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看着幾家花草鋪子的人漸漸走遠，縣令大人低聲詛咒了幾句，撩起紗簾進了後賬。帳內用厚氈布擋了風，生起一盆炭火，上頭煮着一壺咕嘟嘟直冒泡的開水，夫人卻無心飲茶，瞅着身旁的蘭草泫然欲泣。

這蘭草愈發不好了起來，只剩下兩三片綠葉兒有氣無力地挺立着，上頭也漸漸生出了黑斑，那一枝開得絢爛的花朵兒早就掉了個精光，光禿禿地立着，顯得格外凄涼。

縣令不知道如何勸慰夫人，只得陪着唉聲嘆氣，鈴鐺和阿美兩個也在旁勸夫人放寬心，卻惹得夫人珠淚漣漣。縣令一拍腦袋，笑着湊過去道：“夫人莫急，今日斗花盛會，各地趕來的園丁聖手不知凡幾，不如為夫出個告示，若是能治好這株寶貝蘭草，重重有賞，你看如何？”

夫人長嘆一聲：“相公有心了，妾身不勝感激。”這便是允了。

縣令如蒙恩旨，忙一疊聲地叫了隨從去棚子外頭張貼告示。三尺見方的細白宣上飛龍走鳳，惹來鄉民圍觀，有那識得字的刻意賣弄，在縣衙的花棚子前頭大聲念道：“今有稀世蘭草一本，不耐青陽春寒，幾經園丁聖手扶救，終成頹敗萎頓之勢。若有高人異士，能延此花生機，許以黃金十兩為謝！”

此言一出，不少人摩拳擦掌想要上去揭這告示，奈何這是縣衙的花棚子，門口立着的都是穿着皂衣的衙役，雖說笑嘻嘻的，說出來的話卻跟這二月初的春風一般寒冷：“可想好了，這青陽縣裡有名的園丁走馬燈似的轉了一回，也不見這花兒好轉一分，反倒愈加嚴重了些。我可實話告訴你，這可是咱們夫人的掌中寶，心頭肉，若是有個好歹，哼哼……”說著便將手中水火棒兒杵了杵，眼中滿是恫嚇之色。

好幾個本欲上前的便止住了腳步，躊躇起來。也有那不服氣的高聲嚷道：“有甚了不起的？莫非這花兒進了縣衙，便就高貴幾分？”

那衙役斜着眼睛看去，勾起一抹怪笑招手道：“來來來，官爺好心告訴你好歹，偏你學不來乖。治好了還罷，治不好花兒，就等着回家治棒瘡去罷！”

人群裡頭響起一陣陣鬨笑聲，竹枝跟小福也夾在人群裡頭，瞧那發話的漢子縮胸塌背連連後退，也忍不住發噱。小福悄悄扯了竹枝的袖子，輕聲問道：“嫂子，你怎麼不去揭那榜？既然是你賣出去的，定然曉得如何救活吧？十兩黃金呢，我長這麼大還沒看過金子。嫂子可憐我，快去揭了榜，讓我也瞧個新鮮。”

竹枝一聽，拉着小福便退出人群，撿了個清凈些的地方低聲告訴他：“都這麼些日子了，還不見好，說不定根系都已經爛了，哪裡還救得活？就是僥倖救活了，這青陽縣裡外的園丁們都成了什麼？人家專門靠這個過日子的，難道還不如我這麼個小女子么？如今李記的官司還是一團亂麻，能少惹點麻煩是一點。”

小福又不糊塗，歪着頭略一思忖便明白了其中關節，點點頭便扯着竹枝去逛其他家的花棚子，對那蘭草決口不提。只是到底孩子心性，關心這蘭草到底有沒有人救得，約定竹枝回去還要打從縣衙的花棚子跟前走，看看到底有沒有能人異士把這花救得活的。

竹枝自然不會攔他，笑嘻嘻地答應了，兩人順着花草街往下頭逛過去。

不愧是花朝盛會，這一條街上真箇是花團錦簇，各家棚子都用盡辦法。富豪人家無不將最得意的花草拿出來人人品評，花草鋪子更是卯足了勁頭，將園中最好最美的花草拿出來顯擺。只是到底這花草一行興盛不過幾十年的事情，除了有將花樹移栽至盆中，或是修枝剪葉塑出形象的，並沒有太多新意。

比之前世花市上各色花草，還是遜色了幾分。不過入鄉隨俗，竹枝也覺得挺有意思，倒也逛得津津有味，心裡思忖着若是等下碰到李記的人，這蘭草的事情該如何搪塞。

若說前些日子她還只想着逃避，經那河岸邊的對峙，她也算是想通了。這事本就無處可避，無處可逃，青陽城再大，也不過方圓十五里，總不能一輩子躲在苦杏巷子不出門。那李記慣常使喚的就是街市上遊手好閒的混混，總有會碰到的一日。倒不如坦蕩些，若是遇上，便將之前告訴周管事的瞎話再說一遭就是。

青陽真人贈花是假，婆母虐待是真，只要他們往下河村去打聽打聽，她這“邪物”的名頭哪個不曉？

這話裡頭七分假三分真，虛虛實實，自然叫人不好分辨。至於青陽真人贈花的事情么，我做個夢你還管得着么？

果然不出竹枝意料之外，還沒走到李記的鋪子前頭，便叫人認了出來，指着給李掌柜的瞧。李掌柜定睛一看，咦，那穿着粉紅碎花小襖兒，系著黑色羅裙的，不是當日的賣花婦是哪個？想起慘死的李鎖，一股怨恨便蒸騰上來，點着竹枝叫手下將她綁來。旁邊的管事忙拉了他的手叫：“不妥！”

李掌柜破不耐煩，甩了手道：“有什麼不妥？這賤婦害我弟兄慘死，更折騰我枉費許多銀錢，趕緊綁過來先讓我出口惡氣。”

管事急得頭上冒汗：“我的爺，您瞧今日這花朝盛會，滿街滿谷都是人，綁了這婦人，與您名聲有礙啊！再者說了，如今您可是青陽縣最大的花草鋪子掌柜的，又不是街上閑逛的潑皮混混，怎麼還能貿然行事？”

見李掌柜混不在意似的，忙又添了一句道：“就是您不在意名聲，京里的大老爺也要留意官聲，何必惹出事端讓大老爺發怒？不過一個婦人罷了，划不來啊！”

聽見他提起大老爺，李掌柜這才警醒些，嘆了口氣轉身道：“罷了，就不叫弟兄們過去了，有勞李管事將那婦人弄來。那一本蘭草撓得我心裡痒痒，不問個清楚我實在是睡不好覺。”

管事見他聽得進去，也鬆了口氣，忙正了正頭上的巾子去請竹枝。

小福大吃一驚，拉着竹枝滿臉戒備，竹枝倒是在意料之中，笑吟吟地對管事行了禮，跟着去了李記的花草鋪子。

見她行事不似普通婦人一般扭捏，李管事倒高看了她一眼，忍不住開腔提醒道：“小娘子莫慌，我家掌柜的並沒有惡意，只是前些日子去請小娘子的李鎖兒死得蹊蹺，掌柜的心情不太好，還要請小娘子擔待幾分才是。”

這麼說來，那個潑皮死了？竹枝大吃一驚，也收了笑容端正了顏色，微微頷首道：“多謝老丈提醒，小女子省得了。”

李記花棚子當口擺着一盆巨大的迎春花，原本常見的花卉特意修剪成瀑布壯，從丈高的檯子上傾泄而下，開得肆意絢爛，又顯得奔放活潑，兼之被捆紮出波濤起伏的形狀，使這平常的花卉瞬間顯得奪目起來。

竹枝忍不住驚奇地嘖嘖出聲，沒跟上李管事的腳步，倒先繞着這迎春花走了一圈，口中讚嘆不已，隨口吟誦起一首詠迎春的詩詞：“覆闌纖弱綠條長，帶雪沖寒折嫩黃。迎得春來非自足，百花千卉共芬芳。貴寶號這株迎春，化平常為神奇，難怪貴寶號穩坐青陽花草街之首，連我這剛到青陽沒幾日的人也常聽聞貴寶號的大名。”

千穿萬穿，馬屁不穿。既然曉得有麻煩，何苦跟他們糾纏？奉承兩句又死不了人，能順利脫身就好。

果然在堂內坐着的李掌柜聞言露了笑臉，旋即想起自己是要找她麻煩的，又板了臉道：“別以為說兩句好話，吟一首狗屁不通的爛詩就能放過你。那蘭草不提，我且問你，當日我弟兄李鎖前去迎你，為何會受到重傷？你可知道他吐血不止，回家躺了沒有一日，便蹬了腿兒。你若是說不清楚，可別怪我今日要你給我弟兄償命！”

儘管已經得到了李管事提前透的風，竹枝還是露出一副驚詫加恐懼的神色，縮了縮脖子小聲道：“小女子真的無從得知。當日那兩人在河邊堵住我的去路，也沒說明是您要見我，我一個女子孤身在外，兩個大男人要拉扯，自然是嚇得驚魂不定。誰知突然跳下一個黑衣漢子，矇著頭臉，便將那他們打了。我也就趁亂逃走了，如何知道您的弟兄受傷身死是怎麼回事兒？”

李掌柜對她的話不置可否，哼了一聲冷冷道：“你若說不清楚也罷，只需告訴我那蘭草到底是哪裡得來的，長在青牛山何處？這些小事也就一筆勾銷就是！”

竹枝嚇得眼淚都快出來了，連連擺手道：“那是青陽爺爺所賜，小女子如何曉得那蘭草長在哪裡？李掌柜莫要為難我了。”

好端端地怎麼又扯出青陽真人？李掌柜楞了楞，小福便從後頭上前來，對着李掌柜行禮道：“李掌柜安好。我家掌柜的給您帶好了。馮嫂子是我家的貴客，您好好說話就是，看把她都嚇哭了。”

李掌柜更加不解了，這怎麼又扯出吉祥客棧的人了？忙拱了拱手回禮道：“多謝你家掌柜了。只是這事兒牽扯到我家鋪子生意，還干係一條人命，由不得我不緊張。來，看座！”

到底態度還是好了許多。

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