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崇禎十六年正月，闖王李自成全力經營荊襄之地，兵鋒直指武昌楚王朱華奎，進而窺視江夏，全國為之震動。

但是，就在朝廷敕令各地緊急增援武昌的時候，崇禎十六年三月初，闖王李自成突然放棄南下策略，轉而全力經營河南。

李自成任命吳大雁為南陽防禦使，劉蘇為南陽府尹，黃閣為信陽防禦史，金有章為汝寧防禦使，鄧璉為汝寧府尹，劉懋先為均平府尹。

似乎還嫌不夠，李自成又命令汝寧衛威武將軍韓華美，帶兵八百加強信陽防禦力量；命令原本駐紮均平的果毅將軍周鳳梧帶領所部二千精兵進駐禹州、鄭州。

對於李自成採取“南輕北重”的戰略方針，所有的人都百思不得其解，當然不包括苗三冠和彭無影。

在這個節骨眼上，左良玉的二十萬大軍一夜之間突然失蹤，竟然沒有人詢問下落。

本來左良玉應該授湖廣巡撫節制，但是現在的湖廣巡撫、總兵、副總兵剛剛從將領前線逃過江，都還沒有回過神來，連自己在什麼地方都還沒有搞清楚，當然來不及過問。

不管怎麼說，按照古人“各人自掃門前雪，休管他人瓦上霜”的教誨，李自成重心北移對很多人來說都是好事。至於河南那邊是不是有人要倒霉，暫時也管不了。

首先就是楚王朱華奎鬆了一口氣，副總兵尹先民、何一德等人徹底放心了，甚至苗三冠和彭無影得到消息以後也都鬆了一口氣。

彭無影因為不擔心李自成渡江南下，所以集中全力加強洞庭湖上游的長江南岸堤防建設，包括關大頭駐守常德城、澧州城的一萬步軍，也調到大堤上參加修建大堤工程。

長江以南的廣大百姓看見“衡陽永勝王”如此體察民情，而且參加修建大堤的百姓，每人每天都可以得到三斤糧食作為工錢，所以每天都有好多人歡呼“永勝王千歲千千歲”。

三斤糧食一天，就表示自己每天可以給家裡帶回去一斤半甚至兩斤糧食，在目前這種天災不斷的日子裡，這些糧食就是可以救命的東西。

江南忙得熱火朝天，而且廣大軍民團結一致，一定要在桃花汛到來之前，把將水徹底擋住，所以長江大堤的修建速度越來越快。

彭無影每天都吃住在大堤上，對外面的事情幾乎到了漠不關心的程度。

但是在崇禎十六年五月中旬，坐鎮衡陽王府的苗三冠，卻突然接到莫九娘傳回來的暗線消息，衡陽境內的軍隊頓時高速秘密運轉起來。

原來，闖王李自成的主力北移，湖廣長江以北就出現了一瞬間的勢力空隙。

這個空隙好多人都知道，所以彭無影才組織廣大軍**手搶修長江南岸大堤。

可還有一個人也抓住了這一瞬間的機會，然後開始了驚天動地的大行動。

這個人不是別人，就是過去兩年一直盤踞在大別山的張獻忠。

因為此前在廬州以西連續慘敗，張獻忠始終沒有恢復元氣。本來投靠了李自成，但是李自成要張獻忠做自己的部將，張獻忠當然不同意，所以又跑出來單幹。

後來聽說李自成在荊襄之地大發神威，一口氣弄了好多王爺的財寶，讓張獻忠日夜嫉妒不已。

機會終於來了，李自成放棄渡江南下的大好時機，竟然南轅北轍去爭搶荒無人煙的河南。

李自成一動，人們的目光隨之移動，張獻忠突然從深山裡面殺了出來，連克黃梅、廣濟、蘄州，蘄州荊王朱慈炤全家被殺。蘄州境內的朱姓血脈、大地主、囤積居奇的不法奸商七百餘人被殺。

這一仗大獲全勝不說，張獻忠繳獲金銀三百多萬兩，糧草不計其數。

開倉放糧三天，張獻忠再一次聚集了二十萬人馬，聲勢復振。

與此同時，麻城流民哄搶囤積居奇的屯糧大戶爆發民變民變，一舉佔領了縣城，柄派人來邀張獻忠。

張獻忠大喜之下，急率精騎飛赴麻城，並於四月初六日佔領了麻城。麻城一下子就有五六萬人投奔了張獻忠。

崇禎十六年四月十七日，張獻忠揮師攻佔東南重鎮黃州城，黃州衛所水師全營三千官兵投降，於是“獻忠據府稱西王”。

張獻忠攻下羅田時，羅田諸生李時榮給張獻忠獻上了一條絕好的計策：建議張獻忠乘勢渡江，直取武昌。

五月初五日，張獻忠隨即徵調漁船，並以黃州衛所水師營為前鋒，遣先頭部隊於團鳳洲渡江，攻下武昌縣今鄂城、黃石。

莫九娘傳來的消息稱：張獻忠自稱大西王，正在組建先頭部隊，準備西征楚王朱華奎。

城中的官員眼看張獻忠就即將前來，湖廣巡按劉熙祚、參政王揚基、推官傅上瑞這才發現作為依靠的左良玉大軍不翼而飛了。

發現軍隊不見了，這幾個傢伙竟然放棄自己的督戰之責，全部帶着自己的親信逃往長沙。

現在已經是大難臨頭，而且群龍無首，湖廣布政司、按察使司、都指揮使司的官員們一齊來到楚王府，跪請楚王朱華奎拿出銀兩招募流民防守。

視財如命的楚王朱華奎根本沒有絲毫猶豫，就拒絕了當地官員的要求。

早就告老還鄉的大學士賀逢聖，認為自己的一張老臉應該值幾兩銀子，所以也去晉見楚王，懇求楚王出餉。

讓賀逢聖義憤填膺的是，楚王竟然拿出一張已經腐爛的椅子，據說是太祖皇帝賜下來的寶貝，還說家裡半文錢都沒有了。

碰到這種寧願把錢財帶進棺材，也不願意拯救自己、自己的兒孫、家人的守財奴，賀逢聖大哭一場掉頭回家安排自己的後事。

苗三冠看着手中的信函，臉上的表情非常奇怪，似乎又驚又怒、又喜又悲，但是對着李定國說出的話來卻極為讓人吃驚：

“定國，從主公那邊增援過來的赤格射聲營、婉瑩和婉青的女兵營，現在到什麼地方了？”

李定國拱手而立：“按照將軍的命令，他們夜行曉宿趕往漢陽對面，只要發現張獻忠有渡江作戰的徵兆，就對王府採取動作。”

搖搖頭，苗三冠輕聲說道：“情況有變，張獻忠很可能水陸並進。為了以防萬一，你率領中護軍的騎兵營立即晝夜兼程趕往楚王城，讓楚王朱華奎拿出銀兩招募流民組建城防軍。”

“將軍，斥候營傳來的消息不是說楚王朱華奎不拿錢啊，我去了他肯定還是不拿錢。”李定國才不過十六歲，對於苗三冠的命令很是不解。

苗三冠微微一笑：“真要拿出錢來就麻煩了，他不拿錢就對了。他不拿錢的當天晚上，你讓赤格的射聲營化裝成流民義軍攻城，而且聲勢要大。”

“赤格的射聲營和婉瑩的女兵營進城以後，立即查封楚王的府庫，誰也不準亂動。但是要把糧倉打開賑濟災民，他們今後就駐守武昌。”