是觀音菩薩的變化身，又叫大悲觀音、千眼千臂觀音、千手聖觀自在、千臂觀音、千光觀自在，等。

據說觀音菩薩為體憫生苦，大發慈悲，誓要度盡眾生，若願不能償，自己的頭便裂十份，身體分解為千份。茫茫世界，芸芸眾生，照應極難，於是他將身軀化四十二段，每化為一尊觀音，惟仍窮於應付。此時阿彌陀佛前來告誡，說觀音不應殘害身體，應以擴大法力實願宏願，並施法將觀音四十二段合為一體，除原有兩臂，留四十手臂，每臂手掌現一眼，表示一個身及二十五有，二十五乘四十即一千，故名。

千手千眼觀音，身潔白，有十一面。下三面，中白左紅右綠；中三面，中綠左白右紅；上三面，中紅左綠右白，這九面為靜面；再上面是一忿怒面，有三眼，發棕色上指；頂面為佛面，十一面代表所有諸佛，千手代表一千輪王，千眼代表賢劫時千佛。用野獸皮蓋住左胸，身穿綢裙衣，腰系寶帶，身著八種服飾。中央二手合掌胸前，代表領會一切法性。右二手持水晶念珠，表接續慈悲；右三手以施勝印，表解救餓鬼；右四手持法輪，表利益眾生事業。左二手持金蓮，表無輪迴過患；左三手持凈瓶，表洗除煩惱，左四手持弓箭，表方便及智慧雙運。其餘九百九十二手以施勝印，施眾生各種成就。

因觀世音菩薩其功德為大悲，曾起四十八誓，欲除眾生之無明、迷妄，救度世人使免墜三塗之苦。然眾生造業之速，救不勝救，絕望之餘毀其誓句頭逐裂為十塊，身手也碎成千片。

幸其種姓上師阿彌陀佛以法力加持，將碎片合為千手千眼。令勿退道心，大悲度眾。十一面觀音之面表斷十一無明，足十地十波羅蜜而證得第得十一地妙覺。亦為法、報、化、三身所組合，下三層九面為九位化身佛。第四層為報身佛金剛手。頂上為法身佛阿彌陀如來。

或謂‘二十七面’表示濟度二十五有的二十五面，加上本面與本師阿彌陀佛。或說十波羅蜜中，前六度各開三種，後四度各開二種，合為二十六面，再加本面而成二十七面。

《大佛頂首楞嚴經》中：『世尊！我又獲是圓通，修證無上道故。又能善獲，四不思議，無作妙德。一者、由我初獲，妙妙聞心，心精遺聞，見聞覺知，不能分隔，成一圓融，清凈寶覺。故我能現，眾多妙容，能說無邊，秘密神咒其中或現一首，三首，五首，七首，九首，十一首。如是乃至，一百八首，千首，萬首，八萬四千，爍迦羅首。二臂，四臂，六臂，八臂，十臂，十二臂，十四，十六，十八，二十，至二十四。如是乃至，一百八臂，千臂，萬臂，八萬四千，母陀羅臂。二目，三目，四目，九目。如是乃至，一百八目，千目，萬目，八萬四千，清凈寶目。或慈，或威，或定，或慧，救護眾生，得大自在。二者、由我聞思，脫出六塵，如聲度垣，不能為礙。故我妙能，現一一形，誦一一咒，其形其咒，能以無畏，施諸眾生。是故十方微塵國土，皆名我為，施無畏者。三者、由我修習，本妙圓通，清凈本根。所游世界，皆令眾生，捨身珍寶，求我哀愍。四者、我得佛心，證於究竟，能以珍寶，種種供養，十方如來。傍及法界，六道眾生，求妻得妻，求子得子，求三昧，得三昧，求長壽，得長壽。如是乃至，求大涅盤，得大涅盤。佛問圓通，我從耳門，圓照三昧，緣心自在，因入流相，得三摩提，成就菩提，斯為第一。世尊！彼佛如來，嘆我善得，圓通法門，於大會中，授記我為，觀世音號，由我觀聽，十方圓明，故觀音名，遍十方界。』

千手千眼觀音的咒語，就是有名的“大悲心陀羅尼”亦名大悲咒。據《大悲心陀羅尼經》所述，過去無量億劫有千光王靜住如來出世，以憐念一切眾生，故說廣大圓滿無礙大悲心陀羅尼，觀世音菩薩一聞此咒，從初地超第八地，心得歡喜，遂發身生千手千眼以利益安樂一切眾生的大誓願，應時身上具足千手千眼。

據《大悲心陀羅尼經》所述，誦持此尊之陀羅尼者，可免受飢餓死、惡獸殘害死等十五種惡死，而得眷屬和順、財食豐足等十五種善生，或治各種疾病、蟲毒、難產、死產等。《千眼千臂神咒經》說有延命、滅罪、除邪淫、轉女身等利益；《千手觀音治病合葯經》亦說可治諸種疾病、蟲毒等，並說夫婦和合之法。

《大悲心陀羅尼經》謂此尊有密跡金剛力士等二十八部的護法眷屬。此稱千手觀音二十八部眾，《千手觀音造次第法儀軌》列其一一形像及真言等。千手觀音造次第法儀軌曰：‘其尊之正面天冠上有三重。第三重有二十八部眾，有各各本形。一、密跡金剛士，二、烏芻君荼央俱屍，三、魔醯那羅達，四、金毗羅陀迦毗羅，五、婆馺婆樓那，六、滿善車缽真陀羅，七、薩遮摩和羅，八、鳩蘭單托半隻羅，九、畢婆伽羅王，十、應德毗多薩和羅，十一、梵摩三缽羅，十二、五部凈居天，十三、釋王三十三，十四、大辯功德天，十五、提頭賴吒王，十六、神母女，十七、毗樓勒叉王，十八、毗樓博叉王，十九、毗沙門天王，二十、金色孔雀王，二十一、二十八部大仙眾，二十二、摩尼跋陀羅，二十三、散支大將，二十四、難陀跋難陀，二十五、修羅、干闥婆、迦樓羅王、緊那羅、摩睺羅伽，二十六、水火雷電神，二十七、鳩盤荼王，二十八、毗舍闍。

於蓮華部諸尊之中，此尊為最勝之尊，蓮華部皆以大悲為本誓，但以此尊為蓮華王，故特以大悲金剛為密號。其種子為逳，系嵔高喐奧四字所合成之字，表示貪嗔痴三毒轉入涅盤之義。

根據《千手儀軌》所載，此尊的根本印是以二手作金剛合掌，手背稍曲相離，二中指相合，二拇指、二小指分開豎直。此印稱為蓮華五古印，或稱九山八海印、補陀落九峰印。《姥陀羅尼身經》另說總攝身印等二十四印；《千眼神咒經》再加心王印，而說二十五印。

《千手儀軌》又言，結根本印時，誦根本陀羅尼，即能作四種成就：一者息災，二者增益，三者降伏，四者敬愛鉤召。世間、出世間果報皆得圓滿。然此陀羅尼甚長，因而常誦‘唵■日羅達摩紇哩’的小咒。又，此尊四十手隨眾生根機，相應於五部五種法，能滿足一切願望。即以四十手表示此尊的本誓。茲依《千打觀自在菩薩秘密法經》、《大悲心陀羅尼經》所載，略述如次：

1息災法佛部：化佛、罥索、施無畏、白拂、旁牌、鉞斧、戟矛肖、楊柳。

2調伏法金剛部：跋折羅、金剛杵、寶劍、宮殿、金輪、寶缽、日摩尼、月摩尼。