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竹枝兩口子到了吉祥客棧，大綱自然受到了熱烈歡迎。他下午進城的時候已經先往胡來俊這裡交割了中人的錢，那些銀子胡來俊替他稱過，有十一兩，加上銅板，這次大綱出門一趟攏共得了近十四兩銀子，可是一筆大買賣。

李廚子也不說話，只管拿着自己的酒碗往大綱面前一放，示意他喝酒。兩個悶葫蘆都不吭氣兒，你一碗我一碗喝得高興。也不知道他們是怎麼交流的，反正到了最後，大綱頗有幾分醉意，叫他走，便低着頭只管走路，叫他停，便站着一動不動。

小福幫着竹枝一起把大綱弄了回去，這人大概也是累壞了，竹枝叫他坐在床上，等打了水來一瞧，大綱已經側着身子向里睡著了，發出輕微的鼾聲。

竹枝笑了笑，自顧自地洗漱去睡了。

躺在床上卻怎麼也睡不着。眼前不斷出現那個黑衣人的模樣，在暗巷裡頭打跑那些混混的模樣，在河邊踢開潑皮的模樣，隔着蒙臉的黑布瞪自己的模樣……他那一雙眼睛黑黝黝的，就像會說話似的，果然後頭說出來的話跟竹枝在他眼睛裡看到的情緒一樣，有些不耐煩，有點鄙夷，有有些無可奈何。

這人到底是誰？為什麼每次剛好自己受到要挾的時候，他就正好會出現呢？他說是無意，竹枝都不相信，一次碰見叫無意，若是兩次都能碰見，還是無意？

想着這些事情，倒叫竹枝忘記了考慮其他的。如今李記掌柜正滿世界找她，這次兩個潑皮又是無功而返，人倒是見到了，可後來居然跑出來一個什麼黑衣人把人給放走了。趙三兒還好，只是被劈暈了過去，李鎖就慘了點兒，那一腳大概踢破了他什麼內臟，一直不停地吐血，請來的大夫看了都說是活不成了。

原先還不過是想找株花兒罷了，找不找得到人都無所謂。這下鬧出了人命來，就是結了死仇了。不用李記掌柜的吩咐，下頭的潑皮混混兒們哪個不是打起了十二分的精神，要搜尋這個奇怪的小娘子，替自己兄弟報仇？就是平日里跟李鎖沒甚交情的，看在掌柜的那二十兩銀子的份兒上，也得是好兄弟不成？

竹枝一無所知，對着空蕩蕩的帳子想着白天的事情，越想越是好笑。黑衣人最後遁走，怎麼看都有幾分逃跑似的狼狽，想着想着，又在夢裡見到了那個場面，不由笑出聲來。

一個黑影站在她的床前，撩着帳子看了一眼，嘟囔了一聲“傻婆娘！”又不見了蹤影。

二月二，龍抬頭。相傳自這日開始，萬物復蘇，冬眠的蛇蟲鼠蟻都自地下鑽了出來，開始交配產卵；睡了一冬的各種動物也從山裡竄了出來，大地上一片生機勃勃。

這一日也是百花生日，稱作“花朝”，有道是“百花生日是良辰，未到花朝一半春；萬紫千紅披錦繡，尚勞點綴賀花神。”

不但花草街市上頭，就是整個青陽城，都是張燈結綵，熱鬧非凡。有錢的人家往花草街市上行走，看看有沒有什麼新鮮有趣的花草，好為即將到來的春會增添一點兒色彩。就是窮苦些的，也願意到野外採摘剛冒頭的野菜嫩芽，填補口糧不說，花花草草的放在家中也多幾分生氣。

吉祥客棧也不能免俗，一大早就在店門口擺了兩盆桃花。這是二月里常開的花卉，寧國的花匠們早就能將高大的桃樹種到盆子裡頭，培育出這一種專門看花的觀賞桃樹，兩盆子都開得絢麗多姿，看着就喜慶。

門口還另擺了桌案，上頭擺着青綠的艾草窩窩、金黃的桂花糕、點紅的桃花酥，都是供奉東君的好東西，今日也任憑街面上衣食無着的人們隨意取用，結個善緣。

竹枝和大綱到客棧去的時候，廚子另從蒸籠裡頭取了一盤子熱騰騰的艾草窩窩出來，軟糯可口，帶着一點點青草的香氣，吃得竹枝眉開眼笑的。

前日被那兩個潑皮阻攔，沒能挖成河邊的淤泥。又怕貿然出門叫人逮住，竹枝就一直沒出門，只是草草將那兩本薔薇種下，想着今日大家都要往城裡頭趕，要是她出城去想必也招不了人眼，便叫大綱陪她去挖些河泥回來。

她的話大綱向來都不反駁，一大早剛開城門，大綱便去挖了些回來。等竹枝曉得的時候，他都已經回了家了。還怕大綱不曉得挖什麼樣的好，可等她一看，就是自己想要的那種，也不曉得大綱是怎麼知道的。兩人在家重新伺候好了那兩本薔薇，再出門往吉祥客棧來的時候，便已經過了早時的飯點了。

胡來俊靠在櫃檯裡頭，看着空蕩蕩的鋪子有氣無力地撥弄着算盤珠子，見竹枝吃飽了懶怠動彈，便笑道：“今日客棧定是沒甚生意的，你也別偷懶，幫我帶着小福去花草街那邊兒瞧熱鬧去。昨兒這小子就沒心思做事了，今兒要不放一天，指不定要摔壞我多少碗盤。”

小福聽了有些羞澀地反駁道：“掌柜的盡說瞎話，我在您這兒上工這麼久，也就是前幾天摔壞幾個碗碟，怎麼就記恨到如今？”

胡來俊才懶得理會他，擺擺手打了個呵欠：“去玩去玩，我跟大綱兄弟說話，你們女人孩子的，出去玩去！”

竹枝便笑着招手叫小福：“快走，胡大哥嫌棄我們了，咱們還是別在他眼前添亂。”說罷笑着出門去了。

今日的花草街往前綿延了五里不止，不止是各家花草鋪子，就是這青陽縣城裡頭的大戶人家，也搭了花棚，將自家精心培育的花草拿出來供人品評。開街祭祀花神的儀式已經舉行過了，地上厚厚一層火紅的炮仗紙屑，穿着春裝的大姑娘小媳婦兒手牽着手在街上閑逛，打扮得一個賽一個地漂亮。不少穿着長衫的讀書人也在街上閑逛，對着主家擺出來的花草吟哦一番，搖頭晃腦傷春悲秋一番，便能收穫不少小姑娘羨艷的目光，然後在同伴的鬨笑聲中又往下一家進發。

頂頭第一家便是縣衙的花草棚子，當中一枝桃花，開得滿樹絢爛不提，竟然是罕見的淡綠色，周圍還有幾株陪襯的，更顯得這桃花嬌俏可愛。可這桃花大家不過匆匆看過一眼便罷了，接着便低頭竊竊私語。縣令夫人買走一株絕世名品的蘭草，在這青陽縣城裡頭早就不是秘密。不少夫人小姐遞了帖子想要過府一觀，都被縣令夫人拒絕了。便曉得縣令夫人是想拿這蘭草在斗花會上出個風頭。

可沒想到今日斗花盛會，也沒能見到這蘭草風姿，自然就有人小聲議論起來。其中有些花草鋪子的掌柜、匠人，也曾經風聞了這個消息，縣衙他們不敢進去，可是斗花會上各家拿出好東西來是常例，縣衙的花棚裡頭不見蘭草蹤跡，莫不是縣令大人想要將這蘭草束之高閣不成？

當下便有一位老者朝着縣令大人拱手道：“大人，我等小民風聞尊夫人前些日子偶得一本蘭草，是我寧國近十年未出世的新品，其葉矯健若古劍，其花幽香勝椒、芝，不知可否請出讓我等一開眼界？”

縣令大人聽了面露難色，朝着後頭紗簾處看了看，紗簾一動，轉出穿着桃紅比甲的小丫頭鈴鐺。她朝着眾人團團一禮，最後朝縣令大人道：“啟稟大人，那株蘭草自到了家中，不過幾日功夫便謝了花，墜了葉，請了好幾家的師傅來瞧，有說澆多了水的，有說曬過了頭的，其中就有這位王掌柜家的師傅。夫人依法一一施救，並不見效，昨兒夜裡，就連最後一朵花兒都謝了。這樣的物事，怎麼敢拿到斗花盛會來？豈不是墮了縣府衙門的臉面？”

這一番話夾槍帶棒的，刺得人群中好幾個人面色或紅或白。別人不曉得縣令家的蘭草是什麼情形，他們能不曉得？自從那株蘭草不太好，夫人就將這青陽縣裡有名的園丁聖手請了個遍，一人一個說法，一個人一個解法，照着施為，蘭草並無好轉不提，枯萎得日漸快了些。為這，夫人傷透了心，整日里懶洋洋地提不起精神來。

這幾個老殺才，居然還好意思在這斗花盛會上提起這檔子事情，還好像是縣令夫人藏了名花，欲行什麼齷齪事體，不叫人曉得一般。阿美早就在後頭氣得跳腳，若是換了她來，指不定就將這一幫子人一頓臭罵。夫人訓斥了阿美，叫自己好生分說。任憑鈴鐺平日里性子再是好，也忍不住刺了他們幾句，要不然，他們還當這縣衙的棚子是菜園子，隨意指摘不成？

縣令也曉得夫人為此事日益消瘦，鎮日不得歡顏。他本就是靠着岳家的勢上位，平日里伺候夫人如同祖宗，夫人一不開心，整個後衙都戰戰兢兢的，不是縣令膽小，就因為怕觸了夫人的霉頭，他都在冷冰冰的書房歇了好幾夜了。聽得鈴鐺如此說來，想必是得了夫人的指點的，當即也扳了臉，不悅道：“王東盛，不是本官藏私，你也聽見了，你家匠人都診治不好我夫人的蘭草，難道要本官在這花棚裡頭放一盆爛草不成？這可是縣衙的花棚，代表的是朝廷的臉面，若是有個不妥，嗯哼……”

王掌柜等人忙低頭俯首，連道不敢，向後退去。出了門，才敢直起身子擦了擦額頭上的汗，低聲詛咒一句家中的匠戶沒本事，扭頭匆匆走了。

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