大乘佛教亦稱“大乘教”，略稱大乘”，梵文音譯“摩訶衍那”、“摩訶衍”等。因自稱能運載無量眾生從生死大河之此岸到達菩提涅磐之彼岸，成就佛果，故名。又貶稱原始佛教和部派佛教為“小乘”，或“二乘”。傳出印度本土的大乘佛教主要指中國佛教中的漢、藏兩大系統。

佛教派別。公元1世紀左右形成於印度，而後傳播至中亞、中國、日本、朝鮮、越南、印尼以至斯里蘭卡。它是北傳佛教的主流。大乘思想根源於某些早期部派，但有許多理論創造，如不僅講人無我，而且講法無我；強調菩薩理想勝過阿羅漢，宣稱人皆具菩提心可以成佛。大乘倫理中倡導慈悲一切眾生，力主以功德迴向他人等等。

特徵大乘同樣包含理論和實踐兩個部分。作為預備功夫的理論，思索了存在的基本結構和原理；其對最高體驗的追求和修持實踐可回溯至印度的瑜伽傳統。這種禪定止觀的修持目的在於排除分別心，達到無所見，體會不可言說的絕對境界。被稱作般若智慧的理性活動是受到鼓勵的，但它最終仍然是為了導向對空性的認知。大乘理論中的涅盤不僅僅是寂滅不生或超越輪迴流轉，它是佛的境界，故又可以稱法身、佛性、真如等，即我們所謂的絕對者或本然之體。涅盤是無所不知的存在，按佛教的說法，它不是某種世間的知識，而是明凈的心識之體，它反映世間一切生滅而本無的諸相卻不為其所染。這種狀態也就是密教中修持者在本心中去尋求的空。通過觀想，修習者可以有無量諸佛現前，因為空是一切緣生相有者之母，秘密咒術和陀羅尼一類的經典被合法地吸收到大乘中來。

阿彌陀佛凈土

基本教義佛陀在大乘佛教中已經神化並形成泛指的多數，例如佛的品格同樣可見於大日如來、阿閦佛、寶生佛、阿彌陀佛等等。有的佛被認為是某種新教義和儀式的揭示者。阿彌陀佛是凈土信仰的中心，融合了印度和伊朗的宗教觀念；焰光佛是喬答摩之前24佛之首，反映了伊朗和中亞古國的神王觀念。大乘發展伴隨着《譬喻經》和《出曜經》等的流行，該類經典認為佛陀教說不是唯一的一種而應有不同層次，因為信眾的根器與宿業本來就不一樣。喬答摩也不再是歷史上的釋迦族聖人，而是出世間的佛了。菩薩是大乘佛教的理想，其基本前提是發菩提心，立誓願要為眾生利益不入涅盤，履行艱苦的十波羅蜜修行而歷經十地。前六地仍屬初發意的預備階段，七地以上雖有缺陷，但已具佛性而不退轉，第十地則至於來生成佛的候補階次了。佛的三身學說是大乘學說的主要論題。三身為變化身、受用身、自性身。變化身指佛陀為度脫眾生，隨應顯化之身；受用身指佛陀修行所得能享法樂並給十地菩薩示現功德之身；自性身即是作本體之法身。法身已見於較早的《法華經》。許多大乘經典都說佛有無量之多，但一致承認其本質為同一的法身。佛同無為法是同一的，從而與菩提與涅盤也就沒有差別。大乘佛教最初的經典被認為是釋迦牟尼佛或別的佛為天人講述的。有資格聽聞這些經典的是聲聞及菩薩二眾。經典本身的神秘性，同時也是晚出性質被說成是保留在雪山或龍宮，而等到機緣成熟時才向人們顯示，為此，它的權威性是不容置疑的。

將眾生引入凈土的引路菩薩

宗派與主張大乘佛教派別包括中觀派、瑜伽行派等，以及別的一些或以經典為宗依，或以修持主張為差別形成的宗派，如法相宗、華嚴宗、凈土宗、三論宗、禪宗等，它們代表了大乘思想從印度向中國和日本傳播的千餘年間的演化結果。中觀派的思想依據在般若經類中，其有代表性的思想家為龍樹及提婆等。依據他們的論著，以後形成了中國的三論宗。龍樹的《中論》，在從緣起而顯示相待性相對性，從不生不滅之八不而肯定空性與中道；從世俗與勝義二諦來看待緣起、空、假，從而得出中道正觀。中觀思想對於天台、華嚴、禪宗都有所影響。在印度，中觀思想刺激了瑜伽行派的產生。無著、世親等將《楞伽經》等的思想系統化。其學說可概括為三界唯心，萬法唯識。它描述世界的虛幻性及本體真實性用三性三無性的理論；認為解脫過程無非轉染成凈，轉識成智。主張通過修習瑜伽功夫而培養正智。瑜伽行派的特徵是瑜伽觀想和瑣細的心理分析。在中國及日本這一學說通常稱唯識宗或法相宗。真諦6世紀譯出《攝大乘論》為瑜伽行哲學流通之始，玄奘師徒是中國以及日本法相宗的創立人。玄奘的學術淵源可回溯至那爛陀寺的護法一系。華嚴宗的思想根源在印度，但宗派成立是中國才有的。該宗成立的依據是《華嚴經》，該經主旨是說大日如來為世間萬法本源，一微塵一剎那均同全體和永恆是同一的圓融的。由此引出華嚴宗的宇宙論及世界觀——法界緣起，以及一整套關於頓悟的信解行證理論。華嚴宗在中國的思想前導是依於《十地經論》的地論學派6世紀。天台宗也是佛教在中國和日本發展的產物，但其思想可以追溯到印度經典《法華經》。該經由鳩摩羅什譯出並由慧文慧思加以發揮，但該宗真正的創立者是在天台山傳教的智。《法華經》的要義可歸結為開仍實，會三歸一。但在天台宗體系中，佛陀教說被歸納為五時八教。天台宗的中心教義是一念三千，三諦圓融；禪定修持則主張一心三觀。凈土宗經典主要是《無量壽經》，該經出現於2世紀時北印度，宣揚了對無量光佛的信仰及其果報。3世紀時這一信仰傳至中國並逐步成為重要的派別。在日本，起初凈土信仰與天台宗合流，至13世紀才分立為一大派別。凈土宗認為解脫之道不在讀經和習禪，而主要應取念佛法門。印度的凈土信仰取何種儀軌並不清楚，但大約不外稱名念佛或觀相念佛。大乘佛教宗派中最重要的還有在中國和日本發展了千餘年的禪宗。禪宗的經典依據在《楞伽經》和《六祖壇經》。前一部經說眾生皆具佛性，亦即空性。悟入此理即是菩提。佛性或空性不可言說，因為它是離言分別的。只有個人的直接體證才可以把握它。《壇經》是禪宗六祖慧能的著作。禪宗以後發展為五家七宗。其中的臨濟與曹洞禪法傳到了日本。在日本另有一個依《法華經》而持凈凈土信仰的日蓮宗。它創立於13世紀並一直流傳至今。