洪黎風雨不誤，這件事十里八村無人不知無人不曉。
“海老爺，您這次揣摸錯了。”
站在一旁的張媽從兩人交談之中聽出了一些眉目，她上前打圓場，“舅老爺，您老不要生氣，今兒發生了許多事情，家裡也沒個男人，俺一個女人慌了手腳，幸虧有洪郎中在，他來來回回跑了三四趟，還幫江管家擦了身子，換了衣服。”
“俺正想找人跑一趟許家，沒想到您竟然過來了。”洪先生打斷了張媽的話，一字一頓地說:“江管家清醒的時候唸叨最多的名字就是您海秉雲。”
“江管家找俺嗎？”海秉雲拄著柺杖走進了北堂屋，頭也不回地說:“敏丫頭，你去看看那個日本女孩，有洪先生和廖師傅陪著俺足夠了。”
“丫頭，俺鍋裡給你熥的飯和菜。”張媽拽拽小敏的胳膊，突然想起了什麼，雙手拍打在一起，自嘲說:“瞅瞅俺這記性，總是丟三忘四，忘了問問舅老爺吃過晚飯沒有。”
“她張媽，您不必見外，俺身邊帶著廚師，俺們在趙莊買了點熟食，噶了幾斤肉，還有面、幾樣時令菜和水果，廖師傅卸下馬鞍，讓他切幾樣下酒菜，再溫壺老酒，俺與洪先生和江管家喝幾盅。”
“海老爺，江管家躺在西間屋裡。”洪先生向前疾走了一步，走到了西間屋門口，伸手撩起門簾，往旁邊閃閃身子，給海秉雲讓開一條路。
西間屋桌子上有一個座鐘，左右搖擺的鐘錘敲打著昏暗的光線，聲聲敲在海秉雲的心上，聽著那麼刺耳，像催命鼓；桌子上放著一隻大白瓷碗，一撮黑色的藥渣子鋪在碗底，一隻蛾子載著苦澀的味道在燈影裡盤旋；桌腿旁邊臥著一條黑狗，它的頭埋在前腿上，聽到嘈雜的腳步聲它瞪圓了眼珠子，爾頃搖著尾巴晃悠悠站了起來，朝著海秉雲“嗚嗚”叫了兩聲。
這條狗是江德州從彌河鎮帶回來的，本想把它留在許家大院享福，留不住，它的主子到哪它跟到那兒，如影隨形。
江德州面朝上躺在炕中央，閉著浮腫的眼睛，喉嚨裡發出斷斷續續的呼嚕聲；身上衣服嶄新，黑色綢緞馬甲，配著一件灰白色長衫，頭上扣著一頂黑綢緞瓜皮帽，腳上是一雙元寶口、新裡新面厚底黑布鞋，一雙潔白的棉襪，白得耀眼。
“不可以呀，老東西，你怎麼了？”汩汩的淚水湧出了海秉雲的眼眶，模糊了他的視線，他全身像篩糠，拎著柺杖磕絆到炕沿，嘴裡的話前言不搭後語:“老夥計，俺有許多話要與你商量，俺琢磨咱們歲數大了不能再東奔西走了，在家裡看護著幾個小孩子，一起曬曬太陽、喝喝茶，孩子們睡了，咱們老哥倆喝幾盅。”
這是海秉雲的心裡話，他打算把羅一品的孩子接下山，他和江德州雖已是花甲之年，帶一兩個孩子沒問題，趁著活著享受一下子孫繞膝的天倫之樂，這個想法是巴爺把小九兒送到他面前時產生的，他完全被一個剛會說話的孩子俘虜，他說話捏著嗓音，走路踮著腳尖，臉上多了慈愛和喜慶，短短几個小時的相處，他醉了，沒沾一滴酒就醉了，他想把這份喜悅分享給江德州。“老夥計，你不要嚇唬俺，俺經不起一驚一乍，你起來，俺帶你回許家大院。”
海秉雲用手背揩揩滑到嘴角的淚水，扭臉瞪了洪先生一眼，大聲斥責:“誰給他穿的衣服，是，是你嗎，白鬍子，你怎麼能隨隨便便擅自做主，你問過俺嗎？你以為你是誰？你是十殿閻王爺嗎？”
“江管家是俺的朋友，俺也不希望他有個三長兩短，”洪先生儘量壓著嗓音，一雙無處安放的大手纏繞在一起揉搓著，每當婆姨和他耍賴的時候，他就約江德州到酒鋪子坐坐，訴訴心中的鬱悶，老人樸實厚道，謙恭和氣，談吐教人覺得舒服，兩人很能談到一塊兒，每每他談到婆姨的不是，江德州都會把話題轉移到天下局勢上，侵略者在中國大地上囂張跋扈，漢奸擋道，燒殺搶掠無惡不作，多少人橫死荒野，家長裡短算什麼了不起的事兒。
“海老爺，您先不要發火，聽俺慢慢說。”洪先生心裡明白，這種情形下，該說的話、該做的事兒，必須乾脆利落地說出來，“江管家肝臟破裂，俺無能為力…閔家三少爺和四少爺也不在莊子上，俺沒有人商量，只能自作主張，替他穿上了壽衣。”
“你以為他只有那幾個朋友嗎？不，他還有好多兒女，許家的子孫要為他養老送終，他不能死，俺不讓他死，”海秉雲撫摸著江德州清癯癯的臉，哭哭啼啼:“老東西，你疼死俺了，你忘了咱們在袁家旅店說的話了嗎，不能同年同月同日生，但願同年同月同日死，你如果死了，讓俺一個酒囊飯袋怎麼活下去啊。”
海秉雲沙啞的哭聲順著半敞著的窗戶飄到了院裡，小敏掙脫了張媽的手，急衝衝闖進了北堂屋，她的腳步帶起一陣不大的風，燈窯裡煤油燈的火苗左右搖曳，拂過江德州蒼白的臉，一天的工夫老人的臉瘦削了好多，一層薄薄的皮包裹著凸凸的鸛骨。
“敏丫頭，戚少爺，”江德州喉嚨裡發出一串模糊不清的聲音。
“江管家，你說什麼，大點聲。”海秉雲抱住江德州打著夾板的手，嚼著淚水哽咽，“丫頭回來了，回來了，戚少爺也挺好的，梅三姑在趙莊，當孃的知道怎麼照顧自己的孩子，不用你我操心。”
“羅一品，她，她回來了嗎？”
“老東西，你什麼意思呀？你想你的幹孫女了嗎，俺馬上找人把她喊過來見見你，”海秉雲這句話讓在場的人心酸不已，這個時候淺灘壩口金鼓連天，上哪兒去找羅一品回來。
“長凱”江德州嘴裡念出另一個名字，這是廖師傅的名字。
“他，他來了，跟俺一起來的。”淚水掛在海秉雲的鬍子上，隨著他的話音抖動，“老東西，俺告訴你個好消息，巴爺帶著裘兆熠去了淺灘壩口，孟大少爺說今天晚上武工隊要炸了鬼子的炮樓，顧慶豐帶著民兵連過了河，正趕往淺灘壩口。”
江德州艱難地挺挺後腦勺，睜大眼睛環視了一圈屋子，昏花的眼神落在洪先生身上，用力唸了一聲:“洪先生”
“江大哥，俺在這兒，您有話就說。”
房間裡一下子安靜了下去，大家屏氣凝神，盯著江德州的嘴巴。
“照顧好舅老爺，孩子們需要他。”
“好，您放心，俺一定好好照顧他。”洪先生已經涕不成聲。
“不，你不能走，俺不能沒有你。”海秉雲瞪著大眼珠子，梗著細長的脖子，手裡舉著柺杖在半空揮舞，生怕神祇把江德州拽走，江德州是他的眼睛，也是他的腿，失去了眼睛，他就是睜眼瞎；失去了腿，他寸步難行。
墨雲翻轉，墜落一席煙雨，如同彌河水跑上了半空，灑下一滴、兩滴眼淚，敲打著窗欞，支撐半扇窗子的叉竿“咔嚓”斷了，窗扇“啪嘰”合上了，眼瞅著煤油燈就要滅了，小敏慌忙踮起腳尖，從燈窯裡端下煤油燈，小心翼翼捧在手心裡，爹曾說人死如燈滅，她不能讓這盞燈滅，她沒有護住二姐的燈，她要護著江德州的燈，淚水一滴一滴落在她的手背上，黃燦燦的光穿透了她的十根手指頭跑遍了屋子。
廖師傅一挑門簾踏進了屋子，他向門口邊上的洪先生拱拱手，三步並作兩步竄到炕邊，看著奄奄一息的江德州，他蠕動蠕動嘴巴，話沒出口淚先流，軍閥混戰那年他還不到十歲，父親得癆病死了，母親帶著他和哥哥從山西長途跋涉到了山東地界，沒等一家人踏進濟南城，半路殺出一些抓壯丁的兵痞子，三個人撒腿就跑，母親是小腳，根本跑不動，哥哥要揹她，她不讓，眼瞅著那些兵痞子追了上來，母親一把推開他哥倆，留下一句“你們快跑，不管發生什麼事兒都要好好活著。”
他又慌又怕，不知道怎麼辦，哥哥指著不遠處的樹林說:“弟弟別怕，到樹林裡躲起來，我和孃親隨後就到。”
他自小依賴哥哥，對哥哥的話深信不疑，他撒丫子竄進了樹林，身後傳來了母親的哀求聲和哥哥憤怒的詛罵聲，還有拉槍栓的聲音，幾聲槍響劃破了長空，嚇得他竄進了樹林，堆萎在草叢裡，等到一切靜了下去，他戰戰兢兢爬了起來，沿著通著城樓的路往前尋找，他看到了孃親和哥哥躺在血泊裡，他“噗通”跪在地上嚎啕大哭，好心的路人幫他埋葬了孃親和哥哥。自打那天他變成了一個無依無靠的叫花子，躲著槍聲、炮聲四處流浪，從城市跑到了鄉下，有錢人家的門敲不開，窮人家清鍋冷灶子 ，他躥到郊外的麥田裡掐麥穗，架在火堆上烤著吃，被地主家的長工逮著了，把他五花大綁扔在路中央，日過晌午，炎熱的太陽烤爆了他身上的皮，幾個騎著高頭大馬，身穿藍灰軍裝的兵卒路過，他用盡全身力氣呼喊救命，這些人不但不救他，還譏笑他，鷹鼻鷂眼的人朝他身上撒尿，他以為小命將斷送在這幫人手裡，眼簾裡出現了一個肩背褡褳，身穿長褂的漢子，溫文爾雅像個教書先生，這個漢子就是江德州。
江德州從兵卒手裡買下了他，把他帶到了滄州許金府，介紹給了許老太太，舅老爺留他在廚房裡打雜，從此以後他有了一個家，許家少爺、小姐沒有把他當下人，脾氣暴躁的舅老爺也不會高聲呵斥他，丫鬟和家丁背地裡嚓咕說，他是江德州的兒子，舅老爺不看僧面看佛面，給他面子罷了。他聽了並沒有生氣，反而很高興，江德州從兵痞子手裡救下他的那一刻，他認準老人就是再生父母。
“爹，兒子來晚了。”
廖師傅的一聲呼喚，讓在場的人肝腸寸斷。
江德州半睜半合的眼睛裡滑下兩顆晶盈的淚珠，落在他凹陷的太陽穴上，他的嘴唇一翕一合，喉嚨裡發出低微的咕噥聲。
廖師傅把嘴巴伏在他的耳邊唸叨:“爹，您放心，俺會照顧好許家大院的人，還有舅老爺。”
江德州腮幫子抽搐了幾下，不過，片刻工夫，他的眼睛合上了，神色安寧了，從此人世間一切聲音他也聽不到了。
“老夥計，你再跟俺說幾句話，那怕一句也行，不，一個字也可以。”海秉雲傷心欲絕，他羸弱的身體擦著桌子癱軟在地上。
飀飀的風颳得麥田東倒西歪，像翻騰的河水，波濤滾滾，灣頭河邊的炮樓上亮著一盞探照燈，從東掃到西，從南掃到北，遠遠看著像是一隻尋找獵物的狼眼，眨著陰森森的藍光。
幾十個人影極速地躥過柏油路，鑽進了麥田，沿著一條水溝往北走，走在隊伍前面的是一箇中年漢子，他敞著衣襟，露著一件破襯衫，襯衫被汗水浸透了，緊緊貼著他肌肉發達的胸膛，他的腰間插著一支匣子槍，一隻大手裡攥著一把大刀，他走路帶風，風颳亂了他毛楂楂的頭髮，黑蒼蒼的一張臉上長滿了密匝匝的鬍子，說他像張飛，他比張飛俊郎，一雙長眼睛宛若黑曜石般閃耀著堅定的光芒，他是武工隊大隊長戚老二。
半個時辰之前在彤家酒館，他從凳子手裡接到了一封孟數捎來的信，信上說王曉帶隊埋伏在郭家莊和灣頭河交叉路口，以防沙河街鬼子增援炮樓，希望他們提前行動，把聲音弄得越大越好，引誘趙莊的偽軍出洞。
凳子強烈要求參加這次戰鬥，戚鐵匠拗不過他，遞給他一個沉甸甸的鐵桶，桶底放著幾顆手榴彈，上面堆著一些爆竹，另外給了他一把鐵叉子，他滿心歡喜，只要讓他打鬼子，那怕給他幾塊石頭，他也會當槍用，可惜他還不會打槍。
少數的武工隊員腰裡插著匣子槍，多數人手裡攥著大刀，刀是戚鐵匠做的，刀背厚實，刀刃鋒利，刀身用破布包裹著，像是每個人背上揹著一塊木頭板子；有的隊員褲腰上掛著幾顆手榴彈，肩膀上耬著長槍。
凳子昏頭昏腦夾在他們中間，他的眼睛往地壟旁邊的麥田裡張望，喉嚨裡吞嚥著口水，來八里莊之前，他只喝了兩口酒，肚子半天沒進一粒米，餓得他前胸貼後背，他站住腳丫子，把鐵桶系在褲腰帶上，拄著鐵叉子往麥田裡走了一步，瞅準沒有人在意他，彎腰飛快地薅了一把麥葉子塞進嘴裡，大口嚼著。
“大叔，您在吃什麼呀？”身後傳來了一個清脆的聲音。
凳子神色慌張，他倉促用手背揩揩流到嘴巴子上的麥汁子，眼神越過肩頭往後瞟，朦朧的月色裡站著一個長褂青年，腰上繫著一根布帶子，拘勒著細瘦的腰，弱不禁風的樣子像是一棵乾枯的小樹，唯有深邃的瞳眸裡閃著星星之光，流露著英挺之氣。
凳子梗梗脖子，把囫圇半片的麥葉子吞了下去，噎得他說不清楚一句話，“俺，俺吃了點餅渣子。”
“俺這兒有塊大餅，給，您拿去墊墊肚子。”青年人從口袋裡掏出一塊大餅，遞到凳子的手裡，小聲嘟囔:“知道今天晚上有行動，為什麼不在家吃飽飯呀。”
青年人是秀才，他的性格熱情又純真，菱角分明的五官精緻得如一個小丫頭，一縷微卷的劉海翹在他的一側眉梢，增添了一絲魅力。
“俺睡過了頭，把這檔子事忘了，”凳子想說他不是武工隊的人，一次也沒打過仗，歪打正著趕上了，他沒好意思說，怕眼前的年輕人笑話他是個二愣子。
“孩子，你多大了？”凳子轉移了話題。
“俺不是孩子，上個月過完了十九歲生日，明年二十歲了。”
“十九歲？孩子，你爹和你娘知道你在做什麼嗎？”
“俺十三歲那年，俺爹和俺娘被鬼子殺了，俺姐姐被鬼子逼死了，俺跟著一幫人上了霸王墓，跟在戚少爺身邊……”秀才的話說不下去了，傍晚時分，他風塵僕僕回到了麵館，夥計把戚世軍和江德州的情況告訴了他，他一聽急了，少爺是他的兄弟，也是他的主人，他顧不得吃飯，抓起簸箕裡一張大餅竄出了麵館，正巧遇到了在呈祥藥堂門口徘徊的洪先生。
“你哪兒也不準去！”洪先生斂容屏氣，語氣嚴肅。
呈祥藥堂是八路軍的一個聯絡站，洪先生是江德州的上線，沒有緊急情況他不會隨便暴露自己，秀才要去趙莊救戚世軍，洪先生萬不得已亮出了自己的身份。
在秀才眼裡洪先生除了高超的醫術，就是一個窩囊的男人，為了躲避家裡的母老虎寧可在街上瞎逛也不回家，時常跑到酒館不醉不休。
洪先生從懷裡摸出一把駁殼槍遞到他手裡，囑咐他多打鬼子替死去的兄弟姐妹報仇，他才恍然大悟，老頭在街面上泣訴憋屈是演戲給外人看。
“孩子，你要活著回來，江管家說你敏而好學，以後俺把俺的醫術全部教給你。”
想起洪先生的話，秀才心裡淒涼涼的，淚水盈盈，爹活著時也曾希望他有一天長大了學一門手藝，至少餓不著，如果這次他能活著回來，一定跟洪先生好好學醫。
“小夥子，你叫什麼名字呀？”
凳子的話打斷了秀才的思緒，他抓著袖口抹抹臉，“大叔，不瞞您說，俺小時候家裡條件不差，念過幾年書，認識幾個字，大傢伙喊俺秀才，喊久了，俺把真名丟了。”
凳子對秀才有一種相見恨晚的感覺，眼前的孩子自小失去了親人，十幾歲在在硝煙、炮火裡鑽，讓他心疼。“秀才，你歲數小能吃飯的時候，這大餅咱們一人一半。”
“大叔，俺在麵館裡吃了一碗麵，夥計怕俺沒吃飽，硬塞了一張大餅給俺，俺不餓，您拿去吃吧，吃飽了飯有力氣打仗。”秀才打量了凳子一眼，挺高的個子，身上沒有多少肉，凹陷的肚皮能扣一個瓢，不知餓了很久。
“俺一個大人奪你一個小孩子的口，真是不好意思，等下個月開了鐮，你到趙莊找俺，俺請你吃大肉包子。”
“大叔，您是趙莊的人？”趙莊的武工隊今天晚上的任務是守株待兔，不參與攻打炮樓的計劃。
“俺姓鄧，你去趙莊打聽‘凳子’，那怕是小孩子也會把你送到俺家裡。”凳子擎起大手搓搓胸前的汗珠子，在衣襟上擦擦手，羞赧地說:“俺是一個佃戶，一年四季給別人忙活。”
秀才沒聽清凳子叨咕什麼，他的心思跑到了九霄雲外。
秀才有過目不忘的記憶，今早上戚鐵匠讓他到四鄰八鄉傳達戰鬥計劃，這次任務沒有趙莊的人，名單上也沒有姓“鄧”的，眼前的人是誰？
“哦，鄧叔叔，咱們爺倆好有緣呀，您初來乍到，跟在俺身邊，咱們爺倆互相配合，準保打個漂亮的仗。”秀才嘴上這麼說，心裡卻在酌量怎麼對付凳子。
“俺給你說實話，俺真的是第一次打仗，啥也沒有準備，手裡只有這把鐵叉子，還有一個水桶，是那個絡腮鬍子給俺的。”
凳子很喜歡快言快語的秀才，他把心裡的話都掏了出來，“一路走來，沒有人跟俺說話，也不說往哪兒走，他們只拋給俺一句話，只管跟著隊伍走，別掉隊就行。”
秀才背過手握了握腰裡的槍柄，他的眼睛在黑夜裡閃爍著狐疑的光，誰不知道大鬍子是戚鐵匠，為什麼偏偏眼前的中年漢子不知道，這人說話也不著邊際，沒有一句話是行話。
凳子沒注意秀才的動作，他把一半大餅塞進嘴裡嚼著，抬頭看著趙莊的方向，他似乎看到家裡的燈還亮著，婆姨坐在燈下，手裡拿著尚未緝好口兒的鞋幫子，在頭髮上磨磨針，緊趕著攮上兩針，時不時抬頭瞅一眼睡在炕頭上的小丫頭，她的模樣比前幾年憔悴了許多，三十剛出頭額頭多了皺紋，鬢角參雜了不少的白髮，大胖臉瘦了幾圈。婆姨自打嫁給他，沒跟他享一天福，沒吃上一頓好飯，每天不是野菜湯，就是玉米碴子粥，河水退潮的時候他跑到河裡叉幾條魚，那是家裡飯桌上最好的美食。
想當年老爹在世時，為給孃親治病借了李家兩塊大洋，那叫閻王債，不僅把半畝水田搭進去了，爹還做了李家的長工，活活累死在熟皮子作坊裡，身後只留下兩間茅草屋，為了活命他跑到淺灘壩口做了縴夫，認識了張貴，兩人變成了無話不說的朋友，他時常到張家蹭飯吃，張家嫂子是個熱心人，四處託人給他說媒，誰家姑娘願意嫁給一個窮光蛋，沒想到，還真有個不怕他窮的傻女人，第一次見面就認準了他，沒感情的生活讓他壓抑，時不時朝著婆姨掄巴掌，把怨氣撒在她的身上，婆姨從來都沒有反抗過，逢年過節他沒想過給她扯一尺布，她出門不敢走遠，怕人家笑話，有點布頭還要做鞋子，她腳上的鞋子補丁摞補丁，街坊鄰居都拿這件事做話把子，這一切都是他一手造成的，一罈酒一潑馬尿，喝進肚子忘了魂，渾渾噩噩半輩子。
這次如果能活著回家，一定改改壞脾氣，酒、煙不能戒，至少為老婆孩子打算打算，大丫頭到了找婆家的歲數，說什麼也要給她娘三個置辦幾件像樣的衣服。
“大叔，您不要遊思妄想，”秀才發現凳子心不在焉的樣子，故意拿話嘲諷道:“您想多了也沒用，今天晚上抗日武工隊勢在必得。”
“俺蹭蹭腳板子上的泥。”凳子在一塊高凸的石頭上刮擦刮擦腳底，他的腦子還在天馬行空，胖婆姨經常唸叨給大丫頭招個上門女婿，眼前的秀才是最好的人選，這事成了，他就是老丈人，以後酒桌上有敬酒的了。
凳子沒上過學，不識字，他偏偏喜歡有學問的人，他覺得識文斷字的人知書達理，無論什麼時候都能填飽肚子，那怕替別人代筆寫封信也能換來一瓢麵粉，就像周先生似的，茶樓聘請他記記賬，不缺吃，不缺喝，街坊鄰居畢恭畢敬喊一聲“先生早”，倘若招秀才上門做姑爺，鄧家以後改換門閭，變成了書香門第家庭，他往大街上一站，臉上也有光。。
凳子走下溝沿，放下手裡的鐵叉子，提提褲腿蹲下身，掬了一捧髒兮兮的水，吹吹上面的浮草和死蟲子，埋頭“咕嚕咕嚕”喝了兩口，又撩起水洗洗臉，讓自己清醒一下。
秀才往前竄了一步，他想抓起凳子放在地上的鐵叉子，他剛走近溝沿，腳底踩在滑溜的青苔上，兩條腿打趔趄，身體直線下滑，眼瞅著就要摔進溝裡。
凳子拉過纖，在礁石上摸爬滾打幾十年，有一身蠻力，手疾眼快，聽到身後的聲音，猛地跳了起來，伸出鉗子般的大手抓住了秀才的肩膀頭。“小傢伙，小心點”
“謝謝大叔，”秀才嘴上說著感謝的話，心裡犯嘀咕，此人不僅反應極快，還力能扛鼎，至少接受過幾十年的特殊訓練，不是一般人。
“趴著走！”前面傳來了三個字，的確，一米多高的麥莛根本藏不下一個個七尺男兒，離著炮樓越來越近，只能彎著腰深一腳淺一腳地前進，地壟溼乎乎的，踩在上面拔不出鞋子。
秀才像盯著賊似的盯著凳子，生怕一不留神他跑了。
灣頭河就在前面，黑與白的交替隱現出了炮樓的輪廓，足有十多米高，兀然聳立，樓頂上徘徊著幾個頭戴鋼盔的鬼子兵，像幽靈踱來踱去，炮樓牆壁上有許多錯落有致的洞孔，是鬼子用來觀察外面情況、和射擊的地方，叫槍眼，從槍眼裡跑出一束束黃卡卡的光，和樓頂上的探照燈交相輝映，能照出二百多米遠，北面的灣頭河猶如一條蜿蜒的絲綢，在忽明忽暗的燈影裡飄著銀白色的光，東面的山包和亂墳崗坦蕩如砥，炮樓下面築著一道兩米多高的圍牆，衝著南邊小路砌了一個門垛子，兩片木板緊緊關閉著，想順利攻入炮樓必須通過這扇閘門。
跑樓四周種植著黃豆，這個季節豆莢還沒有成熟，綠油油一片，想找個藏身的地方難上加難，間或能看到幾棵樹，遮不住一個人，步槍射程雖然有一百多米左右，沒有目標也不能瞎打，手榴彈投擲距離最多四五十米，接近炮樓不是一件容易的事情，麥田和豆田之間有一條壕溝，外面拉了一圈鐵絲網，上面全是扎人的鐵蒺藜。
幾個隊員趴伏著靠近鐵蒺藜，從褲兜裡掏出鐵鉗子，擰斷了上面的鐵絲，豁開幾個大口子。
蚊蟲在半空飛舞，晚風帶著彌河的潮氣，攜著莊稼的香味兒拂來拂去，叮在大家的身上，捏著抽穗的麥子抽一抽，抖落一層層露珠，伸出舌頭舔一舔，抬起頭望向柏油路，暗澹的燈影下走來一支晃悠悠的隊伍，高高的滑竿上坐著劉蹶子，他頭上戴了一頂寬邊黑色禮帽，一手裡拄著柺杖，一手裡攥著一塊懷錶，賊溜溜的眼珠子四處撒打。
李老財被鋤奸團殺了，劉蹶子一天沒敢出門，井上去淺灘壩口之前叮囑他協助皇協軍守護炮樓，他犯了愁，抗日游擊隊一定會趁虛而入，打個猝不及防，他去炮樓就是去送死，在他考慮去不去的時候，幾個陌生人找到他，向他亮出了腰裡的槍，命令他把武工隊帶進炮樓。
滑竿後面走著一個大個子，手裡舉著一支手槍，槍口對著劉蹶子的後脊樑骨；路左右走著二十多號偽軍，有的手裡提著精美的食盒，有的肩上挑著酒罈子，豁亮亮的大眼睛在夜色裡閃爍著星星的光；幾個花枝招展的女子走在隊伍中間，這些女人身上是錦羅綢緞，嘴巴上塗著鮮豔的口紅，個個千嬌百媚，厚厚的胭脂水粉遮不住嘴邊的胡茬子。
“什麼人？”從炮樓裡跑出一句中國話，探出一個圓墩墩的腦瓜子，夾著囂張跋扈的語氣:“再往前走就開槍了。”
“翻譯官，俺是劉蹶子，告訴太君，俺帶來幾個漂亮女人和好酒好菜。”
“噢，是劉隊長呀，你來的正是時候。”從炮眼裡飄出幾雙色眯眯的眼睛。
高大、厚重的轅門“吱嘎嘎”開了，從門裡躥出幾個手裡端著長槍的皇協軍。
“衝！”戚鐵匠嘴裡蹦出一個響亮的字，趴在麥田裡的隊員行如脫兔，疾速鑽過鐵絲網，跳過壕溝躥進了豆田，子彈、手榴彈像爆豆子一般扔進了高牆裡，硬生生把黑夜炸開了一條亮堂堂的縫隙，濃煙扯著火花飛上了半空，炮樓裡的鬼子兵亂了套，門外的皇協軍嚇懵了，有的“噗通”坐在地上，半天沒站起來，有兩個反應靈敏，一邊往門裡撤退，一邊胡亂射擊，一邊謾罵。
滑竿上的劉蹶子身體哆嗦，心裡說完犢子了，身邊除了兩個抬轎子的，只有侄子劉文傑跟在他的身旁，其他人都是喬裝打扮的武工隊員，那個人的槍口頂著他的後心窩，他一動也不敢動，生怕那槍走火，他好日子沒過夠，家裡有漂亮的婆姨，有一個乖巧懂事的丫頭，還有萬貫家財，每天吃喝拉撒有人伺候，閒來無事搓搓麻將，犯了煙癮躺在床榻上美美燒兩鍋子大煙膏。
劉蹶子有一個優點，他不好色，他的婆姨是遠近有名的美人，比他小十多歲，秀外慧中，進門當年給他生了一個丫頭，這個丫頭模樣完全避開了他身上的缺點，自小喜歡琴棋書畫，十六歲考上了濟南女子學院，他怕丫頭有個閃腰岔氣，沒讓她繼續上學，他也想讓婆姨多生幾個孩子，洪郎中說他除非戒掉大煙，戒殺吃素，這幾樣他都做不到，他只好把所有的愛集中在女兒和婆姨身上。
此時鬼子在二樓架起了機關槍，槍口噴出熾熱的火焰，織成了一道火網，封鎖了南邊的小路。
探照燈掃過劉蹶子的臉，嚇得他滾下了滑竿，一撅屁股鑽進了雨棚下面，幾梭子彈掃過來，打得他抬不起頭來，他心慌了，腦子還夠用，今天無論誰勝，誰敗，不講情面的井上絕不會饒恕他，即使能僥倖逃過死罪，活罪難免，怎麼辦？必須趕緊打道回府，找許洪黎拿主意。
趴在豆田裡的秀才腦瓜子提溜轉，他看到劉蹶子的那一刻，心裡有了好注意，他蹭到凳子身邊，附耳說:“大叔，您瞧見了嗎，從滑竿上滾下來的那個人是劉蹶子，是坊子地界的頭號大漢奸，誰殺了他誰就是大英雄。”
“俺去！”凳子的話音未落，探照燈掃過豆田和小路，子彈像冰雹一般砸下來，蹲在前面的幾個隊員沒來得及趴下，片刻倒在了血泊裡。
戚鐵匠攥緊了拳頭，咬咬牙根，趁著探照燈掃過去的瞬間，他半臥身體，用胳膊肘支撐著疙疙瘩瘩的地面往前爬了十幾米，離著垣牆二十多米停了下來，他的身體依靠著一棵小樹，槍口對準了樓頂的探照燈扣動了扳機，“啪”，燈滅了，鬼子的機關槍如狂風巨飈橫掃下來，打得戰士們抬不起頭。
戚鐵匠把匣子槍揣進前腰裡，從後腰上拽下兩顆手榴彈，用一根布繩子捆在一起，順著牆頭扔了進去，“轟隆”一聲撼天震地的巨響，一片火光燒紅了半邊天，垣牆倒塌出一個豁口，黑煙和黃塵混淆在一起覆蓋著夜幕，土坷垃和磚頭瓦塊從天而降，四處飛濺，武工隊員齊刷刷竄出了豆田，手榴彈載著仇恨拋向炮樓。
鬼子和皇協軍雞飛狗跳，發出殺豬般的嚎聲，躲在樹枝上的烏鴉嚇破了膽，呼啦啦往地下鑽。抱著頭蹲在閘門口的幾個皇協軍反應了過來，連滾帶爬竄進了門洞子，一個嘍囉準備關上門，一發子彈不偏不倚射穿了他的手掌心，疼得他嗷嗷直叫，一面抱著流血的手亂跑亂跳，一面朝炮樓裡疾呼:“武工隊打進來了！”
他的話沒說完，身後踹過一腳，嘴裡嘟嚕了一句不順溜的中國話:“膽小鬼，怕什麼，快去搬幾箱手雷過來。”
劉蹶子眼珠子從地上往上移，藉著子彈和手榴彈爆炸、碰撞擦出的火光撒打著身後，兩個抬滑竿的趴在路邊的臭水溝裡，侄子劉文傑蹲在滑竿的前面眺望著炮樓方向，身前背後再沒有其他人了，他來了精神，剛要從地上爬起來，從西面跑過來一個黑乎乎的身影，手裡舉著鐵叉子，腰裡拴著一個鐵桶，三步兩步躥過臭水溝，眨眼之間衝到了他的面前，寒光閃閃的鐵叉子帶著一股旋風從天而降。
“好漢手下留情。”劉文傑身手敏捷，跳起身抓住了即將落下的鐵叉子，劉蹶子死有餘辜，現在還不能死，他必須阻止莽漢的行為。
凳子一愣，青年人口氣溫和，聲音清脆，有點像他剛認識的秀才，只是眼前人身上穿著黃色的軍裝，頭上帶著大蓋帽，他想起了李賴和李老槐，他氣不打一處來，心裡說，毛頭小子，俺先收拾完狗漢奸再跟你算賬。
凳子以前經常趕八里莊的集市，在街上擺個鞋攤子，劉蹶子帶著一幫打手在街上耀武揚威，收取保護費，他想不給，又怕這幫惡魔給他扣上一頂抗日分子的帽子，他死了沒什麼，家裡婆姨和孩子怎麼活，為了家人他忍了，自那以後他很少到八里莊趕集，是秀才的話激起了他心中的憤怒，他要為民除害，做一回鋤奸英雄。
劉文傑扛不住凳子身上的攘袂切齒、犁庭掃閭的士氣，他節節後退。
凳子趁機高高舉起鐵叉子，只聽“咔嚓”一聲，鐵叉子硬生生插進了劉蹶子的屁股。
疼得劉蹶子當場暈死了過去。
凳子想再補一叉子，劉文傑拉住了他的胳膊，小聲喊:“同志，手下留情！”
“同志”凳子的手停在半空，這兩個字黃忠跟他說過，這是抗日游擊隊員之間的稱呼，他也曾渴望有人如此稱呼他。
“你是誰？為什麼穿著黃皮子？為什麼阻止俺殺漢奸？”凳子嘴裡跑出一串問號。
“有話以後再說，你去找你的戰友吧。”劉文傑抬起手拍拍凳子的肩膀，向臭水溝裡吼了一嗓子:“你們把劉隊長送回家。”
就在這時，一顆手雷在半空打著旋，由遠而近，落在了凳子的身後。
“爬下，爬下！”劉文傑一把推開凳子，與此同時他半蹲下身子，雙手扶著膝蓋，左腳後跟撐著地面，伸出右腿橫掃向那顆冒煙的手雷，“嗖”“轟隆”手雷在臭水溝裡掀起千層浪，臭淤泥四處飛濺，烀了凳子一臉。
不遠處的戚鐵匠把一切看在眼裡，他佩服劉文傑的果斷，更擔心凳子誤傷了自己人，他朝身後了了一眼，低低問:“秀才去哪兒啦？”
“俺在這兒！”秀才急匆匆竄到了戚鐵匠身邊，“隊長，您有什麼指示？”
“你帶著凳子去炮樓的北面，你瞅見他後腰上那個水桶了嗎，那裡面是鞭炮，還有幾顆手榴彈，你明白俺的意思嗎？”戚鐵匠把鐵鉗子送到秀才手裡，“那邊也有一道鐵蒺藜，需要它幫忙，等劉大仁他們趕到你就動手。”
“是，一切命令聽您指揮。”
“你儘量不要喊凳子的名字，他以後還要回家。”戚鐵匠後面的話沒說完，從西北方向跑過一個人，氣喘吁吁地說:“隊長，從沙河街竄出幾百個鬼子，他們肩上扛著重武器。”
“別怕，咱們的人已經在那條路上設了埋伏，鬼子是自投羅網。”戚鐵匠聲音不高，大傢伙聽得清清爽爽。
“大家小心躲在犄角旮旯裡的鬼子和偽軍，從側面衝進去，要快！”戚鐵匠說完帶頭跳進了垣牆豁口，後面的同志一個緊接著一個，像離弦的箭，寒光閃閃的大刀在半空飛舞，直撲躲在牆角的鬼子兵。
秀才竄到凳子身邊，著急地吆喝:“大叔，您怎麼能隨便行動啊，快跟俺走！。”
秀才不愧是秀才，他把自個犯的錯誤撇得乾乾淨淨，他原想考驗一下凳子是不是漢奸，差點讓凳子丟了命，他心裡非常自責，又高興，眼前的大叔是斬釘截鐵的真爺們，值得信任。
“跟你去哪兒？俺要去找那個大鬍子。”凳子抹抹臉上的臭淤泥和血水，八叉著大眼珠子，斜睨了劉文傑一眼，“剛才他救了俺一命，一命換一命，俺先放他一馬，否則一鐵叉送他去見閻王。”
秀才沒等凳子說完，拽起他往東跑下去，跑出大約有半里多路，在原地轉了半圈，繞過北面的亂墳崗，靠近炮樓北面的河灘。
炮樓一樓黑洞洞的，多數鬼子和皇協軍在院牆裡拼命抵抗，二樓有點燈光，那是手電筒的亮，暗澹的光線下躥騰著幾個慌張的身影。
凳子把鐵桶栽在沙子裡，攥著鐵叉子湊近秀才，低低說:“鬼子大多躲在背面，他們不抻頭無法打。”
秀才的眼睛眺望著不遠處的鐵絲網，摸摸懷裡的鐵鉗子。“大叔，這次您不能隨便行動，隊長說必須等他的信號。”
“好，俺聽你的。”凳子無處安放的大手在褲子上搓來搓去，觸到了一盒煙，他心裡頓時生起一陣莫名其妙的辛酸，這盒煙是黃忠離開趙莊時送給他的，黃忠囑咐他不要得罪小人，有時間多跟餘福和樑子坐坐，遇到棘手的事兒找孟家大少爺商量商量，不要跟日本人和漢奸硬碰硬，此時想起那些話有生離死別的意思，也是，打仗就會死人，前一秒也許活得好好的，說不定下一秒就會馬革裹屍。
“小秀才，俺有件事拜託你。”凳子語氣磕巴，心裡惴惴不安，他如果把命交代在這兒，老婆孩子交給誰？
“大叔，您說。”
“俺”凳子蠕動著厚嘴唇，一時不知道怎麼開口。
“大叔，俺也有話對您說，如果俺死了，你能不能把俺找個地兒埋了，豎一塊木頭板子就行，上面寫上‘秀才’兩個字，這樣，俺家少爺就會找見俺。”
兩行淚溢出了凳子的眼眶，這些話也是他想說的，還多一句“告訴俺家丫頭，她爹不是孬種！”
“不，俺不會讓你死，俺有句話不知當講不當講，俺家大丫頭今年十四周歲，模樣不算醜，個子很高，俺想，俺想招你做俺鄧家的養老女婿。”
秀才一時語塞，他的額頭冒出一層豆大的汗珠子，自從他參加了抗日游擊隊，每天槍林彈雨中鑽，說不定哪一天把命丟了，這不是害了人家姑娘嗎。
“你不願意嗎？”凳子以為秀才不同意，他慌了神，哪有爹親自替女兒說媒的道理，他的老臉以後往哪兒擱。
“大叔，等打完這場仗咱們回家慢慢聊，”秀才一邊胡亂地搪塞著凳子的話，一邊從水桶裡摸出那幾顆手榴彈，抬頭看著半空，時間不早了，劉大仁他們怎麼還沒到呀？“大叔，俺把這幾顆手榴彈送進炮樓，回來咱們再點爆竹，如果俺回不來，你也要點著它，你點著了就跑，往家跑，要走暗路。”
“你回不來什麼意思？”凳子急賴賴的大眼珠子盯著秀才手裡的手榴彈，咬釘嚼鐵地說:“讓俺去！”
“隊長說您都沒見過手榴彈，也不會開槍，讓您去就是送死。”
“你教俺，俺也不笨，一教就會。”凳子承認，他除了掄鐵鍁、掄鋤頭和鐵叉子，沒摸過手榴彈，他不明白一個木柄加一塊鐵疙瘩怎麼會爆炸。
“等以後有時間俺教您，今天不可以，俺走了，記住俺說的話。”秀才爬出了沙灘，貓著腰往炮樓靠近，走到鐵紗網旁邊，從身上掏出鐵鉗子。
凳子沒看清秀才的真實長相，無論俊醜他認準了這個小夥子做姑爺，他不能眼睜睜瞅著未來的女婿去送死，想到這兒他抓著鐵叉子爬近鐵蒺藜，用鐵叉子把鐵蒺藜往上一挑，連根拔起，聲音驚動了炮樓裡的鬼子，突突冒出幾梭子彈，他急忙薅起地上的豆秸子蓋在秀才身下，往旁邊一滾，舉起手裡的鐵叉子吸引鬼子的注意力，子彈打在鐵叉子上，“哧哧”蹦火星子。
秀才從腰裡摸出手槍對準了炮樓裡的鬼子扣動了扳機，與此同時，另一個鬼子端起了機關槍，子彈聲震耳欲聾，在大地上爆發出一道道雷霆之光，劃破了天際，照亮了灣頭河，地上的豆秸子攜著土坷垃飛上了天，打得秀才和凳子抬不起頭。
正在此時，不知從哪飛來一顆子彈，不偏不倚打在機槍手的額頭上，機關槍啞巴了。
秀才趁機拽起凳子退到了沙灘下面。
“大叔，您在這兒老老實實待著，不要給俺添亂。”秀才覺得這句話傷人心，尷尬一笑，“大叔，俺一個人目標小，不會有事的，俺一定活著回來做您的姑爺。”
“你的話當真？俺家丫頭個子比孟家養媳婦高一截，模樣稍微黑點，畢竟她天天跟著俺下地，風裡來雨裡去，不過，她可能幹了，幹莊稼活不差起一個小夥子。”
“您認識敏丫頭？”秀才張大了嘴巴。
“當然，她和俺家丫頭是耍伴兒。”
秀才笑了，他沒見過招娣，只要是敏丫頭認準的朋友都是好人。“好，只要大叔的丫頭相中了俺，俺秀才願意做您的姑爺。”秀才說著躍出了沙灘，一溜煙爬過鐵絲網，靠近炮樓外的圍牆，他拉開手榴彈上的引線，高高舉過頭頂，在半空畫了一個弧，拋出去，“轟隆”。
炮樓裡的皇協軍矇頭轉向，不可一世的勁頭已消散殆盡，魂不附體，前面的圍牆倒了，炮樓缺了一層保護閘門，後面的沙灘上也埋伏著八路軍游擊隊，真是進退無門。
鬼子驕橫傲慢的狂傲勁也蕩然無存，“八格牙路”地嚎叫，你擠我推，亂哄哄炸了窩，小軍曹還算鎮定，他扶著樓梯爬上了二樓，抓起桌上的電話機，“嘰裡咕嚕”吆喝了半天，樓頂落下幾塊碎磚頭砸在他的頭上，他“吭噔”躺在了地上，手裡依舊抓著電話筒，向電話那頭的井上央求援兵。
一個伍長從樓下跑了上來，他嘴裡噴著酒腥臭氣，鼻子裡冒出兩撮黑黝黝的長毛，被鼻涕黏在了一起，額頭一個長長的刀口淌著黑紅的血水。
“發生了什麼？”趴在地上的曹長問:“頂不住了嗎？沙河的援軍到了嗎？”
“援軍被八路軍阻擋在半路上，武工隊馬上就衝進來了，怎麼辦？”
曹長扔下電話，從牆角抓起三八式步槍，拉栓頂火，走近窗口，朝著外面“砰砰”放了兩槍，他是沒有目標的發洩心中的焦灼，眼簾裡出現了一個模糊的身影，他的神經開始緊張，屏住呼吸，再次扣動了扳機。
秀才“噗通”栽倒在地上。
凳子一蹦三尺高，命不顧撲向秀才，鬼子正要打第二槍，劉大仁帶著幾個隊員從南邊繞了過來，端起匣子槍瞄準了炮樓的槍眼，子彈在半空碰撞在一起，擦出一溜火花，曹長的槍膛裡再次頂上了火兒，沒等他勾動扳機，一發子彈正中了他的眼睛。
曹長倒下了，嚇得旁邊的伍長三魂出竅，五官扭曲，他手裡的槍筒子伸出了槍眼，由於他額頭上的血滴答滴答往下流，遮住了他的視線，心越緊張，手越不聽使喚，慌得他扣不動扳機，他知道逃，他扛著槍一溜煙躥上了天台，推開那片鐵門，往前走了兩步，腳下被什麼東西絆了一跤，手裡的槍脫手，甩出兩米多遠，他哆嗦著手抓著鐵欄杆站穩身體，藉著點點火光，地上全是玻璃碴子，還有兩具直挺挺的屍首，嚇得他翻了個身，身體“啪嘰”從十多米的天台摔了下去。
凳子抱著秀才，傷心欲絕。
“大叔，點爆竹！”秀才嘴裡唸叨，“快，隊長等著呢。”
“孩子，你還活著？”凳子笑了。
劉大仁躲在一棵樹下，瞄準了炮樓上的槍眼，他的肌膚黑裡透著紅，眼角和額頭刻著幾道深深的褶皺，嘴上留著灰白色的鬍鬚，他比前兩年老了許多，脊背也佝僂了，唯一沒變的是他一雙炯炯有神的眼睛，冒著復仇的火焰。
煙霧繚繞，沙灘下的河水由西往東潺潺流著，撞擊著礁石，蕩起一圈圈漣漪，灣頭村和八里莊靜悄悄的，黑黝黝的，看不見一點燈光，炮樓連著柏油路的燈滅了，是被游擊隊員剪斷了零線，一根電話線孤單單在風中搖曳，偶爾傳來幾聲驢鳴狗吠，撩撥著夜的黑，暈頭轉向的麻雀也來湊熱鬧，啾啾的叫聲像是在叫魂。
凳子把鐵桶掛在樹枝上，點燃了爆竹上的引火線，“噼裡啪啦”的炸裂聲響徹雲霄，炮樓裡的皇協軍和鬼子兵以為八路軍大部隊來了，雙手舉著槍走出了炮樓，向武工隊繳械投降。
凳子把秀才背在後背上，把鐵叉子攥在手掌心裡，大踏步沿著河溝往西南走下去，他不敢走大路，佝僂著腰沿著田埂往前摸索。
一顆子彈卡在秀才的肩胛骨上，撕裂的傷口滲著淙淙的血水，鑽心的疼痛炙烤著他的身體，他時而清醒，時而昏迷。
他聽到了凳子奔跑的喘息聲，恍恍惚惚喊了一聲:“大叔，您要帶俺去哪兒？快放下俺。”
“孩子，你疼嗎，疼你就喊一聲，大叔不笑話你。”凳子語氣哽咽，他希望受傷的人不是秀才，而是他，他歲數大了，死了沒什麼。
“大叔，俺會給您招來麻煩的。”
“孩子，你在趙莊街上打聽打聽，大傢伙都知道俺膽兒大，天不怕地不怕，更不怕死，你是俺的姑爺，誰敢動你一根汗毛，就是和俺凳子過不去，俺拿鐵鍁劈了他。”
在這當兒，從趙莊跑出一隊人馬，個個手裡拿著手電筒，帶頭的肩上斜挎著匣子槍，身上穿著綢緞馬褂，敞著布紐，露著雪白的汗衫，走步一搖三晃。
雙方距離越來越近，越來越清楚，是李賴。