轉眼間皇后娘娘生辰宴到了，劉素娥雖然沒品沒分的，但也收到了請帖。皇后娘娘給她下了請帖，她自然要去，若是不去的話，恐怕有心人會在背後說她擺譜，不把皇后娘娘放在眼中。

如此一來，皇后娘娘自然視她如眼中釘，肉中刺，她可不想給自己拉仇恨值，平白無故就同皇后娘娘結怨。

曹夢柔心腸歹毒，她又何嘗不知？同秦國夫人閑聊中，她才得知已故太子趙啟耀，當日落水另有隱情。並非秦國夫人謀害小太子推他落水，而是小太子撲蝴蝶不慎落水，恰巧被秦國夫人看到，秦國夫人下荷塘救他上來。

皇后娘娘卻故意顛倒黑白，往秦國夫人身上潑髒水，硬是一口咬定秦國夫人謀害小太子。好在小太子被程御醫給救了回來，秦國夫人才免去死罪，聖上又感懷她顧復之情，沒有治她的罪。

皇后娘娘生辰這日，坤寧宮四處張燈結綵，宮人們穿着新衣裳，進進出出的忙碌着。一個個臉上喜氣洋洋，皇后娘娘賞了他們每個人雙份月錢。

一早梳妝打扮，劉素娥不敢喧賓奪主，穿着上自然不會太扎眼，但也不會過於寒酸失體面。在禮物挑選上，她沒品沒分，太貴重的拿不出手；太便宜的顯得有些敷衍，怕皇后娘娘不高興尋她茬，一番計較後，便挑了一樣中規中矩的禮物，帶去了坤寧宮。

宮人引着劉素娥去了正殿，殿中地上鋪着一張五色牡丹織毯，看起來富貴而氣派。客人來了一些，劉素娥只認得張姬，余者一概不識。

張姬正同其她嬪妃坐在一起品茶閑談，見到劉素娥後，便沖她點頭，微微一笑，劉素娥也只好禮貌回禮。

殿中的座椅呈扇形擺開，位置排得很有講究，是按照嬪妃的品級來排位，劉素娥沒品沒分自然是最靠後，最不起眼，最角落的位置。

如此排位，咋仔細一推敲，皇后娘娘似乎不是為了過自己的生辰，而是同她下一盤棋。這棋盤已經放好了，就等着她落子了。

明眼人都看得出來，皇后娘娘故意輕視她，借生辰排位，刻意邀請她參加，當著後宮眾嬪妃的面羞辱她。她若是不識趣，咽不下這口氣，同皇后娘娘理論，那是自找死路！

縱然皇上寵愛她，亦不能替她做主，反而落個以下犯上，恃寵而驕，目中無人，衝撞皇后的下場！說白了，她要是不接受最角落的位置，同皇后討說法的話，是討不到便宜的！

這宮中嚴格的等級制度，是容不得任何人去挑釁的！尊卑有序，是不能越舉的！皇后這麼安排座位，是沒有任何毛病的，沒有人可以從中挑出錯誤！

她要是真鬧騰起來，那還真中了皇后的圈套，她還沒落子，便輸了！

劉素娥深知個中門道，她今日過來參加皇后娘娘的壽辰，本就是來走走過場，充數罷了！皇后娘娘這麼大費周章的整了這麼一出，她心中反覺好笑。

參席的其她嬪妃，自然看出了其中門道，一個個轉頭瞧她，唯獨張姬一人悠閑自若坐着品茶。劉素娥見狀，亦不惱不怒的坐在那，朝她們一個個微笑唅首。

如此一來，那些意圖看笑話的嬪妃，倒顯得尷尬起來，在轉身之際，或許是因為心虛，用力猛了些，插在頭上的步搖垂着的珠串琉蘇，同頭髮纏在了一起。一個個在席位上尷尬的整理着髮飾，醜態百出，如此一來，那些位分高的嬪妃，在劉素娥跟前，也沒顯得有多優越。

皇后壽辰自然少不了朝中大臣前來送禮祝福，張羈也收到了請帖，他官階雖然不大，充其量就從四品，根本就入不了皇后的眼。只因他是趙宗鈺身邊的紅人，皇后娘娘不免高看了他，把他列為邀請之列。

他在靠牆的長案上放好禮物後，借故離開。在離開正殿前，他放眼望去，看到坐在角落裡的劉素娥，不免微微皺了下眉頭，便離開了！

朝中應邀的官員，官階比曹玉高或不相上下的，便借故推脫有事，壓根就不來。就曹玉他本人，亦在界牌關戊邊，沒有回來皇庭參加曹夢柔的壽辰。

曹其佑作為曹氏家族的代表，又是皇后娘娘的親哥哥，不來的話，說不過去了！因此，勉為其難的過來作個樣子，充個門面。

待客人來得差不多，放在牆角的長案上也擺滿了各式各樣的禮物，這會兒皇后娘娘終於華麗出場，一身華麗的宮裝，猶如一隻金黃色的鳳凰飛入正殿中。

眾人見到皇后娘娘，紛紛起身向她行禮問安，曹夢柔見眾人向她恭恭敬敬的行禮，心裡很是滿意，便笑着說道：“不必多禮！大家都不要太拘謹，隨意些便好！否則，本宮便尷尬了，這本就是個小小的壽辰，本宮就是圖個熱鬧，才邀請諸位來歡喜一番！”

張姬聽完，臉色瞬間豐富多彩起來，這排場都趕上了小公主出生時的滿月宴了，還說是小小的壽辰！若是大的，那又將會什麼樣的排場呢？

她心裡甚是不平，暗罵曹夢柔很會裝，既然只圖個熱鬧，那又為何還邀請皇庭重臣參加壽辰宴呢？若是只邀請後宮嬪妃參席，倒還說的過去。

皇后娘娘壽辰，身為皇上的趙宗鈺本是要在開席前來參席的。不過，他得知坤寧宮正殿席位擺設，劉素娥席位在最靠後，位於角落位置後，便以國事繁忙，接見南蠻國使節為由，遣柳公公前來送賞賜。

趙宗鈺沒能前來參席，曹夢柔心中不免有些失落，只是她今日是壽星，在眾人跟前，還得刻意掩飾一番，笑納柳公公送來的賞賜。

這是第一次，趙宗鈺缺席她的壽辰，而且是當著眾人的面。她隱隱約約的感覺到，自從趙啟耀身故後，趙宗鈺對她冷了不少。若不是重大節日，趙宗鈺甚少來坤寧宮，即使她拉下臉請趙宗鈺來坤寧宮，趙宗鈺也會以批閱奏摺為由拒絕她。

待柳公公離開後，眾人舉杯為今日壽星上壽，曹夢柔便笑盈盈的滿飲杯中酒，抬起酒盞道：“今日大家都要盡興！吃好！喝好！才准回去！”

曹夢柔此話自然是客套話，若是有人只是隨便吃了些墊肚子，那她總不能按着人家的頭，逼着吃完吧？

席間的佳肴美味，劉素娥倒不怎麼感興趣，她吃了些素食墊墊肚子，便專心的欣賞席前歌舞。

此時，眾人只顧着吃席，劉素娥坐在角落，倒是沒有人理她，反而更自由。

席上飲了幾杯酒，劉素娥不甚酒力，屬於沾酒便會臉紅的那種。散席後，感覺整個人暈呼呼的，一路上由青菊摻扶着她回來蘭情閣。

劉素娥沾床就倒，把青菊給嚇了一跳，連忙問道：“小主！你沒事吧？”

“沒事！唔酒喝多了，醉酒而已！”其實，劉素娥也就喝了一兩杯而已，只是她怕青菊笑話她，不敢告訴她。

“那奴婢給您泡杯醒酒茶吧？”青菊道。

“好！”劉素娥含糊不清的回道。

待青菊泡好醒酒茶，劉素娥躺在榻上，早睡著了！只是她胡亂躺在那，錦被滑落一邊，壓根就沒蓋住她。

青菊怕她着涼，便小心翼翼的替她整好凌亂的髮絲，幫她蓋好錦被。趙宗鈺送走南蠻國使節，已經臨近傍晚了。他沒有去坤寧宮，直接來到了蘭情閣。

南蠻國國君見趙宗鈺派曹玉鎮守界牌關，李梗在曹玉手中吃了敗戰，心裡知道在曹玉手中討不到好處，才想着同大順王朝邦交，形成同盟國，互通商務。

趙宗鈺也沒急着答應，只是說再好好斟酌一下，便打發南蠻國使節離開皇庭。

劉素娥睡醒後，感覺頭疼厲害，像似要開了一般。整個人還是一副昏昏欲睡的樣子，連趙宗鈺坐在床榻的邊緣，她都沒有發現。

“你終於睡醒了？頭還疼嗎？”直到趙宗鈺開口同她說話，她才發現。

“陛下什麼時候來的？”劉素娥輕聲道。

“剛來！”他不想讓劉素娥知道，自己來了好長時間，一直悄悄的打量她。

“哦！陛下今日不是在接見南蠻國使節？”皇后壽辰宴的時候，她可是親耳聽到柳公公同曹夢柔說話時，說趙宗鈺他在接見南蠻國使節，不方便參加皇后娘娘的壽辰宴。

接見南蠻國使節，怎麼說也得盡地主之誼，請人家吃頓飯，安排住處吧？

“今日是接見了南蠻國使節，他只不過是蠻國國的一名說客而已，要朕同南蠻邦交，互相通商，朕還沒想好，便把南蠻國使節給打發了回去！”趙宗鈺解釋道。

“妾身倒覺得，咱們大順王朝可以同南蠻國邦交，互通商務！從太祖皇帝開始，為了開疆擴土，年年對外征戰，百姓流離失所苦不堪言，如今國庫貌似也不是那麼的充足。

若是能夠同鄰國友好相處，結為友誼之邦，與民休養，倒是不錯！”劉素娥滿懷期待的說道，她不喜歡戰爭。小時候喪父的事情，一直耿耿於懷，夜深人靜時，她心裡總是想着，當初若是沒有戰爭的話，她生父也不會英年早逝，戰死沙場吧？

趙宗鈺能夠深刻體會到，劉素娥心中那種喪父之痛，只是他大順王朝的皇帝，一舉一動都涉及到諸多利益。對於邦交的事情，他得仔細斟酌一番。

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