中國佛教宗派。因專修往生阿彌陀佛凈土法門，故名。因其始祖慧遠曾在廬山建立蓮社提倡往生凈土，故又稱蓮宗。實際創立者為唐代善導。歷代祖師並無前後傳承法統，均為後人據其弘揚凈土的貢獻推戴而來。按近代印光所撰《蓮宗十二祖贊》，以慧遠、善導、承遠、法照、少康、延壽、省常、祩宏、智旭、行策、實賢、際醒為蓮宗十二祖。前九祖和《蓮宗九祖傳略》大致相同。後印光也被其門下推為第十三祖。

凈土信仰源於古印度。古印度盛行有關人生是苦的基本觀念，從而寄希望於脫離現實的娑婆世界，往生超越的凈土世界。

支婁迦讖譯出《無量清凈平等覺經》、《般舟三昧經》等，後來竺法護譯出《彌勒菩薩所問經》、《佛說彌勒下生經》，支謙譯出《大阿彌陀經》，畺良耶舍譯出《觀無量壽經》，於是在中國出現凈土崇拜。大致曾分為彌勒凈土和彌陀凈土兩種，彌勒凈土信仰由道安首創，一時盛行於北魏，梁齊間還有所聞，不久即衰。彌陀凈土信仰一般認為始於東晉慧遠。他於東晉太元十五年在廬山東林寺建蓮社，參加的僧人、居士達123人。他們於阿彌陀佛像前，建齋立誓，專修念佛三昧，共期往生西方，並令劉遺民著文勒石，以明所誓。此後，有曇鸞於北方專修凈業，立難行、易行二道之說，主張以彌陀如來本願力為根本，為建立凈土宗奠定了基礎。曇鸞以後有道綽，曾講《觀無量壽經》，以小豆計數近200遍，每日口誦阿彌陀佛，著《安樂集》2卷，立聖道、凈土兩門，認為只有凈土一門是唯一的出離之路。

善導613－681是道綽的弟子，凈土宗的創立者。俗姓朱，臨淄今山東臨淄人。幼年出家，誦《法華》、《維摩》諸經。貞觀十五年641冬，赴玄中寺拜謁道綽，聽講《觀無量壽經》，道綽授以念佛往生法門。道綽卒後，入長安光明寺，倡導念佛凈土。相傳曾將所得施財“寫《彌陀經》十萬卷，畫凈土變相三百壁”《佛祖統紀》卷二十六。唐高宗敕於洛陽龍門興造大盧舍那佛像，命他監督工程。調露元年679，奉敕於大佛像之南建奉先寺。他的佛教活動影響極廣，弟子不可勝數，“以其化者，至有誦《彌陀經》十萬至五十萬卷者，念佛日課萬聲至十萬聲者”同上。一生之中，前後演說凈土法門三十餘年，被後人譽為“彌陀化身”。

善導著作有：《觀無量壽佛經疏》四卷、《往生禮讚》一卷、《凈土法事贊》二卷、《般舟贊》一卷、《觀念法門》一卷等。此外，還有他與道鏡共集的《念佛鏡》二卷。

《觀無量壽佛經疏》又稱《觀經四帖疏》。因它主要闡述凈土法門的教相教義，故又可名為“教相分”或“解義分”，而其他著述則因主要闡述凈土法門的行事儀式，故名之為“行義分”。《觀經疏》宣稱，“一切善惡凡夫得生者”皆可依靠阿彌陀佛願力往生極樂凈土。它把稱名念佛說成是“正業”，而把讀經、禮拜等視為“助業”。《往生禮讚》詳細介紹晝夜六時禮讚彌陀佛以及觀音、勢至兩菩薩的儀式。《凈土法事贊》具體說明《阿彌陀經》轉讀行道的方法。《般舟贊》介紹修習般舟三昧行道的方法。《觀念法門》則敘述觀念佛三昧的行相和入道場念佛、懺悔發願的方法。《念佛鏡》分十一門，闡述念佛的原理、方法、意義，意在照明修行念佛者，增益信心。在《念佛鏡》中，善導把往生凈土的行業分作正、雜二行。“正行”指專依凈土經典所作的修行，雜行是其餘諸善萬行。善導的凈土法門，便是舍“雜行”而歸“正行”，專念阿彌陀佛名號，念念相續不斷，以往生凈土為期。

善導繼道綽之後，完備了凈土宗的教義和行儀，把他力往生和稱名念佛視為自宗的根本內容。

善導弟子有懷感、懷惲、凈業等人。懷感原系長安千福寺沙門，初學唯識，博通經論，不信念佛往生之說。後謁善導，善導命他人念佛道場修持念佛法門。於是他精進念佛，三年後得念佛三昧，並著《釋凈土群疑論》七卷，具體解釋有關念佛往生的各種疑問。

善導之後，凈土宗的重要人物有少康、慧日、承遠、法照等。他們雖非善導弟子，但於弘揚念佛法門頗有貢獻，在凈土宗歷史上有很高地位。

善導以後，凈土宗繼續流傳，歷代名師輩出。先有承遠、懷感、法照、少康等繼續弘揚。以上被稱為善導流或善導系；另外在唐開元時出現了慈愍三藏即慧日，他曾由南海去古印度等七十餘國遊歷，學習凈土經義，凡十八年，著有《凈土慈悲集》、《般舟三昧贊》等，提出禪凈一致的念佛禪，但有些學者認為這不應屬於凈土宗的流派。五代至宋凈土宗一直很盛行，它的信仰深入民間，凈土常常依附於天台、禪、律諸宗。五代末有杭州永明寺延壽，倡導禪凈兼修，著有《萬善同歸集》等，發揮凈土思想。宋元兩代結社之風盛行，出現了白蓮社、凈業會、凈土會等。專弘凈土著名的有宋初省常，元代普度等。明代弘傳凈土者，有祩宏、智旭等；清初以來則有普仁行策，梵天實賢、資福際醒等。晚近靈岩印光，專修凈土，創弘化社，辦靈，岩凈土道場，為近代弘揚凈土的典範。

《無量壽經》、《觀無量壽經》、《阿彌陀經》和世親的《往生論》為該宗所依經典。稱三經一論。善導所著《觀無量壽經疏》、《往生禮讚》、《觀念法門》、《法事贊》、《般舟贊》等，為該宗主要代表作。

該宗教義簡單，主要宗旨是以修行者的念佛行業為內因，以彌陀的願力為外緣，內外相應，往生極樂凈土。善導把修行的方法分為正行和雜行兩類。正行又分為讀誦、觀察、禮拜、稱名、讚歎供養等五種，此中又特別把稱名作為正業，其他四種為助業，顯出正名為最重要。念佛的方法凡有四種：1、專念佛的名號，稱為持名念佛；2、觀佛的塑像與畫像，稱為觀像念佛；3、觀想佛的妙相，稱為觀想念佛；4、觀佛的法身，即諦觀實相，稱為實相念佛。後世唯持名念佛最為流行，其與善導的大力提倡有直接關係，同時信眾認為此法下手易而成功高，用力少而得效速。只要一心專念彌陀一佛名號，就能往生凈土。但因往生者的因行有勝劣，往生之相有等差，往生後見佛成佛有疾緩，從而分有上、中、下的三輩九品。

該宗由於修行方法簡便，人人都能做到，故自中唐以後廣泛流行。宋明以後與禪宗融合，其他如律宗、天台宗、華嚴宗等，也都兼修念佛法門。同時又很快普及於一般社會，有所謂“家家彌陀佛”的說法，一直流傳至今。8世紀時，善導的《觀經疏》傳入日本。12世紀日僧源空依《觀經疏》撰《選擇本願念佛集》等，弘傳凈土念佛法門，創立日本凈土宗。其弟子親鸞又開創凈土真宗。