孝欽顯皇后，葉赫那拉氏，安徽徽寧池廣太道惠徵女。咸豐元年，後被選入宮，號懿貴人。四年，封懿嬪。六年三月庚辰，穆宗生，進懿妃。七年，進懿貴妃。十年，從幸熱河。十一年七月，文宗崩，穆宗即位，與孝貞皇后並尊為皇太后。
是時，怡親王載垣、鄭親王端華、協辦大學士尚書肅順等以文宗遺命，稱“贊襄政務王大臣”，擅政，兩太后患之。御史董元醇請兩太后權理朝政，兩太后召載垣等入議，載垣等以本朝未有皇太后垂簾，難之。侍郎勝保及大學士賈楨等疏繼至。恭親王奕留守京師，聞喪奔赴，兩太后為言載垣等擅政狀。九月，奉文宗喪還京師，即下詔罪載垣、端華、肅順，皆至死，並罷黜諸大臣預贊襄政務者。授奕議政王，以上旨命王大臣條上垂簾典禮。
十一月乙酉朔，上奉兩太后御養心殿，垂簾聽政。諭曰：“垂簾非所樂為，惟以時事多艱，王大臣等不能無所?承，是以姑允所請。俟皇帝典學有成，即行歸政。”自是，日召議政王、軍機大臣同入對。內外章奏，兩太后覽訖，王大臣擬旨，翌日進呈。閱定，兩太后以文宗賜同道堂小璽鈐識，仍以上旨頒示。旋用御史徐啟文奏，令中外臣工於時事闕失，直言無隱；用御史鍾佩賢奏，諭崇節儉，重名器；用御史卞寶第奏，諭嚴賞罰，肅吏治，慎薦舉。命內直翰林輯前史帝王政治及母后垂簾事迹，可為法戒者，以進。同治初，寇亂未弭，兵連不解，兩太后同心求治，登進老成，倚任將帥，粵、捻蕩平，滇、隴漸定。十二年二月，歸政於穆宗。
十三年十二月，穆宗崩，太后定策立德宗，兩太后復垂簾聽政。諭曰：“今皇帝紹承大統，尚在沖齡，時事艱難，不得已垂簾聽政。萬幾綜理，宵旰不遑，矧當民生多蹙，各省水旱頻仍。中外臣工、九卿、科道有言事之責者，於用人行政，凡諸政事當舉，與時事有裨而又實能見施行者，詳細敷奏。至敦節儉，袪浮華，宜始自宮中，耳目玩好，浮麗紛華，一切不得上進。”“封疆大吏，當勤求閭閻疾苦，加意撫恤；清訟獄，勤緝捕。辦賑積穀，飭有司實力奉行；併當整飭營伍，修明武備，選任賢能牧令，與民休息。”用御史陳彝奏，黜南書房行走、侍講王慶祺；用御史孫鳳翔等奏，黜總管內務府大臣貴寶、文錫；又罪宮監之不法者，戍三人，杖四人。一時宮府整肅。
光緒五年，葬穆宗惠陵。吏部主事吳可讀從上陵，自殺，留疏乞降明旨，以將來大統歸穆宗嗣子。下大臣王議奏，王大臣等請毋庸議，尚書徐桐等，侍讀學士寶廷、黃體芳，司業張之洞，御史李端棻，皆別疏陳所見。諭曰：“我朝未明定儲位，可讀所請，與家法不合。皇帝受穆宗付託，將來慎選元良，纘承統緒，其繼大統者為穆宗嗣子，守祖宗之成憲，示天下以無私，皇帝必能善體此意也。”
六年，太后不豫，上命諸督撫薦醫治疾。八年，疾愈。孝貞皇后既崩，太后獨當國。十年，法蘭西侵越南。太后責恭親王奕等因循貽誤，罷之，更用禮親王世鐸等；並諭軍機處，遇緊要事件，與醇親王奕枻商辦。庶子盛昱、錫珍，御史趙爾巽各疏言醇親王不宜參豫機務，諭曰：“自垂簾以來，揆度時勢，不能不用親籓進參機務。諭令奕枻與軍機大臣會商事件，本專指軍國重事，非概令與聞。奕枻再四懇辭，諭以俟皇帝親政，再降諭旨，始暫時奉命。此中委曲，諸臣不能盡知也。”是年，太后五十萬壽。
十一年，法蘭西約定。醇親王奕枻建議設海軍。十三年夏，命會同大學士、直隸總督李鴻章巡閱海口，遣太監李蓮英從。蓮英侍太后，頗用事。御史硃一新以各直省水災，奏請修省，辭及蓮英。太后不懌，責一新覆奏。一新覆奏，言鴻章具舟迎王，王辭之，蓮英乘以行，遂使將吏迎者誤為王舟。太后詰王，王遂對曰：“無之。”遂黜一新。
太后命以次年正月歸政，醇親王奕枻及王大臣等奏請太后訓政數年，德宗亦力懇再三，太后乃許之。王大臣等條上訓政典禮，命如議行。請上徽號，堅不許。十五年，德宗行婚禮。二月己卯，太后歸政。御史屠仁守疏請太后歸政後，仍披覽章奏，裁決施行。太后不可，諭曰：“垂簾聽政，本萬不得已之舉。深宮遠鑒前代流弊，特飭及時歸政。歸政後，惟醇親王單銜具奏，暫須徑達。醇親王密陳：‘初裁大政，軍國重事，定省可以?承。’並非著為典常，使訓政永無底止。”因斥仁守乖謬，奪官。
同治間，穆宗議修圓明園，奉兩太后居之，事未行。德宗以萬壽山大報恩延壽寺，高宗奉孝聖憲皇后三次祝釐於此，命葺治，備太后臨幸，並更清漪園為頤和園，太后許之。既歸政，奉太后駐焉。歲十月十日，太后萬壽節，上率王大臣祝嘏，以為常。十六年，醇親王奕枻薨。二十年，日本侵朝鮮，以太后命，起恭親王奕。是年，太后六十萬壽，上請在頤和園受賀，仿康熙、乾隆間成例，自大內至園，蹕路所經，設彩棚經壇，舉行慶典。朝鮮軍事急，以太后命罷之。二十四年，恭親王奕薨。
上事太后謹，朝廷大政，必請命乃行。顧以國事日非，思變法救亡，太后意不謂然，積相左。上期以九月奉太后幸天津閱兵，訛言謂太后將勒兵廢上；又謂有謀圍頤和園劫太后者。八月丁亥，太后遽自頤和園還宮，復訓政。以上有疾，命居瀛台養?。二十五年十二月，立端郡王載漪子溥繼穆宗為皇子。
二十六年，義和拳事起，載漪等信其術，言於太后，謂為義民，縱令入京師，擊殺德意志使者克林德及日本使館書記，圍使館。德意志、奧大利亞、比利時、日斯巴尼亞、美利堅、法蘭西、英吉利、義大利、日本、和蘭、俄羅斯十國之師來侵。七月，逼京師。太后率上出自德勝門，道宣化、大同。八月，駐太原。九月，至西安。命慶親王奕劻、大學士總督李鴻章與各國議和。二十七年，各國約成。八月，上奉太后發西安。十月，駐開封。時端郡王載漪以庇義和拳得罪廢，溥以公銜出宮。十一月，還京師。上仍居瀛台養?。太后屢下詔：“母子一心，勵行新政。”三十二年七月，下詔預備立憲。
三十四年十月，太后有疾。上疾益增劇。壬申，太后命授醇親王載灃攝政王。癸酉，上崩於瀛台。太后定策立宣統皇帝，即日尊為太皇太后。甲戌，太后崩，年七十四，葬定陵隆福寺。二年五月，御史潘敦儼因歲旱上言，請更定謚號，謂：“後崩在穆宗升遐百日內，道路傳聞，或稱傷悲致疾，或雲絕粒霣生，奇節不彰，何以慰在天之靈？何以副兆民之望？”太后以其言無據，斥為謬妄，奪官。五年三月，合葬惠陵，上謚。宣統加謚，曰孝哲嘉順淑慎賢明恭端憲天彰聖毅皇后。
《清史稿》后妃傳
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