小敏順著聲音回過頭，眼前是個嫿禕若翾的女子，柔美又文靜，她清澈的雙眸裡含著笑、含著俏、含著淚花；一襲淺黃色的繡花長裙緊緊裹著她嫋嫋婷婷的腰身，舉止嫻雅又隱隱著書卷之氣。
“錢瑩姐姐！”小敏又驚又喜，她做夢也沒有想到會在趙莊遇到錢瑩。
“敏丫頭，真的是你嗎？剛才俺從茶樓走出來時看到了你……讓俺好好看看你。”錢瑩往前湊近一步，擎起哆嗦的手撫摸著小敏的臉，心裡按耐不住的喜悅，眼睛裡流露出疼愛之色，“丫頭，俺真的很高興在這兒遇到你，你還好嗎？”
“俺……”小敏的心跳得很厲害，淚水在她的眼眶裡不停地打轉，無語凝噎，她想把她這半年來的種種經歷，頭尾不漏、清清楚楚地講給錢瑩聽，腦子裡被許許多多的事情擠得水洩不通，一時不知從哪兒說起。
錢瑩從懷裡抽出一方手帕拭拭臉上的淚水，眼神移到小敏手裡的菜籃子上，好奇地問:“丫頭，你這是從哪兒來，要到那兒去啊？”
“俺去一趟八里莊……”小敏竭力鎮靜自己，她嘴裡的話還沒有出口，耳邊傳來一陣陣玉珠走盤的琵琶聲，纏綿幽怨，如涕如訴，循聲尋去，一座精美的小樓矗立在街道的西側，屋脊上的琉璃瓦金碧輝煌，二樓窗戶上隱約著幾個窈窕的身姿，鳴鐘擊磬，樂聲悠揚；一根粗壯的梨樹枝搭在東山牆上，隨風搖晃，敲打著牆頭瓦震落簇簇花瓣，梨花宛若雪一樣紛紛楊楊，夾雜著一陣陣女子輕佻的笑聲邁過了牆頭。
“錢瑩姐姐，您，您來趙莊做什麼？”小敏問出這句話後悔莫及，她恨不能把自己舌頭咬掉，她的眼睛盯著腳上的靴子，掩蓋著心裡的忐忑，其實，她沒有別的意思，只是希望錢瑩能像大姐二姐那樣過正常人的生活。
林伯母在小敏面前曾多次提到過錢瑩，老人說以前他們林家住在獅子橋衚衕，與錢家一巷之隔，錢瑩自小生活在金門繡戶的錢家大院，在鬼子侵佔坊子之前，她集萬千寵愛於一身，不僅有父母的疼愛，更有祖父祖母的嬌寵溺愛，她的生活雖說不上錦衣玉食，也讓許多人望塵莫及，在她十五歲時祖父被鬼子殺害，祖母不堪打擊，也隨之而去，她的父親又染上了大煙癮，錢家只剩下了一處空蕩蕩的院子，禍不單行，在錢瑩十六歲時與母親同時遭到鬼子的凌辱，她的母親喝毒藥自殺，一連串的打擊讓她痛不欲生，她也想隨母親去了，看著可憐的父親，她擯棄了自殺的念頭，為了生計，情非得已把自己賣進了妓院。
想起錢瑩悲慘的遭遇小敏潸然淚下。
正在這時，從前面的街口拐過一輛馬車，由北往南徐徐駛來，車篷四角的疊翠流金鈴鐺發出清脆的響聲，車把式高高揮舞著手裡的馬鞭，鞭梢在馬屁股上悠盪，馬蹄踏在泥濘的路面上濺起一綹綹泥漿，車簾掀起一角，露出一張麗若春梅綻雪、神如秋蕙披霜的玉面，蓬鬆的髮髻上插著八寶翡翠菊釵，隨著馬車的顛簸，流蘇穗頭搖曳在她光滑的額頭；一件淺藍色錦緞旗袍勾勒著她豐挺的胸部，約二十六七歲的年紀。
這個女子是男扮女裝的呂安，他是去八里莊彤家酒館面見一個朋友，路徑趙莊。沒想到會遇到錢瑩，心愛的姑娘近在咫尺，他卻噤若寒蟬。
呂安剛到彤家院子時，沒有人知道他的真實身份，錢瑩把他當成了知己，常常與他聊起她的母親，說她的母親如何的善良，如何的賢惠，如何的疼愛她，她一邊說，一邊涕不成聲；她的煙鬼父親到院子找她，她聲淚俱下地埋怨:“爸，您就不能漲漲志氣把大煙戒掉嗎？”
她嘴裡嚼著淚水不依不饒，卻掏盡身上所有的錢塞進父親的懷裡，看著父親跌跌撞撞離去的背影，她嚎啕大哭……那一幕看在呂安的眼裡，可憐、心疼、一股腦填進了他的心裡，他喜歡上了這個孤獨無依的姑娘，她卻只把他當成摯友，真是鴻雁在雲魚在水，惆悵此情難寄。
錢瑩沒有在意從身旁駛過去的馬車上坐著誰。
“丫頭，俺忘了告訴你，俺的父親把大煙戒掉了，嶗山兵工廠需要像俺父親這樣的技術人員，俺要跟著他去青島。這幾天暫時住在迎春院裡，瞧瞧，俺自顧說自個的事情，丫頭，你的家人都好吧？”
“……”小敏再次沉默，她來孟家三個多月了，沒有爹和姐姐的半點消息，最後一次見到兩個姐姐是去年的臘月份，姐妹三人在楊同慶的麵館相見、相聚、促膝而談，二姐悄悄告訴小敏說她懷了寶根的孩子，這件事只有大姐知道，她們瞞著爹，迄今四個多月過去了，二姐也許回了灣頭村，那個夏婆子一定高興得合不攏嘴，一定碾著一雙大腳穿街走巷，逢人便說她也要做祖母了。
小敏在許家見過夏婆子，是個六十歲的老媼，寬寬的額頭，直直的龍鼻，皮膚偏黑，臉上塗著鴨蛋粉，無論春夏秋冬頭上戴著一條抹額，她沒有什麼嗜好，不抽菸，不喝酒，自從她收養了二姐更加吝嗇，沒給自己添加一件新衣服，最大的癖好喜歡絮絮叨叨，每句話離不開她的過去，她的男人是皇親國戚，八國聯軍攻打紫禁城時一家逃到了河北保定，民國三年他們到了坊子碳礦區，她的丈夫死在井下，從那以後她再也沒有離開坊子地界。
夏婆子沒有生過孩子，她把二姐當成了她唯一的依靠，二姐參加了八路軍，她是每天提心吊膽睡不安生，常常站在院井裡發呆，聽到炮聲嚇得腿腳哆嗦，見了二姐厲色揚聲，東怨西怒，一邊狠勁地拍打著自個的大腿，一邊輪番地跺著腳丫，一邊哭哭啼啼，她說她命苦，年輕輕死了丈夫，丈夫沒給她留下一兒半女，老了不想白髮人送黑髮人。直到二姐發誓絕不會死在她的前頭，無論怎麼樣都會給她養老送終，她心裡感到許些安慰，漸漸收起了哭聲。
二姐給小敏和大姐講起此事時咯咯大笑。
小敏卻笑不出來，她見識過鬼子的殘忍，心醇氣和的薛嬸和手無束雞之力的苗簡已，平白無故死在他們的屠刀下，血水在苗家門前結了冰，那一幕她永遠不可能忘記，她有時會從夢中驚醒，面對著窗外的蒼天祈禱，希望母親在天有靈保佑爹和姐姐平平安安。
此時錢瑩問起爹和姐姐，小敏一時不知怎麼回答，她遲疑了一下，囁嚅著說:“都好，他們都好。”
街上的人多了起來，三個人一夥，五個一群，他們腳下踏著泥濘的地面，嘴裡嚼著閒言碎語從小敏和錢瑩身邊走過。
“丫頭，跟俺到這邊來，咱們姐妹好好拉拉體己的話。”
小敏跟著錢瑩往西走了幾步，眼前是一條彎彎曲曲的、寬寬長長的巷子，巷子南邊是幾處茅草屋，牆體已經斷裂，雨水沖垮的土坯一灘灘堆在牆角；草屋之間各有一條窄窄的夾道，孩提的啼哭聲鑽出了屋子，夾雜著大人的恫嚇跑出了斷牆，飄到了巷子裡。
巷子北面的住戶是永樂街上的商戶，他們的房子幾乎都是二層樓，青磚綠瓦，深宅大院，門洞子的牆磚磨製的極其平整，門簷上的懸挑榫卯也是精雕細刻，有的門口立著兩尊石獅子，牆邊上栽種著杏樹和蘋果樹，與巷子南邊有著天壤之別。
錢瑩把小敏帶到一棵枝葉扶疏的柳樹旁，向旁邊敞著的門裡瞄了一眼，“丫頭，這是迎春院的後院。”
柳樹被昨天的雨洗過，在溫和的陽光下蒼翠欲滴，宛若一簾綠色的瀑布垂掛在眼前；院井裡一棵梨樹花開萬朵，一片片滑落枝頭，像雲錦似的鋪滿石基路。
錢瑩手裡纏繞著一方手帕，難為情地喃喃:“北面臨街的院子是正院，姐姐和鴇母都在，她們說話沒個正型，還是在這兒清淨，只是俺不能端杯水給你喝，心裡多有過意不去，望丫頭理解。”
“俺不渴，俺想問問……”
“丫頭，你是不是想問問苗先生他們的事情，他們都好。”錢瑩喜歡小敏的矜持，喜歡她蘭質蕙心、任勞任怨，更對苗家感恩懷德，為了苗先生丫頭竟敢與鬼子據理力爭，讓青峰鎮的人佩服，院裡姐妹每每談起來都會翹大拇指，尤其林家兩口子，自從丫頭離開青峰鎮，每天站在街頭眺望，他們巴望著丫頭有一天突然回來。
“丫頭，這天暖和了，你有時間回青峰鎮看看吧，林伯母問過你……”錢瑩用愛憐的眼神端詳著小敏，丫頭長大了，曲眉豐頰，又黑又長的睫毛下掩蓋這一雙剪水秋瞳，像一池柔靜、清澈的湖水。
“噯，俺，俺也想他們。”小敏嘴裡的話帶下兩行淚，無論是苗先生還是林家兩口子，還有曲伯，他們都是好人，瓢爺也曾救過她的命。
在青峰鎮時，只要是天黑之前小敏還沒有回到家，苗太太就會站在麵館門口外面翹首張望著北面的街道，見苗先生腋下夾著皮包走過來，著急地吆喝:“丫頭還沒有回來，你快去看看，這天馬上黑了，她一個人走路俺不放心。”
苗先生也不搭話，把手裡的皮包遞到太太的手裡，揹著手往回走，剛走到第一個路口，林伯站在他家綢緞鋪子門前喊:“苗先生，您這麼著急往回走做什麼，是不是把東西落在學校裡了？”
苗先生頭也不抬，慢吞吞回了一聲:“俺去接接丫頭，這麼晚了她還沒到家，讓人擔心。”
夏晚的風拖著小買賣人的吵鬧在街上潮起潮落，賣花生瓜子的擠到苗先生身邊，笑嘻嘻地套近乎，“苗先生，您買俺一包花生米吧，今天新炒的，您幫忙開開張吧。”
“俺回來買，回來買。”苗先生急衝沖走過，擎起手掌向後擺了擺，“俺先去接俺丫頭下工。”
看到小敏從獅子橋上走下來，苗先生臉上的褶皺展開了，馬上又假裝生氣地板起臉，譴責道:“不知道天黑了嗎？不知道大家會擔心嗎？以後再這麼晚回家，你就在外面待著吧。”
“苗先生，對不起，俺以後記住了。”小敏乖巧地應答，她心裡感激苗先生像父親一樣訓斥她。
回家的路上，苗先生的腳步慢了下來，他一會兒看看磨水豆腐的，一會兒看看賣綠豆糕的，用手掌拍拍褲兜，慈愛地笑笑，“丫頭想吃什麼，今天學校領薪水了，先生有錢。”
“俺不要，什麼也不要，俺想回家吃薛嬸做的野菜粥。”小敏知道苗家已經無米下鍋了，院井裡長的幾棵草也變成了桌上的湯；她聽到過苗太太和薛嬸在屋裡一邊做著針線，一邊報怨學校扣壓教師工錢的事情。她不捨得讓苗先生破費，苗太太的藥錢還沒有著落。
賣瓜子的小商販從人群裡鑽出來，他手裡舉著一包油澤澤的花生米，“苗先生，您回來了……”
苗先生接過那包花生米，從褲兜裡掏出幾文錢遞過去，低頭看著嘟囔著嘴巴的小敏，泯然一笑:“傻丫頭，一包花生米不值幾個錢，苗先生少喝一杯茶就行了，這是說好的事，說好回來買他的，說話要算話。”
苗先生寬厚的微笑讓小敏久久不能忘記。
“丫頭，你不要難過。”錢瑩舉起手裡的手帕揩揩小敏臉上的淚水，說:“彤媽媽說只要人活著比什麼都好。”
彤老闆的話一點也不假，許老太太也說過同樣的話，可是苗太太死了，薛嬸死了，苗簡已死了……苗家只剩下了孤獨無依的苗先生，小敏越想越傷心，臉上的眼淚止不住。
院裡二樓飄下銀鈴般的笑聲，窗戶上探出兩張桃花臉，“瑩霞妹妹，你在與誰說話呀？”
“是……是以前認識的一個會刺繡的妹妹，俺手帕上的海棠花就是出自她的手。”錢瑩說著揮揮手裡的手帕，囅然一笑:“如果姐姐們喜歡，以後讓這個丫頭給你們每人繡一塊，不過，要捨得口袋裡的銅板。”
“吆，這點錢算什麼？咱們姐妹不缺吃穿，更不缺錢，半個時辰之前你也看見了，那個李老槐命大福大造化大，槍子下白撿了一命，說不定哪一天，有個炮彈落在咱們院子裡，咱們命沒了，錢也沒了。”
女子的話音沒落，南邊方向突然傳來了兩聲“轟隆轟隆”的炮聲，霎那間，天動地搖，濃煙在天際之間劃出幾道長長的煙霧，隨聲烏泱泱而來，前面街道上傳來奔跑聲、吆喝聲，此起彼伏，有幾個人抱著頭從南北街道上竄進了巷子，轉眼鑽進了夾道里，無影無蹤。
“啪嘰”二樓傳來東西掉在地上摔碎的聲音，接著是一個女人低低地抽噎，幾隻鳥兒從梨樹枝杈之間騰然飛起，撲稜的翅膀下抖落大片大片的梨花，滿院飛舞。
錢瑩走到小敏的身邊，拉住她的手，嘴裡吐出兩個字:“別怕，姐姐在。”
小敏心裡感激又悽酸，又有莫大的安慰，恐慌的時候至少有人與她站在一起。
一會兒，樓上傳來諧謔，“你這張烏鴉嘴，好事說不靈，壞事一說就來。”
另一個清脆的聲音略帶著慶幸，“姐妹們，聽說日本人不會在坊子碳礦區附近扔炮彈，它們怕炸了煤礦，咱們趙莊離著坊子碳礦區這麼近，一般不會有事，聽聲音不算太近，不知哪個村子又遭殃了，不知又要死多少人，該死的……”最後三個字尤其響亮，像是從天上落下來的，席捲著凌亂不堪的梨花在院井裡滾著。
錢瑩扯著裙襬往前走了一步，踮著腳尖眺望著南邊方向，她的後牙槽咬得咯咯響，眼睛裡閃著仇恨的光，少頃，她彎腰從地上撿起一朵潔白的梨花插在鬢角上。
風撩撥著身旁的柳樹，發出“沙沙沙”的聲音，錢瑩用手背撩撩額頭上的一縷劉海，從嘴角擠出一絲笑，看著小敏關切地說:“丫頭，這光景下外面不安全，你快回家吧，不要讓家裡人擔心。”
小敏垂下眼睛盯著腳上的靴子，她想告訴錢瑩她現在的身份是孟家的養媳婦，她沒說。
“錢瑩姐，俺暫時住在孟家，離這兒不遠，您不要擔心。”
“孟家？！是嗎，咱們姐倆真有緣，都仰仗孟家照拂，其實俺還沒有見過孟家的人，今早上孟家大少爺捎話說，他準備託人去坊茨小鎮買火車票，讓俺和俺父親安心待在這兒，只是俺父親他不願意待在迎春院裡，你是知道的，自從俺進了彤家妓院，他就多了脾氣，見人羞於說話，不過，聽說去青島，他可高興了，當年他和俺母親從德國回來住在青島，俺就是出生在那個海濱城市。”錢瑩嘴裡的話多了起來，把剛才的不愉快拋到了腦後，“敏丫頭，俺父親想讓俺嫁人生兒育女，延續錢家的香火……剛才的炮聲讓俺一下明白了，俺要留下來，嫁給他，他打鬼子，俺給他生娃娃。”
錢瑩臉上拂過溫柔的笑靨，如畫，如花。
“你這樣想就對了。”隨著聲音從耳房裡走出一箇中年男人，他中等身材，梳著立式板寸頭，五官清朗，下巴頦上飄著一綹髭髯遮掩著他高凸的喉結，身上穿著一套青黑色長袍掃著他的腳面，一雙黑皮鞋擦得錚明瓦亮。
小敏一眼認出了這個男人是錢繼昌，他身上有一種無法言表的學者氣質，與曾經的那個邋遢的大煙鬼判若天淵。
“爸，您沒睡覺呀，您聽到俺與敏丫頭說的話啦？”錢瑩的臉“噌”一下紅了，她回頭看看小敏，靦腆地笑了笑，往臺階旁閃閃身子，“爸，這是敏丫頭，您在青峰鎮見過她，您還誇過她，不是嗎？”
錢繼昌向院門口外面的小敏欠欠身，“敏小姐，你好。”
“您好，錢先生。”小敏連忙鞠躬九十度。
“不必拘禮，有話你們聊，我去燒壺開水。”錢繼昌撩著長袍前裾向東廂房走去。
“敏丫頭，俺父親不善言談，自從俺母親死了後，他再也沒有笑過，你不要介意呀，其實他經常給俺說起那天晚上的事，你為了苗先生擋住了鬼子的去路，讓大家膽戰心驚，當時你的勇敢與臨危不懼，讓他赧顏汗下。”
“那天俺也沒有做什麼，是龐掌櫃的帶著俺去找了繡舞子……”小敏還要繼續說下去，巷子裡傳來了踢趿的腳步聲，她向臺階下退了一步，張眼望去，是手裡擎著水菸袋的程四娘，她頭上戴著髒兮兮的抹額，身上穿著一件肥大的偏襟大褂，衣褂有點短，露出兩條向前彎佝著的小細腿，前穹著細長的脖子，賊眉鼠眼的樣子像是簾窺壁聽的賊；下身是一條大襠褲，褲腰帶上的穗旒垂在她兩腿之間，隨著她向前碾動的小腳遊蕩；袖窩盤扣上彆著一方灰不溜秋的手帕。
她身後走著一個十三四歲的小丫頭，一件碎花小褂又短又瘦又破，一條補丁褲子緊拘著她枯瘠的小身體，一雙露著腳趾頭的鞋子掛滿了泥漿；兩條細短的黃毛辮子搭在她黑乎乎的衣領上，她的頭頂心缺了一塊頭髮，很是顯眼。
小敏與程四娘見過兩次面，第一次是在許家，第二次是在袁家鋪子門前，今兒她不想理睬這個老女人，又覺得不妥，既然撞見了，不能不打個招呼，想到這兒，她從錢瑩身前移開一步，走到路中央，遠遠地向程四娘行了個萬福禮，“程四娘，您好。”
程四孃的眼珠子向半空翻滾，一句掐著嗓子的喉音躥出了她沙啞的喉嚨，“吆，俺道是誰呀？這不是孟家的養媳婦嗎，怎麼與迎春院的姐姐在街上拉拉扯扯呢？”
錢瑩一會兒看看小敏，一會兒看看程四娘，丫頭與這個媒婆怎麼會這麼熟，兩人似乎早就認識。
“你一個小丫頭難道不知道這兒是什麼地方嗎？讓你婆婆知道了還不打折你的一條腿？！”
程四娘一句沒頭沒尾的話讓錢瑩全身觳觫，她瞪大了吃驚的眼神，看著小敏問:“丫頭，她說什麼？她說你是誰家的養媳婦？你的婆婆又是誰？”
小敏沒有接錢瑩的話茬，她抬起頭看著程四娘，不慍不火地說:“程四娘，祖母讓俺去八里莊一趟，俺不知道路怎麼走，向這位姐姐打聽一下路，您這是要去哪兒呀？”
“吆，打聽路問俺呀，七里八鄉俺哪兒不知道。”程四娘顛著屁股靠近小敏，睺瞜著眼珠子瞟了她身後的小丫頭兩眼，一邊翹起三根手指頭在半空晃著，一邊喋喋不休:“翟家婆姨託俺給她家的大小子賣個養媳婦，這丫頭她沒看好，唉，她看好了鄧家的招娣，人家不願意，憑她翟家的條件，俺不說過頭的話，以後連這小丫頭也討不著，她也不用心想想，三個小子，還有一個在肚子裡，一家大小六張嘴，一頓不吃半鍋飯都是燒高香了，俺今兒想在迎春院給這丫頭找份差事，不知鴇母在不在院裡？”
程四娘身後的小丫頭啞口無言，深垂著頭，一雙無處安放的小手死死揪著衣襟，戰戰兢兢的樣子像個待宰的羔羊。
錢瑩蛾眉緊蹙，敏丫頭在青峰鎮受盡了孫香香的欺凌，沒半年的功夫又做了孟家的養媳婦，她從眼前媒婆話中感覺孟家不是什麼善茬，她想問問到底是怎麼回事，小敏不搭她的話茬，她只能把心裡的憤慨撒在程四娘身上。
“程四娘，今兒你是想把丫頭賣到俺們迎春院嗎？這件事是不是應該徵求一下她父母的意見，你怎麼能越俎代庖呢？！”錢瑩甩甩手裡的手帕，嗤之以鼻，“您也老大不小了，俺看您也不是不明事理的人，古人云，勿以惡小而為之，勿以善小而不為，何況這樁事不是小事。”
“姑娘說得是這個理，俺聽明白了，您的意思是讓小丫頭的父母過來，可惜呀……”程四娘把水菸袋的吸管送進嘴裡舔了舔，她的眼珠子從下往上看，猝然，她右手巴掌拍在她的大腿上，哭喪著臉說:“唉，俺實話實說吧，她沒有父母，跟著一個男人在碼頭上乞討，俺看她可憐，就，就從那個男人手裡把她買了下來。”
錢瑩沉默無語，她向小丫頭投去憐憫的目光。
小丫頭小心翼翼地端視著小敏，也許是看到了同齡人，她眉眼之間多了一絲笑模樣，像是被扣在鐵鍋下面的小雞仔見到了光，向前試探著搓了一步，隨著她磕絆的動作，從她懷裡掉出一塊破手帕。
小敏往前一步，她想幫女孩撿起地上的手帕，她的手驟然停在半空，破碎的手帕上刺繡著三朵蒲公英，即是四周的布都碎了，它們還完好無缺，兩朵黃色的小花與一朵白絨球在風裡搖曳，潔白的絨毛載著一顆種子在半空飛舞，一靜、一動、一景，栩栩如生。
三朵蒲公英針腳細密，與繡舞子繡工同出一轍，她與繡舞子什麼關係？青峰鎮龐家裁縫鋪子杜珍手裡也有這樣一方手帕，巴爺說杜珍做了漢奸，她是誰？小敏趁著直起腰的空隙再次打量著眼前的女孩，十幾歲的年齡，汙垢之下掩蓋著眉清目秀的模樣，上牙缺失一截……琴絃子。
繡舞子在繡工房裡講過她女兒的事情，她說她的女兒叫琴絃子，比小敏小一歲，在家鄉照顧殘疾的父親，還有年邁的祖母，那年磕倒把前門牙磕去一截。
小敏猜對了，這個女孩就是繡舞子的女兒琴絃子，一年前她被日本軍隊從日本帶到了中國，送進了慰安所，她和其她來到中國的小姐妹在日本軍營遭受了非人的摧殘，她一直都想逃跑，上個月，她們被日本兵押上了去河北的卡車，半路上遇到了八路軍游擊隊的襲擊，雙方交戰激烈，趁著看守的士兵無暇顧及她們，她跳下了車，像無頭的蒼蠅亂竄亂撞，不知跑出多遠，被一條河擋住了去路，在她走投無路時，岸邊出現了一箇中國男人，好心的男人把她帶到了趙莊。
“琴絃子。”小敏嘴裡念著三個字，聲音很小。
琴絃子猛地抓住了小敏的胳膊，眼睛裡閃過一絲希冀的光，喉嚨裡衝出一句模糊不清的話:“你，你認識我嗎？”
程四娘正佝僂著脖子往迎春院裡巴頭巴腦，聽到身後琴絃子與小敏嘀嘀咕咕，她翹起腳尖用腳後跟在地上跺了兩腳，厲聲呵斥，“死丫頭，快點過來，今天再找不到收留你的地方，你就給俺到大街上去討飯，俺可沒有閒錢養著你這個來歷不明的醜八怪。”
程四娘尖嘴刻薄的嘶吼嚇醒了小敏，她沒時間琢磨眼前的女孩是誰？從哪兒來？她急忙抓起地上的菜籃子，把臉轉向錢瑩，鞠了一躬，“俺走了，您忙。”
“丫頭，下過雨的路不好走，注意安全……你回來到這兒找俺，咱們姐妹一見如故。”錢瑩的話在喉嚨裡徘徊，衝出嘴的只有反覆叮嚀:“丫頭，你一定要注意安全。”
“嗯，俺知道。”小敏挎著菜籃子竄出了巷子。
琴絃子情不自禁地往前追了兩步，來到中國一年多了，小敏是第一個喊出她名字的人，她似乎是看到了一縷光，照亮了眼前的路。
“死丫頭你想去哪兒？給俺回來。”程四娘一把拽住琴絃子的細胳膊，咬牙切齒，“不聽話俺砸斷你的腿。”
錢瑩在彤老闆身邊學到了不少的東西，會鑑貌辨色，她覺得程四娘不是善類，這種人越給好臉色越蹬鼻子上臉，還不如視而無睹，想到這兒，她甩著手帕一扭一搖踏進了迎春院，迴轉身“咣噹”掩上了兩扇門，把追到臺階上的程四娘晾在門外。
程四娘見錢瑩對她的舉動熟視無睹，她急了，在院門口外面上躥下跳，琴絃子是她花三個銅板買來的，本想賣給翟家，翟子婆姨沒看上，一時半會找不到下家，目前吃住在她的家裡，她每天端著水菸袋，一邊“咕嚕咕嚕”吸著，一邊勞神費心地琢磨，不能讓這樁買賣砸在手裡，她想到了迎春院，小丫頭雖然長得矮小，模樣不俊，也不是醜到拿不出手，手腳也算勤快，除了不會燒火做飯，每天早早起來給她倒尿盆，清掃院子，吃完飯不用支使就去刷鍋洗碗，這樣有眼力勁的丫頭賣到迎春院不會賠錢，也許比入手時能多賣幾個錢。
“姑奶奶，您別走呀，俺想讓這個小丫頭到您院子裡做事，俺是不忍心她到別人家做養媳婦，受婆婆欺負，剛才那個敏丫頭每天受婆婆打罵，俺心裡不落忍呀。”程四娘一把鼻涕一把淚，從袖窩處拽下手帕捂住臉，抽抽噎噎，其實她在乾嚎，沒掉一滴眼淚。
錢瑩長嘆了一聲，突生一股淒涼，涼到她的每根手指，抓著門栓的手在哆嗦，潸然淚下，敏丫頭的命可真苦呀，在青峰鎮受盡孫香香的欺負，如今又做了孟家的養媳婦，不知又吃了多少苦？
“死丫頭，還不快點哭。”程四娘疾首蹙額，背過手在琴絃子胳膊上狠狠擰了一下，面對著黑漆漆的兩扇門又是作揖，又是祈告:“姑奶奶您行行好吧，可憐可憐這個沒孃的孩子。”
琴絃子被程四娘擰疼了，她開始嚶嚶哭啼，嘴裡嚼著淚水說不出一句話，她是真的傷心難過，想想自己被日本軍隊帶到中國，一天好日子沒過，她本以為那些日本軍人能幫她找到媽媽，卻把她帶進了魔窟，每天的日子生不如死，逃出來後遇到了一個好心的中國男人，男人說她一個小丫頭跟在一個大老爺們身邊不方便，又因為她是一個啞巴不會說話，三塊銅板賣給了能說會道的程四娘，男人用兩塊銅板請她吃了頓飽飯，又給她買了身舊衣服。
與那個男人分手時，男人打著手勢囑咐她，不想捱打、不想餓肚子，就學著做事、聽主家的話，她聽明白了，把男人的話記在了心裡，無論程四娘帶她去哪兒，她都乖乖地跟著，讓她哭，她就哭。
錢瑩被琴絃子的哭聲觸動了心扉，她摸摸口袋，什麼也沒有摸出來，正在她為難的時候，父親提著水壺從東廂房走了出來，他從懷裡掏出一塊大洋，走到她的面前，小聲囑咐:“瑩兒，千萬不要讓這個小丫頭進院子，她歲數太小，這種地方不是她該來的。”
錢瑩從父親手裡接過那塊大洋攥在手心裡，慢慢打開了一條門縫。
程四娘忙不迭送上一張阿諛獻媚的臉，乞憐搖尾，“姑奶奶，俺是吃了上頓沒下頓，家裡窮得連只老鼠都待不住，否則，俺也不可能把她賣給窯子裡，呸，瞧瞧俺這張臭嘴說得什麼話，俺該打！”程四娘別過頭在地上啐了一口，舉起手在她皺巴巴的臉上戳了一下。
錢瑩正顏厲色，“程四娘，你身邊的這個丫頭想賣多少錢呀？”
“賣多少錢？”程四娘挑挑眉梢，心裡說，眼前花娘的口氣不像是在院子裡沒有身份地位的女子，她一定是相中了這個丫頭，乾脆來個獅子大開口，試探一下姑娘的反應，“這個嗎？姑奶奶，您能做的了主嗎？一個大活人，怎麼說也要五塊大洋呀。”
錢瑩白愣了程四娘一眼，操起雙手，媚眼傲視著半空，“你真是漫天要價，好大的口氣，不想想這是什麼時候嗎，大街上賣兒賣女的有的是，你就當俺沒問，你們該去哪兒涼快就去那兒涼快。”
“咣噹”院門又摔上了。
“姑奶奶，咱們有話好商量，好商量，您別動怒，為俺這點破事氣壞了您尊貴的身子不值當的，您給回個價，咱們取箇中，怎麼樣？”
“俺身上只有一塊大洋，你願意就留下這個丫頭，不願意算俺沒說，俺是可憐丫頭沒地方去，自作主張買下她在院子裡當個支使，如果鴇母知道俺收留個呆頭呆腦的丫頭，非打死俺不可。”
“不，不是的，她除了不會說話，其他活都能幹。”程四娘馬上意識到說禿嚕了嘴，她舉起巴掌想抽自己的嘴巴子，她的手捂在臉上，想想馬上將要到手的大洋，她一閉眼心一橫“啪啪”，打得自個雙眼冒金星。
“吆，她還是個啞巴呀，俺差點被你糊弄了，一塊大洋都是多的。”錢瑩心裡更加可憐琴絃子，無論如何都要救下她，嘴裡卻說:“這事就算了，您還是另找下家吧。”
“嗨，俺說錯話了，姑奶奶，一塊大洋，這丫頭屬於你了，怎麼樣？”程四娘語氣軟了下來，她把手裡的水菸袋揣進了懷裡，把雙手重疊在一起擱在腹部，有節奏地拍打著，“一塊大洋，這是俺買她的價錢，不能再少了。”
錢瑩扯開兩片門板走出了院子，她把手掌心裡的大洋攤在程四孃的眼皮底下，“好吧，看在您老費心費嘴的面子上，俺收留這丫頭在身邊做個支使。”
程四娘看到大洋滿眼放綠光，她猛地伸出爪子從錢瑩手心裡抓起大洋，在手裡掂了掂，然後送到嘴邊，用黃拉拉的前門牙咬了一口，稱心地笑了，“姑奶奶，丫頭以後屬於您啦，該打該罵隨您的心情，再會。”
看著程四娘走遠了，錢瑩走近琴絃子，抬起手理理她額前的一縷亂髮，眼睛看著巷子口的南北街道，溫和地說:“丫頭，你不會說話，能聽明白俺說什麼吧？”
琴絃子點點頭。
“你知道這個院子裡住著什麼人嗎？這兒不是你待的地方，你去找你的親人吧，如果實在沒地方去，你自個找戶好人家，幫人家洗衣服做飯，看護小孩子也可以……走吧，注意安全，躲著鬼子，能走小路不要走大路。”
從趙莊到八里莊有兩條路，一條是北面的柏油路，距離八里莊很近，路很寬，也很平整，路上時常穿梭著鬼子的卡車，為了躲避鬼子大家都會捨近求遠，除了二鬼子幾乎沒有人敢走那條路；另一條路在趙莊的南邊，是一條坑坑窪窪，高低不平的土路，下過雨的路面泥濘不堪。
土路兩邊是綠油油的莊稼地，在雨水的滋潤下，麥苗青青翠翠，擠擠簇簇，輕風吹拂泛著綠色的漣漪；雨水滯留在路上掀開一層厚厚的泥漿，一踩一滑兩腳印。
路上走著挑著擔子的貨郎，貨箱裡裝著百樣雜貨，他們手扶著肩上的扁擔，顫顫悠悠往前走著，還不忘了拍拍褲兜裡揣著的撥浪鼓，“嘭嘭嘭”震落臉上的汗珠子，抓著襖袖抹抹臉，眯著眼睛看看天，天上瀰漫著厚厚的硫粉塵，那是炮彈爆炸後殘留的烏煙瘴氣，對這種氣味他們已經麻木，見多不怪，只要還能走路，生活還要繼續；從羊腸小路上鑽出幾個婦女，嬉笑著從貨郎身邊擠過，她們胳膊彎上挎著籃子，籃子裡裝著她們的手藝，小孩的虎頭鞋、做鞋的袼褙、幾雙鞋墊子……路中間蜿蜒著一道道車軲轆印，有馬蹄踏出來的痕跡，間或還能看到一坨坨馬糞，空氣裡充溢著臭哄哄的氣味；路牙子上幾棵柳樹隨風拋灑著毛茸茸的柳絮，飄在路上的泥水裡，被行人踩在腳下；麻雀站在枝頭，撩著破鑼嗓子，冷不丁喳喳幾聲，鬱悶的、潮溼的空氣裡多了少許的生機。
一片幽深又茂密的山嶺矗立在西南邊，一團團厚重的霧氣在樹林上空繚繞，像羊倌趕著一群灰不溜秋的羊群嗚嗚泱泱而來，與山谷裡升騰的水氣相遇，氤氳飄渺；半空翻卷的濃煙越來越薄，像一塊大大的抹布，用得時間太久，千瘡百孔，從那些窟窿眼裡透出點點的光，撒在腳下的泥漿裡，緩緩流動、慢慢跳躍；彌河的支流像一張大網，扣在坊子地界，無處不在，浪花拍打河岸的聲音從腳底下升起，一環接著一環，只聞其聲不見其形。
小敏一面深一腳淺一腳往前走著，一面認真打量著四周的一切，一輛獨輪車“咯吱咯吱”出現在她的身後，她趕緊往路邊上躲躲身子，車伕是個六十多歲的老頭，銀灰色的頭髮扎煞在一頂破氈帽的外面，掃著他高凸的顴骨；汗珠子像閃閃發亮的耕犁，在他褶褶皺皺的臉頰上翻起一道一道黑白分明的溝洫；赤裸裸的大腳丫子擲地有聲地砸著地面，一步一雙大腳印，腳指頭縫隙裡泚出一綹綹泥漿；他渾身上下油脂麻花的，袖口和衣襟處有磨損的痕跡，褲子膝蓋上補著兩個很明顯的補丁，針腳粗陋，翹著邊縫，迎風忽閃；他的後腰上彆著一根菸袋杆，一個鼓鼓囊囊的煙荷包隨著他的腳步在屁股上左右甩蕩；車架上整整齊齊碼著兩摞旱菸葉。
前面到了一個上坡，老頭的身體前傾，蒲扇大的手緊緊握著車把，兩隻腳使勁蹬著溜滑的地面，額頭青筋根根暴起，像是要爆炸似的，他每往前走一步都要吐一口長氣，粗重的眉毛上掛著大顆大顆的汗珠子，滴落在他的腫眼泡上。
看到這個老頭小敏想起了巴爺，她把菜籃子放在路邊上，向前疾跑了一步，躥到獨輪車的前頭，俯下身子，伸出一雙小手拉住車頭上的羊角，車子很重，似乎車上不是裝著菸葉，而是一片片生鐵。
小敏躬著腰用全力拉著車頭往後退著走，腳底下像擦了油，腳尖出溜到了鞋口，她怕腳丫子衝出鞋頭蓋，用腳趾頭死死勾著鞋墊；兩條長辮子搭在胸前，垂在腳下，辮梢掃著路上的泥漿。
老頭前蹌著胸和頭，雙腳蹬著黏糊糊的地面，雙手推搡著車把，車軲轆藉著一拉一推，碾壓著呲溜滑的泥漿終於爬上了土坡。
老頭放下車子，揪著半片衣襟擦擦臉上的汗珠子，向小敏點點頭，“小丫頭，謝謝你。”
小敏搖搖頭，迴轉身往坡下跑，去拿她的菜籃子。
賣菸葉的老頭不是別人，正是龍口峽褸衣幫會的掌舵人裘兆熠，他的車上不單單裝著菸葉，還有幾十塊生鐵板，車軲轆承受不住壓力漏了氣，如果沒有小敏幫忙根本無法爬過眼前的陡坡。
耳邊傳來了馬蹄聲，抬頭望去，南邊樹林方向飛馳而來一匹高頭大馬，馬上坐著一個青年男子，三十多歲的年齡，二八油頭短髮，展著一面額角，一縷劉海遮住他一側眉梢，眉清目秀，俊雅霸氣；他長衣長褂，腰上繫著一塊青色寬布條，腳上是一雙嶄新的青布鞋，鞋幫上掛著泥漿，鞋面開口處露著溼乎乎的線襪。
青年人用腿夾夾馬的肚子，勒勒手裡的韁繩，嘴裡一個“噓”字拖著長音，馬悠悠走近裘兆熠身旁，昂起頭啾啾叫了兩聲，馬蹄在地面上尥著蹶子，濺起一灘灘泥漿。
裘兆熠蹙著眉頭看著馬上的青年人，低聲問:“老四，你，你什麼時候回來的？”
青年人沒有接他的話茬，從馬背上欹斜下半拉身體，嘿嘿一笑，“師傅，給俺稱一斤菸葉。”
裘兆熠從車上抽出一大捆菸葉遞到青年人的手裡，“先生，您拿好啦。”
青年人撩起長褂的開衩，從褲兜裡掏出一個銅板在手裡掂了掂，扔給裘兆熠，說:“師傅，這錢夠不？不夠也那麼滴了，俺去集上轉轉，給媳婦扯三尺布，有緣咱們去彤家酒館喝幾盅，再會。”
“哈哈哈，年輕人說笑了，你的話讓俺開心，誰能看得起俺這個臭哄哄的老頭呀？”目送著青年人策馬而去的背影，裘兆熠一邊搖搖頭，一邊把銅板揣進了懷裡，一邊抓起車把，尥著沙啞的嗓子，自話自說:“再不趕路，俺看這集真的要散了。”
一陣風颳過，吹散了迷濛的霧氣，明朗的陽光掛在正南邊的山頂上，天地間敞亮了不少，天氣卻變涼了許多，也許是身上出汗了，風一吹有些冷，小敏縮縮肩膀，把坎肩往胸前攏了攏，她慶幸把穿小的衣服塞在長褂的裡面，抵禦了突增的寒氣。
前面的路口出現了一個撿糞的老人，他一隻手裡抓著一把斷了柄的鐵鍬，一隻手裡提著個破糞筐，磕磕絆絆往前走著，視線裡出現了小敏的身影，他一怔，趕緊把身體挪到路牙子上，臉面對著北面的麥田站著，直到小敏從他身後走過去，他才轉過身，一邊往前走，一邊撿拾著地上的馬糞。
眼簾裡出現了推著獨輪車的裘兆熠，老人臉上露出一絲不易察覺的微笑，他把手裡的鐵鍁杵在地上，伸了個懶腰，又不緊不慢地背過手去撓撓後脊樑骨。
轉眼見裘兆熠的獨輪車到了眼皮底下，老人扔下手裡的糞筐，雙手抱拳往外一推，高聲招呼:“裘掌櫃的，今天您來晚了，集市上的攤子快散了，您是不是又娶了一房婆姨，牽住了您的老胳膊老腿，哈哈哈。”
裘兆熠瞅瞅擋在車前面的糞筐，瞪大急賴賴的眼珠子打量著站在眼前的老人，當他看清來人時，臉色驟然暗了下來，表情僵硬，須臾，他把髒兮兮的手伸進懷裡搓了搓，掏出幾個泥疙瘩，一甩手，泥疙瘩像彈珠似的“嗖”飛到了路旁的樹上，幾隻麻雀尖叫著越過了麥田飛向遠方。
“江大哥，您說笑了，俺已是土埋半脖子之人，心有餘力不足，留著那點力氣經營好兩畝薄田，雖說不能一日三餐吃個撐腸拄肚，至少餓不著。”
“裘掌櫃的，老朽想多句話，如果您聽著不順耳，還望您手下留情。”老人盯著遠去的麻雀，狡黠一笑，“聽說您又撿了一個孫子，羨煞俺老朽了，所有好事都讓您趕上了，能不能讓出一個孫兒，讓俺在入土之前稀罕稀罕。”
裘兆熠心裡咯噔了一下，眼前的老人話裡有話，似乎知道一些什麼。“哈哈哈，江大哥說笑了，一個孫子都養不活，再添一個還不吃窮俺的家底，不說了，俺說不過您，您才高八斗，學富五車，是坊子地界有名的博古通今之人，俺肚子這點墨水不夠抖擻，俺還想留著花馬弔嘴的口才到集市上多攬幾個主顧，有時間咱們哥倆坐下慢慢聊。”
老人前傾著身體抓起糞筐和半拉鐵鍬，往路邊上移了移身體，給裘兆熠讓出一條路，舉起一隻手在額前擺了擺，疊聲說:“裘掌櫃的，再會，再會。”
撿糞老人是江德州，最近一段時間他住在八里莊，第一尋找小九兒的下落，第二是阻止裘兆熠他們刺殺許洪黎。
鬼子的三光政策在坊子地界蔓延，行動詭秘、手段殘忍，姦淫擄掠無惡不作，更出其不備，好多村子在鬼子的炮火下化為灰燼，八路軍游擊隊趕到時，鬼子已經逃了，看著村裡村外血流成河、餓殍遍野，戰士們的牙齒咬得咯咯響，捶胸頓足。
狡猾的鬼子不會輕易把作戰計劃暴露給偽軍和沙河街的警察，閔文章只能從許洪黎口中套取鬼子的具體行動方案，他把蒐集的情報第一時間通知蟠龍山上的兄弟，許連成得到消息後即刻帶領著游擊隊員趕到鬼子要襲擊的村莊，一邊掩護鄉親們撤離，一邊提前埋伏在鬼子必經之路上，常常打得鬼子措手不及。由此可見許洪黎暫時不能死，她死了這根線也就斷了，一旦失去這根線，老百姓死的更多。
江德州今兒是在套裘兆熠的話，沈家的鄰居告訴他說，沈家出事之前有個漁翁挑著兩簍子魚踏進了沈家，什麼時候離開的沒有人看到，只看到鬼子把沈老爺子五花大綁推搡進了車裡。
漁翁？！江德州想到了裘兆熠。
裘兆熠本是清末時期北洋軍的一名管帶，八國聯軍挑起侵華戰爭時，他被調到了天津大沽口與義和團並肩作戰，聯軍攻佔下大沽口後，他跟著義和團撤離了天津，脫離了北洋軍，輾轉到了山東老家永興縣，本想好好安居樂業，1932年鬼子攻打古北路，他帶著兒子奔撲戰場，兒子戰死沙場，他被鬼子的炮火震暈，埋在死人堆裡，是義和團的兄弟把他從炮灰裡扒了出來，想想家裡還有婆姨和年幼的孫兒，他與義和團的兄弟告別，一路乞討回了家鄉，從那以後種地為生，萬萬沒有想到，好景不長，鬼子很快攻打到了濟南府，鬼子的炮彈滿天飛，炸了他的村子，炸死了他的婆姨和孫兒，親人一個個離去讓他肝腸寸斷，他想一死百了，走到黃河岸邊，看到一架拉著白煙飛走的日本戰機，淺灘上有一艘千瘡百孔的漁船，船上有兩具血肉模糊的屍體，看穿衣打扮像是一對夫妻，他心疼不已，流著淚在岸邊挖了個坑，準備埋了這對可憐的人兒，搬動二人屍體時，他發現船艙裡躺著一個活蹦亂跳的幼兒。
裘兆熠帶著這個孩子到了坊子地界，在彌河的龍口峽找到了棲身之處，一邊打漁，一邊開墾山田，他還僱傭了一些無家可歸的乞丐，教給他們武藝，教他們下河捕魚，教他們種田，慕名投靠他的人越來越多，逐漸形成了一股勢力。
八里莊沈老爺子對乞丐有悲憫之心，經常施捨他們糧食和衣服，裘兆熠感激沈家的恩情，經常挑著兩簍子魚上門感謝，一來二去二人成了莫逆之交的朋友。
鬼子闖進沈家那天，裘兆熠正好在府上，他想與鬼子拼了，沈老爺子說鬼子人太多，後院地窨子裡藏著的炸藥包不能落入鬼子的手裡，更不能白白搭上兩條命，讓他帶著小九兒從後門逃走。
沈老爺子被鬼子抓走後，許洪黎霸佔了沈府，出出進進有一個排的偽軍護衛，裘兆熠知道這個女人不死，埋藏在沈府的炸藥包運不出來。
蟠龍山上的抗日游擊隊千方百計阻撓他刺殺許洪黎的行動，讓他怏怏不樂，他安排人去調查許洪黎的來歷，不查不知道一查嚇一跳，原來她是許家的人，由此他瞧不起許連成，他發誓絕不接受八路軍的招編，他要帶領褸衣幫孤軍作戰。
今兒遇到江德州，裘兆熠深感不妙，他今天晚上的策劃還沒有鋪展開，八路軍游擊隊就得到了消息，難道自己幫會里有許連成的人嗎？
八里莊村口南側有個大車店，院裡有五六間坐北朝南的屋子，有三間東廂房，四周有三堵矮牆，大門口面對著西北方向，斜對著門外的東西路，門口有一根很高的木杆子，杆子上端釘著一條木質的大魚，魚嘴張著，眼睛向外鼓著，活靈活現，是告訴住店的客人，此店晝夜不停止營業；木魚下端倒扣著一個柳罐簍，上面蒙著紅布做的羅圈兒，柳罐子代表是飲馬器具，羅圈兒代表能住客商。
一個羅圈兒是告訴遠道而來的客人，院子裡有筒子屋，每間屋裡有一鋪大炕，沒有放置行李的地方，行李隨身攜帶，睡覺時放在頭下當枕頭，或者放在被窩裡摟著；太大的貨物可以放在自家的馬車上，自個出人照看；店裡人也可以幫忙看守貨物，那是要額外收錢的，有錢的貨主不計較，沒錢的只能睡在馬廄裡，與馬共處一室。
院裡靠近南牆根有個馬廄，馬廄佔了整個院子的三分之一，與東牆和南牆銜接在一起，裡面有十幾個馬槽，拴馬樁立在馬槽之間，有幾個馬槽就能放幾匹馬，此時馬廄裡只有一匹馬，拴馬樁上放著一捆旱菸葉；馬廄外面有兩條彎彎曲曲的石基路，一條通著北面的屋子，一條通著一口架著轆轤的水井，水井四周圍了一圈碎石板，盛滿水的水斗放在井沿下面的石板上，水裡映照著院子裡的一切，像走馬燈似的在水面上跳躍；馬廄的西南牆角有一棵枝繁葉茂的槐花樹，一串串雪白的槐花含苞待放，綴滿枝頭，隨風瀰漫著淡淡的清香，偶爾有一朵兩朵花蕾掉落到地上，清香陣陣撲鼻醉，馥郁醇濃浸袖彰。
槐樹上落著一隻喜鵲，一雙小爪子緊緊抓著枝杆，不時地扇動著黑亮的翅膀，黑白相間的尾巴一會兒翹起來，吸收著枝杈間斑斑的陽光；一會兒左右搖擺輕掃著樹枝，抖落一片片潔白的花瓣；它的瞳孔裡閃著紫色的光輝，眨巴著小圓眼睛挑釁地看著樹底下的小男孩。
男孩腳蹬一雙圓口黑布鞋，身穿粗布藍褂，一頭鍋蓋捲髮，五官還算俊秀，他胳膊彎裡抱著一個裝著槐花的笸籮，一隻手裡高高舉著一根帶杈的長棍，歪著身子昂著頭，直勾勾盯著樹上跳躂的喜鵲。
馬廄裡忙碌著一箇中年男人，他一隻大手撫摸著馬脖子上的鬃鬣，一隻手抓著鬃刷不緊不慢地清掃著馬的脊背，他時不時抬起頭，一雙大眼睛掠過門洞子，瞵視著門口外面的小路。
大車店的院門大敞著，門口前落著縱橫交錯的車轍，還有凌亂的馬蹄印，無論是新的，還是舊的，清清晰晰躺在泥水裡；一隻老母雞領著一群小雞從院裡跑出來，踩著泥水躥到院外的牆根下，一邊嘰嘰喳喳叫著，一邊用爪子扒拉著泥土覓食，
小敏踏著稍微硬實的車印往前走了幾步，硬著頭皮踏進了大車店，迎著男人的目光哈哈腰，“大叔，您好，俺想向您打聽一下路。”
“打聽路？這兒是八里莊，今兒是小集。”男人垂下眼角，眼睛盯在馬頭上，“小丫頭，你是找人，還是與你的家人走散了？”
“俺想打聽一下，這個村子是不是有姓沈的人家，他家以前做鞭炮生意。”
男人的手停在半空，半天沒有回話，他用眼睛的餘光打量著小敏，這個丫頭從哪兒來？不會是鬼子的漢奸吧？
見男人不回答，小敏又緊追了一句，“他家還養豬。”
男人突然彎腰端起地上的木盆走出了馬廄，繞過小敏徑直走到院門口，把木盆裡的水潑在牆根下，眼睛掃視著四周，當他發現門外沒有其他人時，回過身向小敏搖搖頭，“不認識，據俺瞭解八里莊沒有姓沈的。”男人說著走回院井中間，把木盆扔在水井沿下，彎腰抓起水斗，把水斗裡的水倒進木盆裡。
“小丫頭，你想打聽人就去莊裡打聽，俺這兒是大車店，一般不與莊上人打交道，接待的都是外地的生客……俺這個人脾氣倔，更自私，與自己無關的事絕不會多一句嘴，你走吧，不要耽誤俺幹活。”
小敏被男人幾句話趕出了大車店，走到門口外的木杆子旁邊，她不甘心地回頭看了男人一眼，她不相信男人不認識沈家。
槐花樹下的男孩轉過身打量著小敏，嘟囔嘟囔小嘴:“你是那個……”
男人手裡端著木盆，一邊走近馬廄，一邊厲聲怒斥，“伍佰兒，這兒沒你的事，爹不是囑咐過你嗎，小孩子不要多嘴多舌，你把槐花送給你娘，讓她給咱們爺倆做一鍋槐花餅，你去幫她燒火做飯。”
男人的話音剛落，東廂房的門開了，一箇中年婦女一手扶著門框，一手搭亮棚，眼往四下撒打，嘴裡“咕咕咕”叫著。
在院牆外覓食的雞群趔趔趄趄迎著女人的召喚跑過去，女人看到了小敏孤獨的小背影，她心裡一顫，這個小丫頭有點面熟，似曾在哪兒見過，看那側臉很像許家的敏丫頭。
這個中年婦女是誰呢？她不是別人，是張家火燒鋪子的張媽，那個男人是她的丈夫張貴，他們在沙河街的火燒鋪子被日本人佔領後，來到八里莊重新搭鍋起灶，因為麵粉被日本人控制，生意無法維持下去，甚至到了全家人吃不上飯的地步。
八里莊四通八達，西面緊鄰趙莊碼頭，北面是灣頭村，西北面是郭家莊，與東面的蟠龍山相隔四十多里，只要是去趙莊碼頭的商客都要途徑八里莊。
戚鐵匠建議張貴租下村口的大車店，一來給從蟠龍山上下來的兄弟一個落腳之地，二來多多少少有點收入，張媽覺得戚老二的話有道理，她讓丈夫找到了原來的主家，與他們簽訂了租賃協議。
張貴四十幾歲的年齡，一張飽經風霜的臉，皮膚黑裡透著紅，顴骨突出，那是瘦的模樣，兩隻大眼睛深邃又明亮，眉毛不濃不淡，鬢角的頭髮略微泛白，不到兩年的工夫，他身上已經有了蒼老的痕跡，走路有點駝背，身上有一股凜若冰霜的氣息，與他在沙河街時判若兩人，這也是小敏沒有認出他的原因。
自從沈家出事後，小九兒失蹤，張貴再也沒有笑過，沈老爺子活著時對他張家多有照顧，老人不僅滿腹經綸，還仗義疏財，年輕時候念過幾年私塾，待人接物總是一團和氣，對巴爺的孩子視如己出，對無家可歸的乞丐更是傾囊相助。
年前沈家殺豬，沈老爺子請了莊上幾個知根知底的朋友到家裡小聚，張貴也在老人的邀請之內。
飯桌上，老人聊起他的女兒淚灑前襟，雙手捶打著自個前胸痛哭失聲，他後悔沒有原諒女兒，還說他這一生最恨日本鬼子，有一天他也會死在鬼子的手裡，如果那樣，希望大家把他埋在女兒的身邊，也奉求大家收養小九兒。
那天，張貴親眼目睹鬼子抓走了沈老爺子，他想衝上前去，戚鐵匠的大手拉住了他的胳膊，等鬼子走了後，他們二人從後山上繞到了沈家的後院，跳過院牆，在院井裡四處尋找，也不見小九兒的身影，沈家屋裡屋外全是血，被鬼子殺害的家丁直挺挺躺在血泊裡……張貴攥緊了鐵拳頭，仇恨填滿了他的胸膛，他跑上了蟠龍山，執意要留下來跟著許連成他們打鬼子。
羅一品說抗日不僅需要拿槍的軍人，也需要老百姓支援。
從山上回來，張貴不再提上蟠龍山的事情，用心經營大車店的生意，為抗日組織傳遞情報。
“孩他爹，剛才那個女孩是誰呀？”張媽把衣襟裡兜著的一點秕糠撒在地上，掃了掃前襟，又拍拍手，看著丈夫抑鬱寡歡的臉，問:“那丫頭與你說了什麼？俺在屋裡透過玻璃窗戶看到你愛答不理，嗨，也是，如果真的是那個敏丫頭，你能認不出她來嗎？”
張貴用手掌抿抿額頭，他的手擱在了眉梢上，剛才那個丫頭確實有點面熟，像許家的敏丫頭，當年她被混星子擄走時他還追了幾條街，沒追上，只撿到一把小彈弓。
“孩他娘，你不要操心院子裡的事情，快去給俺爺倆做口飯吃，今天咱們店裡只有一個客人，他說他不在店裡吃飯，也不住下，日頭落山他就走，待會俺去山上轉轉，看看俺昨天在山上放的鐵夾子夾到了什麼，也許是一隻野雞，那樣咱們今天的飯桌上添個葷菜，燉野雞肉吃，想想俺都會流口水，咱們一個冬天沒有沾油星子了。”
小伍佰端著笸籮從槐樹下走到張媽跟前，“娘，那個姐姐俺認識，以前在沙河街一品點心鋪子見過她。”
張媽驚愕地張大了嘴巴，她蹲下身體，伸出雙手攬住兒子的肩膀，“伍兒，你真的認識她嗎？她被混星子抓走那年你才六歲呀。”
“嗯，是她，俺認識她，就是那個小姐姐。”伍佰肯定地點點頭，“娘，那年她去羅家探望金大娘時，俺也在場，她還與俺說了好多話，她還問了俺大姐的事情，俺告訴她說俺大姐去了蟠龍山參加了八路軍，她囑咐俺說，這件事誰也不要說。”
兒子的話剛說完，張媽雙手掐腰，在原地跳了一個高，衝著丈夫大喊大叫:“孩他爹，你聽到了嗎，咱們伍兒說是敏丫頭，你，你的眼珠子長後腦勺上了嗎？”
張貴天不怕，地不怕，只怕他婆姨發脾氣，在他窮困潦倒的時候婆姨嫁給了他，為他生下三個孩子，兩個丫頭，一個小子，為了養家餬口，他們東拼西借在沙河街開了一家火燒鋪子，日子寬鬆後，婆姨自作主張把大女兒送去了威縣唸書，指望她將來有份好差事，幫助家裡減輕一些負擔，誰知，她中學剛畢業就跟著羅一品上了蟠龍山，參加了八路軍。二女兒十七歲嫁到了外鄉，家裡只剩下了他們三口人相依為命。
張貴不敢看婆姨那張發怒的臉，他抓起牆根下杵著的草耙子走進了馬棚，用草耙子挑挑堆積的高粱秸稈，岔開婆姨的話題唸叨:“昨天的雨沒有打雷，俺就知道它下不太久，下不大，卻弄得空氣潮乎乎的，俺先把這點乾草翻個兒，再不管它就要發黴了。”
“張大哥在家嗎？”盧茗挑著錮鑥挑子出現在大車院門口，他站在門口斜坡下面向前抻抻脖子，踮著腳尖，扯著嗓子吆喝:“張大哥您在忙活啥呀，大老遠就聽到您和嫂子吵吵嚷嚷，有什麼過不去的坎，至於生這麼大的氣。”
聽到盧茗的聲音，張貴心裡咯噔一下，他急急忙忙扔下手裡的草耙子，用腰上圍裙擦著手走出馬廄直奔院門口，他習慣性地向路上瞅了一眼，微風拂過樹梢，陽光穿過了枝杈之間，把星星點點的光撒在路上，撒在人們的身上，這個時間點趕場的人幾乎都擠進了八里莊的集市。
“張大哥，敏丫頭是不是從您門前走過？”盧茗撩著衣襟擦著臉上的汗珠子，壓低聲音說:“其實俺從您門前過去一趟了，在這條路上俺沒有遇到丫頭，俺又去了北面的大路，也沒有丫頭的影子。”
張貴猛地擎起大手掌，響亮地拍在自己的額頭上，想到他剛才對小敏的態度，滿臉懊悔，“噯，俺錯了，俺以為她是鬼子派來的，沒正眼看她……俺真沒想到是她，沒給她好臉色，丫頭一定是為小九兒的事而來。”
八里莊有兩條大街，一條是南北大街堂廟街，這條街有歷史根源，莊上的東南邊有座土地廟，街名由它而來；張家大車店牆外的這條街叫竹子街，這條街像根竹子一樣直通通橫跨莊東莊西，與堂廟街在莊子中心形成了一個十字路口。這個時候，小敏的腳步落在竹子街上，街道兩邊有幾個擺攤的小商販，他們的手揣在襖袖裡，蹲在地上，眼巴巴直視著從身前走過的每個行人，若有人停下腳步，他們身體往前探，眼睛裡飄過期望的光，隨著行人邁過去的腳步，那束光瞬間黯然失色。
一幫乞丐從小敏身邊擠過，朝著路北的藥鋪子跑過去，他們把手裡的破碗送到鋪子門口，手裡的棍子有節湊地戳著地面，鞠躬九十度，露出半拉屁股蛋；用破襖袖子摸摸嘴巴上滴啦的哈喇子，咽一下口水，疊聲念著吉祥的詞:“老闆今日開開恩，祝您算盤滴溜轉，日日進斗金，您發財俺沾光，您吃肉俺喝湯，沒有湯，賞塊蘿蔔白菜俺也嚼著香，知足常樂心情好，不須您來開藥方。”
店夥計嘟囔著嘴巴站在門裡，隔著門框扔出幾枚銅板，銅板在堅硬的臺階上跳了幾下，滾落到了臺階下的泥裡。“呼啦”幾個乞丐撲倒在地上，用身體壓住那些銅板，互相爭搶著，互相罵著，互相撕扯著，各不相讓。
一剎那沸反盈天，藥店門口被他們堵得水洩不通，進不去，出不來，眼瞅著就要連累旁邊炸油果子的攤位。
攤主急忙用身體護住沸騰的油鍋，“不要碰到俺的油鍋子，會燙著人的，你們快起來吧，有話好好說，這年月都不容易。”
藥店老闆急得撾耳撓腮，在店裡面來回徘徊，他埋怨夥計不會做事，“瞧瞧你這是做的什麼事啊，要把銅板放在他們領頭的手裡，你沒瞧見嗎，站在榆樹下的那個老頭，看著他臉上無表情，其實呀，他才是老滑頭，這幫乞丐都聽他的話，去，趕緊把櫃檯下面那包銅板放到他的碗裡。”
店夥計從櫃檯下面掏出一個錢袋子，極不情願地走出店門，走到榆樹下，把錢袋子放進老乞丐的碗裡，“給，拿好了，不要弄丟了，俺們店不是濟世堂，賣點草藥賺不了幾個銅板，有本事你們去前面日本藥店撒賴放潑，淨欺負自己中國人不算好漢。”
“謝謝你們老闆了，不過，今兒俺們幾個兄弟是給你們老闆提個醒，不要給日本人開藥方……”老乞丐從碗裡抓起錢袋子在手裡掂了掂，一邊把手裡木棍子在地上“咚咚咚”戳了兩下，一邊吼了一嗓子:“起來了，兄弟們，咱們走了。”
地上趴著的乞丐雙腳蹬地，迅速跳了起來，簇擁著老乞丐往前走去。
“嗨，今天又白乾了。”藥店夥計撅著嘴巴搖搖頭，轉身往店裡走，他的身體還沒有跨過門檻，從半空落下一個東西砸在他的腳背上，嚇得他一激靈，身體“咣噹”撞在門框上，當他看清腳下是那個錢袋子時，他的身體僵硬，半天才憬悟過來，扭著脖子往後看，幾個乞丐的背影穿過了前面的街道，往南而去。
炸油果子的師傅把一切看在眼裡，他從身後的案板上抓起一個水瓢，彎腰從油鍋旁邊的水桶裡舀了一瓢水，走到爐灶前，蹲下身子，從灶口裡拖出幾塊燃燒的劈柴，把水瓢的水慢慢淋上去，嗤嗤冒出一陣陣濃煙，他銳利的眼神穿過了煙霧，環顧著街上的行人，眼前出現了小敏的身影，她的身後不遠不近跟著一個畏首畏尾的女孩，他一愣，少焉，他把手裡的水瓢扔進水桶裡，用腰上圍裙擦擦手，抓起案板上的麵糰，漫不經心地揉搓著，麵糰變成了長條，他又抓起旁邊的刀切成好多小塊，兩塊疊起來抻一抻扔進油鍋裡，鍋裡的油瞬間炸開，空氣裡充溢著油果子的香味。
飄起來的香味引來了幾個主顧，他們爭先恐後把手裡的銅板扔在面板上。
一張張包油果子的紙隨著行人腳下帶起的風飄起飄落，有張紙跑到了小敏的腳下，她心裡一怔，悽然淚下，她帶著小九兒從潘家村逃到青峰鎮時，就是用這樣的紙向別人討要麵湯。
小敏蹲下身撿起地上油漉漉的紙，抖了抖上面的塵土，剛要站起身，眼前出現了一雙穿著簍子鞋的小腳，鞋尖開著口子，露出裡面蠕動的腳趾頭，大拇趾上滲著血水，黏著泥巴。
看著這雙血淋淋的小腳，小敏想起了她那雙扔在霸王墓的鞋子，那雙鞋子是潘嬸給她做的，她整整穿了兩年，鞋底被磨透了，鞋口撐碎了，每天走路蜷勾著腳趾頭不敢伸著，是梅三姑送給了她一雙既保暖又舒服的靴子，至今穿在腳上。
小敏猛地跳起身，她愣住了，眼前站著迎春院後門見過的女孩，“你，你怎麼會在這兒？你為什麼要跟著俺？”
琴絃子從懷裡掏出那塊破手帕在小敏面前晃了晃，用髒兮兮的手掌拍打著自己的胸口窩，“我是琴絃子。”
“你，你真的是琴絃子？繡舞子是你的什麼人？”
“嗯！繡舞子是我的母親。”女孩不停地點著頭，點下一串串淚水。
“你的媽媽在青峰鎮。”
琴絃子兩條細細的眉毛蹙在了一起，抿著嘴唇搖搖頭，意思是她聽不懂小敏說什麼。
小敏倏地拉起琴絃子的手，“其他話咱們慢慢說，俺先帶你去買雙布鞋。”
琴絃子的眼睛盯著小敏的手，驀地抽出自己的手在前襟上擦了擦，不好意思地垂下頭，把一雙小腳往後挪了挪，雙手穿插抱在胸前，給小敏鞠了一躬。