十月初九，是臥虎坪集日，左近十幾個村莊的人都會來這裡趕集。

前一日，劉遠洲便和好友們約好在老地方會合，就在村口的那棵大柳樹底下。他吃罷早飯趕到的時候，劉闖和張河已經到了，張河蹲在樹上，劉闖有一下沒一下的用腳蹬著樹幹。

“你們來的夠早，都吃過早飯了吧？”劉遠洲小跑過去，跺著腳，早上可真冷，呵氣成冰。

“早吃過了。”劉闖穿了件新衣裳，帶著狗皮帽子，雙手攏在袖子裡，縮著脖子，叫上不停地動著。

張河跳下樹，湊了過來，他也一身新衣裳。

“秀才怎么還不來，每次行動他都最後一個到。”劉闖抱怨著。

“最近見他早上都要背書，估計現在才吃早飯，反正也不急，再等等吧。”劉遠洲說道，張河一旁也點都稱是，劉闖便不再說了。

“他最近越發用功讀書了，明年的縣試應該能過吧。”劉遠洲想著，心裡就有些發堵，按說好友前程有望，他應該高興才是，但是對比起來，自己卻還在原地踏步，前途渺茫，箇中滋味實在微妙。

三人無聊的扯些閒話。

又等了約一刻鐘，連劉遠洲和張河都有些不耐煩的時候，他們口中的秀才終於來了。人走近了，劉遠洲見他面色白皙略有倦容，就猜想他昨夜必定看書到很晚，以至於沒休息好。秀才大名叫李明仲，他雖面帶疲色，但精神頭十足，腳步從容不迫，一種讀書人特有的範，令劉遠洲三人羨慕嫉妒著。

“我們的秀才老爺終於來了。”劉闖大聲說道。

李明仲臉色頓時一僵，勉強露出個笑臉道：“不好意啊兄弟們，哥哥來遲了，認罰，今天午飯請你們吃羊雜碎。”說完，心裡一陣抽痛：“我的零花錢啊。”

“好哦！”劉闖和張河頓時歡呼起來。

“就你們好吃。”劉遠洲白了劉闖一眼。

人已到齊，四人便並排走著朝臥虎坪趕去。

“仲哥要注意休息啊，讀書重要，但是身體是本錢，可別累壞了。”劉遠洲話裡透著關切，他雖心裡有些不舒服，但那更多的是對自己前途的焦慮，對好友李明仲他還是有著發自內心的關切。

“我曉得。”李明仲點頭，心裡一熱，剛才的不快就消散了。

“大概什么時候考試？通過的把握大嗎？”劉遠洲又問道。

“明年二月，過不過我也沒什么把握，你也曉得我們鄉下的教學水平就那樣，不比城裡，在學堂我雖能排進前二，但是放眼整個縣城數百學子卻不算什么了。”李明仲嘆道，面現憂色。臥虎坪有一座學堂，左近十幾個村莊的學子都來此學習，當然前提是你能考入。學堂屬於官辦，學生只需繳納少量的書本筆墨等費用即可。

“唉，你讀書總有出頭之日，不像我和喜子虎娃，這輩也就在這村莊了。”劉遠洲忍不住嘆道。

“也別這樣說，在莊裡種地，打鐵也是有出路的，以後的事情誰還能說的清楚？”李明仲也不知道說什么好，只能如此安慰道。

“二娃哥你又胡思亂想了，我覺得在莊裡種地也很好啊。”劉闖插口道。

“打鐵太累了，我家要是有地種地就好了。”張河也說著自己得想法，他家是外來戶，莊沒沒有土地。

“一輩子呆在這個小村莊有什么意思，你們就沒想過出去闖蕩一番嗎？”劉遠洲有些激動。

“莊裡有什么不好的？”劉闖反問道，接著他恍然大悟樁，“哦，難怪你最近老是唉聲嘆氣，是見二妮姐去了城裡，你就想著去城裡是吧？哈哈”劉闖大笑起來。

張河也起鬨道：“二娃哥想婆姨啦，哈哈”

李明仲心裡一陣不舒服，他看著劉遠洲似無意道：“你真要去城裡找二妮姐？”

“別聽他們瞎說，我和二妮沒什么的。”劉遠洲紅著臉趕緊澄清。

李明仲暗舒了口氣，便不再繼續這個話題：“二娃，你怎么惹李二那貨了，昨天他來找我要我離你遠些。”李明仲的爺爺和李二的爺爺李老財是堂兄弟，只是關係比較遠，但也是本家。

劉遠洲便把那天的事跟好友們細說已一遍，頓時引來一片討伐李二之聲。

四人說話間，臥虎坪集市很快就到了。

劉李莊距離臥虎坪約七八里路程，不遠也不近。臥虎坪是左近最大的一個村莊，有一百來戶人家，施夫縣衙在這裡設置了鄉亭，委派吏員署理附近包括劉李莊在內的十幾個村莊的治安、訴訟、戶籍、教化、差役等事務，李明仲所在的學堂亦受鄉亭管理。

狹義的臥虎坪集市不大，就一條百米長的主街，兩邊是糧油布匹肉食等日雜店鋪，也有醫館藥鋪，今年還新開了一家旅店，提供食宿。廣義的臥虎坪集市就很大了，還包括主街不遠處有一片很大的空地，地面被夯實了，每逢集日這裡變成一個臨時市場，屆時附近村民都來這裡售賣自家產的蔬菜糧食肉類等物，還有遊方的貨郎也會光顧，更有精明的人在邊上支上鍋灶賣餄餎、羊雜等吃食。

劉遠洲四人來的目的地顯然是這個臨時市場。他們來的時候人還不多，稀稀拉拉的，賣吃食的攤子已經開張了，肉香飄滿整個市場，四人雖剛吃罷早飯，但聞著這味不覺又口舌生津了。

他們尋到個遊方貨郎的攤子便走了過去，見地上鋪塊布，上面撒亂放著些奇奇怪怪的東西，四人便蹲下身子，翻撿起來。貨郎也不說話，任由他們翻看。

不一會就有收穫，李明仲淘到一方硯，劉遠洲三人也看不出好壞。正猶豫著，那貨郎開口道：“這是南方產的上等好硯，只最後一塊了，小哥想要便宜些賣給你。”

經過一番討價還價，李明仲最終買下了這塊硯，他用布包好了，小心揣進了懷裡。劉遠洲三人就是看個新奇，沒買什么，當然更主要的是兜裡沒幾個銅板，不能隨便亂花了。

離開遊方貨郎攤子，四人再逛一會，劉闖張河就吵吵的要去吃羊雜，因時間還早，劉遠洲李明仲並不理睬。李明仲拉過劉遠洲小聲道：“二娃，借我點錢，剛才買了那個硯，現在身上只剩幾個銅板了。”說完有些不好意思，他家家境殷實，又因讀了書，是以零花錢不少，跟好友借錢這還是頭一回。劉遠洲二話沒說，掏出全部家當給了他，也就十來個銅板，又道：“要不就不吃羊雜了吧，虎娃他們也就是鬧著玩的”。

李明仲搖頭道：“那怎么行，我李明仲什么時候說話不算數過？”

劉遠洲便不再勸。

走到一個販賣舊書的攤子前，劉遠洲正要蹲下翻看，卻瞟到不遠一人有些眼熟，再仔細一瞧，心下確定：“大舅也來趕集了？”那人正是他的大舅張曉平。劉遠洲跟李明仲幾人說了一聲就朝他大舅走去，卻見他大舅神色焦急，不住的東張希望，似在找什么人。

“大舅，你也來趕集，在找誰？”劉遠洲走過去問道。

張曉平見劉遠洲過來，頓時欣喜道：“是二娃啊，你來的正好，你丹丹姐跟著我來趕集，一轉眼她就不見了，你快幫我尋尋她。”丹丹是張曉平的女兒，劉遠洲的表姐。

“丹丹姐都那么大的人了，還害怕走丟不成？也許她在買什么東西，好了自然會來找大舅你呀。”劉遠洲不解道。

“哎呀，沒法跟你細說，你還是趕緊幫我找人吧。”張曉平焦急道。

劉遠洲便不再問，跟著他大舅滿市場尋人。市場並不大，一會就尋遍了，並沒見到丹丹。二人又去了街上的店鋪一家家找過了，也沒見人，張曉平急的直冒汗。

“曉平啊，剛才在來的路上碰見你女子丹丹了，她叫我給你捎個話，說她先回家了，叫你不要找了。”這時有人走過來說道，劉遠洲見來人挑著一擔土豆，顯然是來販賣的，因該是大舅莊裡的人，只是劉遠洲並不認識。

“哦，是二牛啊，丹丹回家去了？曉得了，可急死我了。”張曉平抹了一把額頭的汗，神情輕鬆起來，又和那人說笑著聊了幾句，那人便趕去集市了。

“大舅去我家坐坐，吃了午飯再回去。”劉遠說道。

“行，等下我就去，你先去轉吧，不要管我了。”張曉平道，他也好久沒見自家妹妹了，也想趁著趕集去看看。

劉遠洲別了他大舅便去市場尋找李明仲三人。進了市場，他四處張望一番，卻沒見李明仲幾人，“他們去哪裡了？”他心下奇道。

忽然不遠處一群人引起他的注意，走近了，人群裡便有嘶吼聲傳來，好像是劉闖的聲音。劉遠洲一驚，跳起來向裡面望了一眼，卻見幾個人扭打著，劉闖也在裡面。劉遠洲心中大驚，怎么一會的功夫就和人打起來了？當下也顧不得細想，急急往人群裡擠去。